До автовокзала было пять автобусных остановок. Стоявшие у входа на ярмарку-распродажу часы показывали двадцать минут шестого. На расчищенной от торговых рядов площадке и в самом деле происходило нечто интересное. Люди, обряженные в смешные клоунские костюмы, расставляли карусели, ставили какие-то ящики. В самом центре уже возвышался шатер передвижного цирка-шапито. Наташа и Зиночка замерли, остановились, с интересом разглядывая происходящее.
– Что стоите, девчонки? – спросил подруг один из одетых в клоунский наряд. – Заходите внутрь, только вас и ждем.
Клоун кивнул на вход в шатер-шапито.
– Бесплатно, да? – спросила Зиночка.
– Конечно, – подмигнул ей клоун, – сегодня бесплатно. И только для детей.
Когда Зина и Наташа вошли в шатер, то не обнаружили ни привычного манежа, ни какой-либо иной сцены. Там стояло несколько длинных скамеек и стульев, которые уже заняли девочки и мальчики примерно такого же возраста, как и подружки. Между тем вход в шатер за их спинами захлопнулся, и перед ребятами появились сразу три клоуна.
– Дорогие дети! – произнес самый высокий.
Говорил он по-русски, но как-то не по-здешнему, слегка коверкая слова и ударения:
– Мы рады вас видеть у нас в гостях! К сожалению, представления не будет, а будет...
С этими словами говоривший и двое других клоунов мгновенно скинули маски и клоунские балахоны. У них оказались небритые недобрые лица, одеты они теперь были в камуфлированные куртки, а в руках держали короткоствольные автоматы. Дети ахнули, рванулись было к выходу, но там появился такой же небритый дядька с куда более здоровенным автоматом. Ствол его смотрел прямо на детей.
– Назад! – скомандовал автоматчик. – Мы никого не убьем, если будете сидеть тихо. Теперь вы заложники. И если ваши родители сумеют уговорить руководство страны выполнить наши условия, то часа через три вы будете свободны.
– Зин, как же так? – только и произнесла шепотом Наташа.
– Молчи, Натка. Надо сидеть тихо. Это террористы. Они сами сказали, что никого не убьют, – тоже шепотом, но куда более рассудительно ответила Зина.
– Заткнитесь там! – услышав-таки девочек, крикнул им бородач с большим автоматом. – Сказано, молчать!
Зина незаметно ткнула Наташу между лопаток. Некоторое время они, как все остальные, сидели молча. Но Наташе не молчалось.
– Зина, – шепотом позвала она подругу.
Та ничего не ответила, лишь вновь ткнула Наташу в спину.
– Зин, – еще тише окликнула Наташа Зиночку, – может, попросимся... Ну, как бы в туалет, а сами сбежим?
Зина хотела что-то ответить, но тут девочек вновь окликнул бородач с большим автоматом:
– Эй там! Вы обе! Что такое там говорите? Жить надоело?! Вот ты, конопатая, ну-ка встань!
Наташе ничего другого не оставалось, как повиноваться.
– Что ты ей сейчас сказала? – нацелив автомат девочке в голову, спросил бородач.
– Ничего... Я только... – Наташа замялась, не зная, что и сказать.
Девочка хотела было сказать, что им с подругой нужно в туалет, но вдруг поняла, что унижаться перед этим небритым дядькой она не будет. В конце концов, они с Зиной уже взрослые девочки, почти девушки.
– Что ты там блеешь, как овца? – не опуская оружия, продолжил бородач.
– Я... Почему вы нас здесь держите? – неожиданно окрепшим голосом произнесла Наташа, получив при этом очередной тычок от Зиночки.
– Что?! – нахмурил клочкастые брови бандит.
– Мы вам ничего не сделали! Почему вы так поступаете? – продолжила Наташа, забыв обо всем на свете.
– Ах ты... – бородач произнес какое-то страшное, непонятное слово на незнакомом языке.
И, усмехнувшись, передернул затвор своего оружия. Зина схватила подругу за плечи, пытаясь повалить на пол. Но она опоздала буквально на долю секунды – бородач дал короткую автоматную очередь прямо в веснушчатое лицо Наташи.
3
Ледяная башня была точь-в-точь как на незаконченном Наташином рисунке. Хоть изо льда, но совсем не холодная. Высокие узкие ворота распахнулись сами собой, и девочке ничего другого не оставалось, как войти внутрь. Наташа стала подниматься по длинной винтовой лестнице, располагавшейся сразу за воротами, прокручивая в голове происшедшие с ней события. «Он выстрелил, – восстанавливала свою память девочка, – этот бородатый крикливый дядька... А мне совсем не было больно... Зинины руки... Чей-то громкий отчаянный крик. Не Зинин... И сразу же попала сюда?! Нет, не сразу...» Наташа даже покачала головой. Казалось, она уснула прямо на Зининых руках, а проснулась вот здесь, под ярко-голубым, точно акварелью нарисованном, небом. Рядом с замерзшей речкой... Нет, скорее озером, на берегу которого раскинулся целый город остроконечных ледяных башен. «Точно картинка из сказки „Волшебник изумрудного города“, – с невольной радостью сравнила Наташа. – Только там домики были изумрудные, а здесь ледяные блестящие...» Нет, конечно это был не изумрудный город, это был ее собственный, Наташин, город Ледяных Башен. «Надо же, рифма, – девочка готова была спеть, – это Наташин Город Ледяных Башен!» И теперь она поднимается на самый верхний этаж самой высокой башни. Ноги сами собой привели Наташу в небольшую комнату, похожую на миниатюрный зал для приемов. И стены, и мебель были опять же изо льда, но девочке совсем не было холодно. Несмотря на то, что она была одета в легкое летнее платьице и сандалии.
