«И всё же, ты ошибаешься, матушка. Выбор есть всегда. Я не для того получила это тело, чтобы так бездарно провести жизнь... И мне придётся найти лучший выход из положения»
***
Ладно, не смотря на уверенный настрой, у неё было не так уж много вариантов. В назначенный день Х Кас пряталась в стоге сена.
Вы спросите : как до этого дошло?
Вероятно, если бы Кас пришлось объясняться, она бы сильно смутилась. Но, в общих чертах...
Досрочная помолвка - не настолько торжественное мероприятие, чтобы вливать в него много денег. Достаточно уполномоченного человека, который проследит за соблюдением всех формальностей. Родители невесты (и жениха, если он несовершеннолетний) должны поставить подписи и выразить согласие (предварительно обсудив деликатные детали дела, вроде количества денег). После этого согласиться и подписаться должны жених и невеста, а уполномоченное лицо скрепляет договор печатями обоих семей.
Мариус, однако, всё равно решил провести церемонию на свежем воздухе, в небольшом саду. Присутствие рядом конюшни сильно убивало предполагаемую романтику. А главное, недалеко от того стола, где должно проходить подписание, расположилась телега с сеном.
В это сено и забралась бунтующая Кассия. Её уже час искали по всей округе, так и не догадавшись об истинном местоположении.
Мариус нервничал, Летиция злилась, барон скучал.
Сама Кас ждала, когда же им надоест и они разойдутся.
— Возможно, она всё же не хочет замуж... - неуверенно пробормотал Мариус.
— Чепуха! Девочка просто застеснялась. Она скоро будет, - перебила его жена.
Кассия всерьез задумалась о том, что такую деятельную мамашу следует отравить, или что-то в этом духе... Она подумывала бежать, но в четырнадцать лет жить самостоятельно практически невозможно. Не проституткой же становиться.
И вот, пока терпение её матери стремительно кончалось, а Кассия продумывала собственную незавидную судьбу... Начало происходить что-то странное.
Скучающий барон внезапно оживился, выглядывая что-то. А потом проговорил:
— Что в нашей глубинке забыли королевские рыцари?...
Кассия тоже слышала топот копыт породистых лошадей. Она осторожно приоткрыла часть сена с другой стороны, чтобы наблюдать дюжину всадников, которые приближались к дому Темпор.
Теперь и остальные присутствующие напряглись. Летиция смертельно побледнела, словно увидела призрака...
А Кассия решительно перестала понимать, что происходит. Было ясно одно: все эти люди явно прибыли не на её "помолвку".
Глава 4
Королевские рыцари… На их щитах блистал гордый герб столицы Этории. Он изображал грифа с алыми крыльями.
Строго говоря, королевскими рыцарями считались все стражи, прибывшие из столицы, так как обучали их именно при королевском дворе. Там находилось несколько гарнизонов. Лучшие служили королю, а менее удачливые отправлялись в услужение к местной аристократии, что тоже, согласитесь, неплохо.
Куда важнее … Что именно натворила её мать? Кассия могла поклясться, что лисица точно знала о причинах присутствия здесь этих людей. Кассия была бы благодарна, если бы и ей пояснили чуть подробнее кто, зачем и почему.
Но, в любом случае, не так уж и долго пришлось ожидать ответов… Потому что на импровизированной сцене театра начался первый акт.
И назывался он «Разоблачение».
Всадники приблизились к дому Темпор, негромко переговариваясь. Наконец, один из них неторопливо слез с крепкого гнедого скакуна и снял золоченый шлем.
«Ух…» - Кас едва сдержала восторженный вздох.
И её можно понять. Мужчина, приближающийся к импровизированному алтарю, пока был самым красивым представителем сильного пола, встреченным ею в этом мире.
На вид ему можно было дать около тридцати пяти лет. Высокий, широкоплечий, крепко сложенный – можно было поставить что угодно на наличие у него тренированного тела. Мужчина был одет в чертовски дорогие одежды, так что явно не являлся рядовым рыцарем. Светлая кожа, короткие растрепанные пряди цвета крови… Сильное, волевое лицо , нос с небольшой горбинкой, гладкая выбритость. Пожалуй, выглядел он безукоризненно в этом плане.
И глаза, карие с красноватым оттенком. Такие дикие, такие устрашающие. Мужчина хмурился и это было не к добру.
Кассия отметила, что на его чёрной рубашке сверкает что-то вроде родовой броши, но разглядеть её никак не удавалось. Да кто он такой?
Тем временем, Летиция сделала несколько шагов назад, дрожа всем телом. Барон Олдтерн подслеповато прищурился, а потом вдруг бахнулся на колени, причитая:
— В-великий герцог! Какая честь!
«Ч т о ?» - Кас поперхнулась слюной.
Великий герцог? В Валлии было всего четыре Великих Герцога. По сторонам света, им принадлежали обширные земли Юга, Севера, Запада и Востока. Настолько большие, что их можно было сравнить с маленькими государствами.
В общем-то, захолустный барон и правда мог только в ноги кланяться настолько влиятельной персоне, но…
«Какого черта, эй?»
— Отставить, - герцог поморщился, без интереса скользнув взглядом по всем присутствующим. Однако, когда он увидел Летис, на его губах расцвела жестокая ухмылка.
