– Вы ошибаетесь, достопочтеннейший! – поклонился гном еще раз. – Дело не в кувшине, дело в вине, которое там. Это вино темных эльфов, сваренное из подземного винограда, и выдержанное в кувшинах из лучшего гранита…
– Щито? Выно темыных эльфов? – изумился джинн. – Пачэму нэ знаю? Ну, ладно…
Гном поставил кувшин на пол.
– Подай суда, – буркнул ифрит, принюхиваясь. – А, и ныпылохо пахнэт…
– Не смею, великий! – жалобно закатил глаза гном.
– Э-э-х-х, вэчно сы вамы так!
Джинн, вдруг замер и принялся быстро уменьшаться. От габаритов примерно как три Николая Валуева через полминуты он стал не больше новорожденного мышонка.
И… нырнул в кувшин.
– Пи-пиип! Ви-вивии! – пропищал он оттуда на пределе слышимости, хотя, судя по интонациям, это было что-то непечатное.
Неужто не понравилось?! Что сейчас будет!!!
– Ну все, слава Аллаху и Давдору! – воскликнул гном.
При этом мне показалось, что сейчас усатому подгорному жителю очень пошел бы хвост трубой.
Он сунул руку в кувшин и вытащил оттуда ту самую злосчастную лампу.
– Ханум Марина, у вас найдется хороший сейф?
Разумеется, сейф в гостинице у нас надежный – работы подгорных мастеров. Туда и спрячу чертов сосуд. А ключ выброшу в море.
Позади меня послышался звук упавшего тела. Обернувшись, я обнаружила рухнувшую без чувств Лорри.
И тут внезапно я тоже в бессилии опустилась на пол. Ну и ну! Так я что, победила джинна? Повелителя огня? Не может быть!
«Не может быть, но факт, подруга!»
Тут черный маг подошел к гному и, внимательно глядя на него, спросил:
– А откуда вы узнали, что джинны так любят вино дроу? Я, признаться, не новичок в демонологии, но мне это было неизвестно.
– Странно, что такой знаток темных существ не знает, что дроу вина не пьют и не делают, – усмехнулся гном, и его лицо приобрело неуловимое сходство с кошачьей мордашкой. – Просто джинны любят выпить и глуповаты. А уж если они уже пьяны, то у них вообще мозг отключается. Я и подумал, какой джинн откажется опробовать незнакомый хмельной напиток? Плеснул в лампу обычный самандровский портвейн «Три топора» плюс ром, и ни один не то что джинн, человек аромат не узнает… Вот и весь секрет!
В холле послышались голоса новоприбывших постояльцев. Как бы там ни было, следовало возвращаться к своим обязанностям госпожи «Удачи».
– Эй, быстро здесь все убрать! – скомандовала я набившейся в двери обслуге. – Ла-Занья, отведите Лорри в ее покои, она заслужила отдых! И о происшедшем здесь чтоб никому! – я поднесла палец к губам и спустилась вниз.
ИнтерлюдияЕще один сон
Чудище, которое гнали на нас, не захотело выполнять хитрый план нашего начальства, и теперь бодро носилось в лабиринте кривых тропинок среди дремучих зарослей и замшелых валунов. Нам с Алексом оставалось лишь ждать. А, как известно, нет ничего хуже, чем ждать и догонять…
Обширная, почти открытая полянка, солнышко, мягкая привлекательная травка – и неподвижная тень на другой ее стороне.
Зверь был настолько огромен и могуч, что мы едва не растерялись. Я ощутила, как волосы шевелятся на затылке. Мои черные волосы – отменно черного цвета, как безлунная ночь.
На спине выступил холодный пот, но Алекс спокойно потянул из ножен клинок – полутораметровый двуручник дьявольской остроты. И я тоже подняла свое оружие – арбалет, в котором серебром светился наконечник длинного болта. За спиной у нас был кряжистый крепкий дуб обхвата, по крайней мере, в три.
К нему-то мы и отступили, чтобы иметь за спиной хоть какое-то прикрытие, без которого в стычке с подобной тварью было как-то стремно.
Между тем хх-хор не собирался кидаться в битву, очертя голову. Он был старым опытным хищником – и к тому же обладал толикой магической силы. И он, видимо, чувствовал, что мы для него опасны и так просто нами не пообедать.
Может быть, в другой ситуации он бы отступил, но зверя гнали долго, позади были загонщики барона и маги из Палаты Чар, слева была Примгенская трясина, справа – непроходимая чаща, где такая туша обязательно бы застряла, и дорога к спасению для самого опасного представителя нечисти континента Ронг лежала только через эту полянку. Через нас.
Хх-хор, на счету которого было сожранных людей побольше, чем у двух Жеводанских зверей, все же не был склонен атаковать напролом.
Он вышел на полянку, демонстрируя себя во всей своей жуткой красе.
Представьте себе нечто вроде носорога угольно-черного цвета, на шести когтистых лапах и с крысиной мордой, которую словно бы сплющили хорошим прессом.
Он потоптался на месте, явно предлагая нам пропустить его добром и не испытывать судьбу.
И только потом рванул вперед.
Я выстрелила – и попала. Видимого эффекта это не произвело. Хх-хор с неестественной легкостью несся на нас, и мы уступили ему дорогу – ни мигом раньше или позже, чем следовало. Огромная слюнявая клыкастая морда врезалась в древний дуб, так что сверху на нас осыпался дождь желудей и очумелая белка.
