– Внешняя схожесть – еще не повод делать выводы, – в ровном и равнодушном голосе появились наставительные нотки.
Я закатила глаза к фиолетовому небу. Там издевательски медленно плыли облака. В хохоте красноколпачного маньяка где-то вдалеке я уловила привлекательные нотки. С ним хоть движение, динамика… и четко понимаешь, что́ тебе надо делать! Драпать!
А тут?
– Он так долго мошет, – со знанием дела просветил меня желтый чудик.
– И что делать? – спросила у него я. – Мне нужно на ту сторону. Ты можешь открыть ворота?
– Нет, – грустно сказала зверушка. – Я тут не для этого.
– А для чего?
– Я влоде как для тебя, – шарик поделился со мной шокирующей информацией. – Ну или нет… но точно не волота отклывать.
– Весело… – вздохнула я.
– Правда? – не на шутку удивился мухомор.
– Нет! Я хочу на ту сторону.
– Все хотят, – повел плечами гриб.
Я вдруг вспомнила, как во времена босоногого детства в деревне у меня и других ребят была забава – бить мухоморы палками! Или ногами. Идешь, видишь поганку и ка-а-ак пинаешь! А она об дерево так красиво – шмяк!
В общем, мне резко захотелось повторить жестокие забавы детства.
– В общем… – я присела, оказавшись на одном уровне с этим… путешественником в медитацию. – С вами можно говорить нормально?
– Можно. Но неинтересно.
– Правда? – весело спросила я и, нежно проведя кончиками пальцев по краю шляпки, поинтересовалась: – А если я буду отламывать по кусочку отсюда?
Я получила восхитительную возможность наблюдать испуганно округляющиеся водянистые глазки на узкой грибной моське.
– Это жестоко! – взвизгнул мухомор.
– Есе как! – радостно крутясь вокруг нас, заголосило непонятное желтое нечто. – А-а-а-а! Наштоящая шадиштка, и вшя моя! Клашш-клашш-клашш!
Не знаю, кто из нас больше впечатлился от этих откровений – я или гриб. Решив ковать железо, пока горячо, я с самым зверским лицом поковыряла одно из пятнышек и ласково осведомилась у мухомора:
– Ну так что?
– Все будет, – грустно ответил грибочек и с опаской отвел мою руку от своей шляпки. – В общем, я привратник. Господин сказал пропустить тебя на ту сторону, если правильно отгадаешь загадку, но предварительно помучить.
– Кто бы сомневался, – мрачно процедила я. – Конечно, помучить… кстати, господин не указывал, кто кого мучить будет?
– Нет, – еще печальнее протянул мухомор, вдруг осознавший, что подобные вещи стоит уточнять у начальства.
– Вот видишь, как все удачно сказывается, – по-крокодильи улыбнулась я и села рядом с грибом на травку. Шарик подкатился ко мне, запрыгнул на колени и снова счастливо заморгал глазенками. Я почесала его между ушей, мысленно подивившись, что такая прелесть тут делает. Па-дазрительна-а-а… Ничего хорошего я от Сноходца не ждала по определению.
– Итак, загадка. Ты готова? – спросил у меня красношляпый и, дождавшись кивка, продолжил:
Я красивый, я летаю,
А весной от солнца таю.
Угадайте поскорей,
Кто же это?
Я недоуменно моргнула и склонила голову набок. С коленей громким шепотом донеслась подсказка:
– Ешли што, это не волобей!
– Ага, – машинально кивнула я и спустя пару секунд предположила: – Снег?
– Молодец, – недовольно глядя на меня, буркнул мухомор и махнул тонкой лапкой в сторону ворот: – Проходи.
– А что там дальше? – спросила я.
– Не знаю. Я страж этой стороны. Про маньяка в лесу – знаю. Поговорить иногда заходит, пока новых путешественниц ждем. Скучно же… Господин нас нечасто балует путешественниками.
Я поежилась, вспомнив убитую девушку. Мерзавец этот их господин.
– Ладно, пошла я… – Глянув на шарик, спросила: – Ты со мной?
– Ну, я влоде как твой, – застенчиво ответил глазастик. – Жначит, ш тобой, ешли не плогонишь.
– Замечательно. – Почему-то подумалось, что с этим чудиком я еще хлебну горя. – Кстати, а как тебя зовут? И откуда ты вообще такой взялся?
– Я появилша плимелно за полчаша до твоего плихода, – начал важно рассказывать возбужденно подскакивающий шарик. – Иж… иж ниоткуда. Только понял, что школо плидет хожяйка, а потом ты… ты та-а-а-ака-а-ая класивая! А имя… нет имени.
– У-у-у… без имени вообще как-то грустно. – Я взглянула на нового питомца и, вспомнив свои первые от него впечатления, решительно заявила: – Будешь зваться Шо.
– Шо?! – скептически хмыкнул гриб.
– А тебя вообще не спрашивают, – оборвала я его и снова обратилась к Шо: – Устраивает?
– Да-а-а-а, – область щек на этом пушистом колобке заалела. – Покатились!
Я улыбнулась и решительно направилась к вратам.
Решительности у меня хватило аж на пятнадцать шагов!
По мере приближения к этому готическому чуду зодчества небеса все сильнее багровели и по нарастающей звучала депрессивная музыка. Судя по всему, меня заранее готовили к тому, что все будет плохо.