— Летиция. Сколько лет, сколько зим… - он пошёл к ней, в то время как сама женщина старательно избегала взгляда, подрагивая от испуга.
— Ваша Светлость, благородный герцог, - пробормотал Мариус Темпор, всё еще находясь в прострации.
Однако, герцог даже не удостоил его взглядом. Всё хищное внимание он отдавал Летиции.
— Милая леди, мне стоит расценивать ваше молчание как оскорбление?
— Нет, Ваша Светлость… Я ни в коем разе не желала…
Её прервал резкий смех. Герцог казался обозленным, или это иллюзия?
— Ты и не желала? Летиция, так не говорят люди, которые пытались меня шантажировать.
«Бу-ум» - эти слова прокатились в уме Кассии ударом гонга. Её мама реально пыталась насесть на такую большую шишку? Сумасшедшая.
— Я… Не понимаю о чём вы.
Враньё.
— Ты лжешь. Ты послала мне письмо, надеясь стрясти денег… И , главное, за что? За ребенка, которого родила от меня.
Кассия закопалась в сене. Её лицо пылало. Она внезапно начала осознавать, к чему всё идёт.
— С твоей стороны так нагло предлагать альтернативу… Либо ты продаешь моего ребёнка вшивому барону, либо я отдаю тебе кругленькую сумму на её содержание. Даже для тебя это низко, Летиция.
«Вшивый» барон предпочёл сделать вид, что ничего не слышал. А на отца Кассия решила не смотреть, ей было его жалко.
— Итак… Где она? Где моя дочь? – герцог высокомерно приподнял бровь, буравя Летицию ледяным взглядом.
Кассия боялась пошевелиться в этом ненавистном сене. Но попасться разъяренному мужчине хотелось ещё меньше. Вдруг он убьет её, бастарда семьи?
Под шквал оправданий Летис, красноволосый герцог неторопливо приблизился к телеге, присмотрелся и одним емким движением вытащил за шкирку испуганную Кассию.
Он встряхнул её, очищая таким образом от сена и с интересом осмотрел девочку, как новую ездовую лошадь.
— На этот раз твоя мать не соврала мне, верно? – мужчина сжал двумя пальцами вишневую прядь Кас, несильно потянув.
А потом опустил девочку на землю, крепко сжав её плечо ладонью.
Она поймала на себе горестный взгляд главы дома Темпор и вздохнула.
«Прости, папа, но родства в нас с тобой на деле не наблюдается…»
— Не хочу больше ждать. Армонд, неси.
«Что неси? Меч? Меня обезглавят?» - Кассия испуганно сглотнула.
Один из рыцарей спустился с лошади и бросил на землю, подле её матери, огромный тяжелый мешок. Звон золотых монет заставил женщину хищно прищуриться.
— Так понимаю… Ваша Светлость идёт на сделку?
— Здесь в десять раз больше той суммы, которую ты просила. Но своего ребёнка я забираю. Девочке с кровью Аулиц нечего делать среди столь мелких сошек.
По спине девочки прошёлся сонм мурашек. Память пронзило нехорошее предчувствие.
Аулиц… Аулиц… Где-то она это уже слышала.
Аулиц… Герцог Юга. Блистательный Дейон Аулиц… Великолепный полководец и самый ненавистный из всех четырех герцогов. Носителей тёмной, проклятой крови джинн…
Этот человек был в «Сбежавшей невесте». Он был, конечно, отцом Кассии, той самой глупой второстепенной злодейки.
Она по наивности решила, что этот мир не повторяет полностью историю, но… Всё потихоньку встаёт на свои места.
Конечно, в книжке, где Кассия не была главной героиней, глупо было бы ожидать рассказа о том, где она выросла и чем жила. Все просто принимали как должное пакостную натуру девушки.
Поэтому она и расслабилась. А зря, как оказалось… Перед ней стояла живая сюжетная развилка, которая несла лишь погибель и всевозможные лишения.
Летиция Темпор жадно разглядывала деньги, просто кивнув герцогу.
«Предательская лиса!» - не очень то приятно, когда мать продает тебя столь откровенно.
Дейон Аулиц презрительно хмыкнул, и спокойно удалился, почти что волоком утягивая за собой девочку. Он подсадил её на коня и сам сел сзади, контролируя поездку.
— Ты не умеешь править лошадью, верно? – спросил мужчина, гладя вперёд.
Кас коротко кивнула, закусив губу.
— Позже я научу тебя.
Больше Аулиц ничего не говорил. Они выехали из города, где пересели на карету, которую успели раздобыть рыцари. Кассия испытала невольную благодарность к герцогу, который озаботился её удобствами. Если честно, такое отношение было даже непривычным.
В семье Темпор на её желания редко кто обращал внимание, так что она разучилась «просить». Однако, Дейон, кажется, понимал всё без слов. Они ехали в карете вместе, но разговоров не вели.
Мужчина сидел, прикрыв глаза и скрестив руки на груди. Кас поглядывала в окно, не в силах сдержать любопытство. Это первый раз, когда она выезжала за пределы города.
Интересно, разведутся ли её мать с отцом после этого? Развод в этом мире существовал, хотя и считался богомерзкой процедурой. Особенно, если ты дворянин… Одобрить развод должен служитель бога, а иногда не обойдется без согласия члена королевской семьи. И отношение к тебе потом будет соответствующее – слишком большое пятно на репутацию.