И пока чудище, присев, трясло разбитой башкой, Алекс атаковал. Лезвие его клинка вонзилось под лопаткой и ушло в зловонную, покрытую шрамами плоть по самую гарду.
– Рррыыыыуууууу!!
Алекса развернуло к зверю боком, и в следующий миг он повис на мече…
Хх-хор крутился на месте, как закусанный блохами пес, крутил вцепившегося в эфес клинка Алекса, чуть не подбрасывая того в воздух.
Я так и не могла вспомнить, каким образом я ухитрилась взвести воротком самострел, вложить вторую стрелу и самое непостижимое – подскочив прямо к морде чудища, выпустить серебряный болт прямо в налитый кровью глаз. Зверь был еще жив, когда выдернутый из туши двумя сильными руками меч свистнул, и обрушился на шею твари, едва не отрубив напрочь огромную голову.
Замученно дыша, дрожащими руками Алекс вытер клинок о шкуру страшилища и вдруг сел на землю. Я тоже ощутила, как ноги стали ватными, а все тело затопила дикая слабость.
– Добрый удар! – говорил полчаса спустя усатый седой егермейстер барона, Ружеро де Роган. – Конечно, сперва ты его низковато ударил, милсдарь охотник на нечисть, нужно было бы сразу главную жилу перехватить, али хребет рассечь, но все равно славно сделано!
Мы сидели на травке и пили из фляжки мессира Ружеро крепкую граппу, пока толпа магов, трясясь от жадности, вырезала из туши хх-хора незаменимые в их ремесле железы и хрящи.
Они предвкушали, сколько золотых на этом заработают, ну а мы – мы просто хорошо сделали свое дело…
Глава 11Кровавое ристалище
Неслышно отворилась дверь, и в комнату вошла, столь же неслышно ступая, Лорри Лейн. В руках она держала поднос, уставленный ярко начищенными судками, прикрытыми крышками.
– Обед госпоже хозяйке, – тоненько пропищала она, взирая на меня исполненными любви и преданности глазами.
Мне стоило некоторых усилий отучить ее кидаться целовать мне руку при каждой встрече. Нет, понятно, я спасла ее от джинна, но если ее благодарность и не имеет границ, как заявляют дружно и она, и ее названая мать, то пусть границы имеет ее выражение. А то ведь преклонение может стать и утомительным.
– А, давай, спасибо, – кивнула я, поняв, что проголодалась.
Сервировав стол, Лорри упорхнула.
Отдав должное стряпне, я подумала, что при первой возможности надо будет повысить кухарке жалование, ибо ресторан благодаря ее кухне стал весьма популярным в городе.
Даже слухи о визите джинна не повлияли на успех «Удачи»… Напротив, любопытствующие просто валом повалили. А Тама Нари попросила разрешения выступать в нашем ресторане вечерами и даже предложила милорду Виделорну написать в его честь песню – всего за три тысячи бешликов ассигнациями. На что Виделорн, все еще хандривший и переживавший свою неудачу в схватке с Баюбай-агой, довольно грубо отбрил, что, конечно, у певички есть что ему предложить, но это не ее песенки и уж точно столько оно не стоит. На что ничуть не оскорбившаяся Тама ответила: мол, за то, что он имеет в виду, ей предлагали и пять тысяч золотом, и то она не соглашалась.
Как бы то ни было, все хорошо, что хорошо кончается.
В двери кто-то постучал.
– Ну, заходи уж, милая… – я решила, что это Лорри явилась убрать посуду.
– Хм, и какую же милашку ты ждешь? – в проеме торчала стройная фигура моего секретаря.
– О, привет! – искренне обрадовалась я. – Как раз о тебе думала. Ты договорился о встрече с Мусой, как я тебя просила?
Гарун кивнул.
– Через пару дней, – на его лицо набежала тень. – Ты так хочешь сбежать отсюда?..
Я подскочила к парню, усадила в свое кресло, умостившись у него на коленях и крепко обняв.
– Ну, не дуйся, – попросила, нежно к нему ластясь. – Конечно, я совсем не думаю о том, чтобы вот так просто бросить здесь все и немедленно умотать. Но понимаешь, у меня должно быть право выбора. Я хочу быть уверенной, что если пожелаю уйти, вернуться домой, то смогу это сделать в любое время…
Юноша тяжело вздохнул. Чтобы вернуть студенту хорошее настроение я поцеловала его. Блондинчик заметно оживился и сам перешел в контратаку, прерванную грозным покашливанием вездесущей и недремлющей Зубейды.
– О, а это у тебя что? – поинтересовалась я, освобождаясь из объятий молодого человека. – Снова какие-нибудь неприятные известия?
– Нет, похоже, как раз приятное известие, – откликнулся студент. – Вот.
Он протянул конверт с каллиграфически выписанным адресом: «Ахтиар, улица Парусов, отель «Удача», госпоже Марине Образцовой в собственные руки».
Взрезав плотную бумагу кинжалом из огромного акульего зуба – дара южных морей, купленного мимоходом в лавчонке на площади Свободы, я некоторое время изучала содержимое.
««Цирк Мечей» знаменитого антрепренера Карабаша бар Аббаса имеет честь пригласить ханум Марину Образцову, достойнейшую гостью города Ахтиар, явившую пример мужества перед лицом смертельной опасности, на представление, которое наш цирк дает на Древней Арене завтра в полдень, для того чтобы насладиться искусством наших артистов и бойцов и получить приз, буде таковой Вам достанется. С Вами может явиться еще один человек по Вашему выбору в качестве приличествующей благородной даме свиты», – гласила надпись на плотном картоне с золотым обрезом.