Редакция «Ахтиарских ведомостей», одной из двух главных газет города, отличалась той особой респектабельностью, которая бывает свойственна лишь солидным фирмам, существующим и процветающим не один десяток лет.
Прежде всего, располагалась она не на каком-нибудь одиннадцатом этаже десятиэтажного здания, а занимала отдельный двухэтажный особняк, построенный лет этак с сорок-пятьдесят назад. У входа висела массивная бронзовая вывеска, на которой были выгравированы буквы с вычурными завитушками, образующие название почтенного печатного органа.
Двустворчатые дубовые двери с металлическими ручками в виде грифонов охранял осанистый швейцар в ливрее и при булаве. Он смерил посетительницу тяжелым, буравящим взглядом профессионала, определяя, насколько серьезной может быть эта клиентка, да и годится ли она вообще в клиентки. Видимо, удовлетворенный осмотром, чуть поклонился (без подобострастия, но уважительно) и распахнул передо мною двери.
«Вот бы и мне этакого привратника заполучить», – подумала я, всегда немного робевшая при виде внушительных харизматичных мужчин.
Прямо на входе меня отловил вертлявый темноволосый юноша в черном деловом костюме и вежливо осведомился, по какому вопросу ханум посетила их газету. Узнав, что мне нужно дать несколько объявлений, молодой человек расплылся в радушной улыбке и лично проводил меня до рекламного отдела по коридору, устланному мягкой ковровой дорожкой.
Я очутилась в просторном помещении с большими окнами и всего тремя столами.
Из-за одного из столов поднялась миловидная худощавая девица и пригласила присесть в удобное кресло. Спросила, не хочет ли уважаемая дама чаю или кофе. Я от горячих напитков отказалась (по такой-то жаре), попросив стакан минералки без газа.
– Итак, чем мы можем быть полезны ханум? – поинтересовалась девушка, исполнив долг радушной хозяйки.
– Я … как бы это сказать, я новая хозяйка отеля «Удача» и хотела бы нанять персонал для своего отеля.
– Вам нужно дать объявление? – ослепила блеском фарфорово-белоснежных зубов девица.
– Ну да.
– На какой странице? Лучше на первой или второй. Надежнее, хоть и дорого.
– Пожалуй, – согласилась я.
– О каком отеле идет речь? О той самой «Удаче»? Или это какая-то новая гостиница?
– Нет, заведение старое. На днях я приобрела его у господина Кайсара.
Не стала уточнять, при каких именно обстоятельствах.
На лицо газетчицы набежала легкая тень. Двое других сотрудников перестали молотить пальцами по клавишам печатных машинок и с любопытством уставились на посетительницу. В воздухе повисла неловкая пауза.
– «Удача»? – переспросила девушка, проглотив нервный комок. – Но ведь гостиница уже года три как не работает?
– Я знаю, – подтвердила.
– А о причине этого вам известно? – глаза газетчицы выражали мировую скорбь по неразумной собеседнице.
– Уже да. Причем я имела честь лично с нею познакомиться.
– С кем? – не поняла девушка.
– С причиной.
– И как? – ляпнула, не подумав, работница пера.
– Пока терпимо.
Взгляд девицы из сочувственно-скорбного превратился в любопытный. Все-таки она была профессионалом, и журналистский азарт взял верх над скепсисом.
– Вы познакомились с… Зубейдой бин Рух?
– Точно, – поморщилась я.
– И до сих пор живы и здоровы?! – не поверили мне.
– Как видите! – возмутилась.
– Это сенсация, – прошептала моя визави, глянув на коллег.
Те согласно закивали.
– Не желаете дать интервью для праздничного выпуска? – алчно загорелись очи девицы. – Через пять дней о вас будет говорить весь город.
Кстати, а почему бы и нет? Лишняя, притом бесплатная реклама мне не помешает. Однако солидности ради я сделала вид, что раздумываю и колеблюсь. И не прогадала.
– Если согласитесь, мы разместим ваше объявление бесплатно на первой странице. Еще и гонорар получите.
Я тяжелехонько вздохнула.
– Ладно уж. Берите свое интервью. Но мне нужно разместить еще парочку объявлений.
– Да, конечно, какого плана? – с готовностью молвила девушка, уже тыкая пальчиками в кнопки экстрафона.
– Одно касается предоставления услуг ясновидящей и предсказательницы. А второе – о поиске Проводника…
– Какие вопросы?! – взор газетчицы полыхал хорошо знакомым москвичке профессиональным интересом. – Разумеется, ханум…
– Марина. Марина Образцова.
– Ханум Образцова.
По звонку девицы в редакцию прибежал тот самый вертлявый юноша, представившийся «лучшим в городе светским репортером» Садреддином Газли. Парень тут же взял меня в оборот, задавая каверзные вопросы, сам на них отвечая и что-то строча, строча, строча в пухлом блокноте в черной кожаной обложке.
За час с небольшим нашей беседы я жутко умаялась, и была рада, когда пытка, наконец, закончилась. Меня еще сфотографировали в нескольких ракурсах, стараясь, чтобы снимки (по-здешнему, гелиотипии) вышли похожими.
Вернулась я в «Удачу» под вечер.
В раздумьях переступила порог своего нового дома. Отчего-то отель показался мне большим и неуютным.