– Здравствуй, Наташа, – произнес доброжелательный голос за спиной девочки.
Наташа обернулась и увидела человека, совершенно ничем не примечательного и не запоминающегося. Наташа даже не могла определить, сколько ему лет. «Пожалуй, постарше моего папы, – решила девочка, – но младше Зининого».
– Так получилось, девочка, что мы встретились несколько раньше... Раньше, чем положено, – тем же доброжелательным голосом продолжил неприметный человек.
– Не понимаю, – только и ответила Наташа.
Она и в самом деле ничего не понимала.
– Видишь ли, – заметно погрустнев, ответил человек, – дело в том, что ты погибла. Совсем.
– П-почему? – дрогнувшим голосом спросила девочка.
– Тебя застрелил террорист... В захваченном ими цирке. Насмерть.
– Но я же... – отказываясь верить, заговорила было Наташа и тут же осеклась.
Похоже, этот незнакомец говорил правду. Наташа вновь вспомнила небритое перекошенное ненавистью лицо бандита.
– И что же теперь? – только и смогла вымолвить девочка.
– Вот этого я не знаю, – ответил незнакомец. – Ты вольна сама принять решение.
– Я?!
– Да... Так получилось. Ты, Наташа Травникова, не должна была погибнуть ни в каком случае. Спустя сорок минут должна была начаться операция по вашему освобождению, и тебя должны были спасти. Но... Даже здесь, у нас, – он окинул взглядом блестящую ледяную обитель, – даже у нас бывают сбои. О, кто дернул тебя за язык, девочка?
– Не знаю... Просто как-то противно было сидеть и молчать...
– И остаться при этом в живых! – Незнакомец поднял вверх указательный палец. – Что мне теперь с тобой прикажешь делать?!
– А что нужно делать? – довольно легкомысленно спросила Наташа.
– Ты слишком юна, слишком красива, чтобы тебя приняло к себе то, что в земном бытии называется Царством Мертвых. Ты не желанна там.
– Тогда... оживите меня! – так же легкомысленно, но более решительно продолжила Наташа.
– И этого я не могу! Тебя ведь взаправду убили, понимаешь? Мертвых воскресить невозможно! И здесь, в башне, я тоже не могу тебя оставить!
– А кто вы такой? – неожиданно спросила девочка.
– Для тебя я Собеседник. Зови меня, пожалуйста, на «вы»... Значит, так, Наташа! Единственный выход из этой неразрешимой ситуации – твое слово.
– И что я должна сказать?
– Мне долго объяснять тебе это. Говоря коротко, у каждого земного события имеется четыре различных варианта. Они немногим отличаются друг от друга, тем не менее... В первом варианте ты погибла, но в трех других – остаешься живая. И сейчас, Наташа, ты выберешь один из них... Но только один!
И Наташа вновь оказалась в шатре, наполненном молчаливыми, с трудом сдерживающими слезы детьми и такими же молчаливыми, но посмеивающимися в бороды террористами.
4
– Вот ты, конопатая! Ну-ка встань! – Автоматный ствол вновь был направлен прямо в лицо Наташе.
Девочка, как и в первый раз, безропотно поднялась с места.
– Что ты сейчас сказала?
Наташа не знала, что и ответить.
– Молчишь?! – Как и в первый раз, бородач передернул автоматный затвор и усмехнулся.
И вновь Зинины руки обхватили Наташины плечи. Но гораздо крепче и уверенней, чем тогда. Наташа успела упасть на пол, и в этот момент над ее головой ударила смертоносная очередь. У девочки заложило уши, но она успела услышать страшный крик Зиночки, которая закрыла подругу собой.
– Зина! – позвала Наташа.
Но в этот момент послышались следующие выстрелы. Наташа успела увидеть, как бородач, стрелявший в них с Зиночкой, выронил автомат, схватился за правый глаз и рухнул прямо в «зрительный зал». Прошло всего несколько секунд. Недавние клоуны, они же террористы, не подавали признаков жизни, а в помещении «цирка» толпились люди в камуфлированных одеждах. Один из них подошел к Наташе, поднял ее на ноги.
– Жива, дочка? – спросил он.
Наташа слабо кивнула и тут же перевела глаза на Зиночку. Подружка лежала на полу, а на ее блондинистом затылке отчетливо было видно страшное черно-бурое отверстие. Наташа вскрикнула и зажмурила глаза. Ничего не видя, уткнулась лицом в большое, сильное тело бойца.
– Так-то вот, дочка... – произнес он, положив горячую ладонь на Наташину голову. – Главное, ты жива!
Свободной рукой он взялся за рацию и стал докладывать своему начальству:
– Ротмистр, на связи Акелла! Финал отыгран. Террористы уничтожены, среди заложников... раненых и убитых нет, но... Еще до штурма один из этих гадов застрелил девочку.
И тут Наташа почувствовала, что взлетает куда-то вверх. Исчез «цирк», спецназовцы, заложники и все остальное. Наташа оказалась в странном помещении, вполне земном, похожем на спортивный или танцевальный зал, с большими зеркалами на стенах. Наташа увидела себя в одном из них и от удивления даже отпрыгнула назад. Нет, перед ней была та же Наташа, с той же короткой аккуратной прической из каштаново-рыжих волос, но та Наташа, что смотрела из зеркала, была совсем взрослой. Не девочкой, девушкой... Скорее даже молодой женщиной. И при этом неожиданно красивой. Больши