Ворота со зловещим скрипом начали открываться. За ними оказалось… а ничего там не оказалось! Лишь беспроглядный мрак, из которого почему-то веяло теплом… и горелым мясом.
– Не кисни, Мила, – приободрила я саму себя. – Помни, что это лишь сон. И он когда-нибудь закончится.
Нерешительный голос Шо прервал мои мысли.
– Хожяйка, не хочу лажочаловывать, но тут влемя течет иначе. Мгновение раштягиваетшя на вечношть.
Да уж. Новоприобретенный желтый помпон на ножках поставил жирный крест на моих попытках быть оптимисткой.
– Спасибо, дорогой, – едко ответила я и, одернув рубашку, решительно двинулась к воротам.
Дорога из желтых камней постепенно темнела, пока не превратилась в рассыпающийся от старости красно-коричневый кирпич.
Я застыла в пяди от мрака, до рези в глазах вглядываясь в него. Ничего. Странно, обычно Сноходец не забывает о спецэффектах! Где же тени, монстры, стоны?
Почему-то безмолвие теневой завесы пугало больше, чем все вышеперечисленное.
Вредный гриб за спиной буркнул:
– Долго там торчать собираешься?
– Мне вернуться и все же отковырять у тебя шляпу на прощание? – не менее вежливо и обходительно ответила я.
Не стала ждать какой-либо реакции от привратника, наклонилась и, подхватив пискнувшего Шо на руки, смело шагнула вперед.
Ну, как смело… зажмурившись!
Смена декораций была мгновенной.
Я сразу взмокла и повела лопатками, ощущая, как по коже скользит капля пота. По лицу хлестнул обжигающе горячий ветер, а до ушей донеслись мученические стоны и злобные крики.
Не открывая глаз, я громко рассмеялась.
– Нет, дорогой повелитель кошмаров, фантазия у тебя хромает буквально на обе ноги!
Открыла глаза, готовясь узреть очередного красноголового и невинную жертву.
Открыла и… мигом захлопнула рот.
Палача не было.
Зато был самый натуральный классический ад. Сковородки с грешниками, котлы с грешниками и костры с грешниками. И много-много красных, волосатых и ни капли не сексуальных чертей с вилами. Все эти черти смотрели на меня с самыми удивленными выражениями на рогатых мордах.
Видимо, раньше только высокое начальство, являясь в ад, могло себе позволить тут поржать.
– Мила, – громким шепотом начал Шо.
– Да? – в том же тоне ответила я.
– Мне кажетша, у этих гошпод на наш какие-то планы, – Шо ткнул одной лапкой с маленьким блестящим копытцем в ближайшую к нам делегацию чертей.
Я посмотрела в указанную сторону.
Там стояла четверка плечистых чертей с вилами, навытяжку, как во время парада, а по центру – какой-то особо волосатый дядька с внушительными рогами и свитком в ручищах.
– Здравствуйте, – вежливо поздоровалась я.
– Трепещи, смертная! – дядька не изволил ответить любезностью на любезность.
– Мамочки… тлепещем! – фальцетом поделился с чертями Шо.
На нас посмотрели недоверчиво.
– Правда-правда! – искренне заверила я.
– Милена Лазарева, мы приветствуем вас в аду, – начал читать по бумажке дядька. – За все прижизненные грехи вы приговариваетесь к вечным мукам! Но, имея уважение к их количеству, нами было принято решение предоставить вам выбор. Сковородочку, костер или, может, котел предпочтете?
У меня отвисла челюсть.
– Че?
Увы, на большее меня, невзирая на журналистское образование, не хватило.
Дядька свернул свиток и почти дружелюбно проговорил:
– Померла ты, че.
– Да не может быть! – не поверила я, в шоке глядя сначала на чертей, а после – на библейскую панораму вокруг. – Я сплю!
– Ну вот во сне и померла.
– А что это за уважение к количеству грехов? – я судорожно пыталась припомнить, чем же так отличилась за недолгую жизнь. – Я ничего такого не делала!
– А вот не надо, – главный черт погрозил мне когтистым пальцем и снова вчитался в свиток. – У тебя тут полный набор!
– Какой еще набор?! Я же не воровала, не убивала, не…
Договорить не успела – рогатый возмущенно перебил:
– Как это не убивала?! Да на твоем счету массовый геноцид! Помнишь золотых рыбок в аквариуме, которых оставила на тебя тетушка Марго? А ее коллекционные орхидеи?
Я потупилась. С рыбками и цветами нехорошо получилось. Тетя Марго уехала на лето и попросила следить за аквариумом и растениями, но мне в то время было четырнадцать, и потому спустя недельку я отыскала множество более интересных и достойных моего внимания вещей. Лето, солнце, речка… Это все гораздо привлекательнее поездки на другой конец города во имя кормления рыбок и полива орхидей. Они такого обращения не выдержали и сдохли. Массово.
– Слушайте, но это же не то!
– А кто сказал, что мы рассматриваем лишь убиение человекоподобных? Все остальное тоже считается!
Я вспомнила уничтоженных на своем веку тараканов и загрустила еще больше.
– А воровство? Не было же такого!
– Все-е-е записано! Было! Вот. Пять лет – банка малинового варенья из холодильника тети Марго и килограмм шоколадных конфет. А также вымазанная на дверь красная помада. Да-а-а, натерпелась от тебя тетушка…