«Словно гроб», – мрачно подумалось мне.
И Гаруна рядом нет.
За день успела соскучиться по парню. Непонятно, с чего бы. Да, есть в этом лукавом бесенке что-то такое, что затрагивает душу. Магия, не иначе.
Ладно маг-недоучка, так куда-то и мое личное привидение запропастилось.
Кстати, о птичках. Еще одна мысль, не дававшая мне покоя весь день. Если гостиница уже три года не работает, то откуда в холодильнике-кальтершранке еда?
– Ханум бин Рух, а, ханум бин Рух! – заорала я истошным голосом. – Привидения едят и пьют, как люди, или нет?!
Молчание.
Вот так всегда. Когда хочется с кем-нибудь поговорить, никого рядом не наблюдается, даже нахального и надоедливого привидения. Но стоит только заняться чем-то этаким… Вмиг налетят и испортят праздник, сволочи.
– Зубейда, не прячьтесь! Я же знаю, что вы здесь! Вам что, трудно поговорить с человеком?
Никакой реакции.
– Ну и ладно!
Мне показалось, что неподалеку, за большой напольной фарфоровой вазой кто-то хихикнул. Метнулась туда, но, увы, никого не обнаружила.
Что ж, пускай. Главное, что меня услышали, – в этом я не сомневалась.
Пока же нужно отдохнуть. Для первого рабочего дня многовато событий и впечатлений. Даже хорошо, что здесь нет этого хитроглазого сорванца. Отдохнешь с ним, как же.
Но что же мне делать? И спросить-то не у кого, что делать. Не жаловаться же на привидение в полицию? Кстати, наведаться в местный околоток не помешает. Переодетые полицейскими воры – это уж точно по части стражей закона! Ладно, пора спать. Утро вечера мудренее.
…Я бежала по выложенному гранитными блоками туннелю, оставляя за собой оплавленный камень и поверженных врагов.
Освещало туннель только тусклое свечение багровых и фиолетовых рун на истертых каменных плитах пола, но я видела все явственно, как днем, словно тьма была для меня родной стихией. Вот передо мной возникла базальтовая арка с грубо выбитыми на ней древними иероглифами и изображениями каких-то дьявольских харь. Я остановилась, тяжело дыша и опираясь на посох, в навершии которого все еще трещали ядовито-зеленые искры. Мне нужно было перевести дух. Потом я сделала несколько решительных шагов и остановилась, глядя вниз с высоты двадцати с чем-то метров.
Там, на дне пещеры, раскинула нити непонятная огненная сеть, излучавшая пульсирующее свечение… В первый момент я подумала, что это огромная паутина, растянутая на сотню метров в диаметре…
Но потом увидела и переливающийся серым туманным отблеском круг, куда все это было вписано, и непонятные извивающиеся символы в ячейках светящейся «паутины».
«Вот значит ты какая, Печать Последнего Пути…»
По стенам жалась дюжина стражей или служителей, и не все из них были людьми или даже человекоподобными существами.
А в центре дьявольского знака, словно паук в средоточии своей паутины, восседало Оно…
На что это походило, сказать было трудно. Огромная тварь, слепленная, казалось, из кусков других существ невероятного, противоестественного размера. Одновременно напоминало исполинское насекомое, такого же гигантского слизня, многоножку, крысу, но с обезьяньей головой и…
Я не стала рассматривать в подробностях, на что чудовище еще было похоже, или ждать, пока меня заметят. Оседлав посох, как Баба Яга метлу, прыгнула в арку, ощутив в краткие мгновения быстрого, но плавного полета головокружение, и приземлилась почти на голову колоссального страховидла.
При приземлении что-то хрустнуло – острие посоха раскололо черную хитиновую чешуйку с лопату размером. Нечисть встрепенулась, заворочалась, но я, не обращая внимания на подступивший к сердцу страх и остро-горькое, как в разгромленной наркоманами аптеке, химическое зловоние от твари, подняла посох и ударила зеленой молнией прямо в прикрытый только-только начавшимся подниматься веком третий глаз, что был на темени у этого существа. Вверх, к невидимому в серой тьме потолку, взвилась струя разноцветного пара, из-под кожистого морщинистого полотнища хлынул поток горячей, даже на вид очень ядовитой слизи, но я, высоко подпрыгнув, взмыла в воздух и вновь выпустила молнию в рану.
Тварь, казалось, ничего не почувствовала. Она лишь встряхнула всем телом, так что я, опустившаяся на ее круп, не удержалась и грохнулась наземь с почти семиметровой высоты, лишь в последний момент успев затормозить падение заклинанием «отражение зла» и аккуратно опуститься на щербатый камень пола.
Стражи у стен залопотали-заверещали, до меня донеслось, словно гул из преисподней:
«…те ей веки! Поднимите Повелительнице веки!..»
Несколько перепончатокрылых тварей наподобие птеродактилей с уродливыми, похожими на человеческие, головами поднялись в воздух. Однако я не собиралась дожидаться, пока местные черти приведут в исполнение свои планы, и двумя «выстрелами» выжгла жуткому существу оба его глаза по бокам крысообезьяней чешуйчатой башки. Те были поменьше и закрывались чем-то вроде костяных толстых диафрагм, но против волшебных молний моего посоха они не устояли.