— Если госпожа позволяет сказать… быть может, мне будет приказано стоять всю ночь в углу на коленях и не смыкать глаз?
— Предлагаешь мне следить за тем, чтобы ты не ослушалась и тоже не спать?! — фыркнула Аля.
Девушка побледнела и, бросив короткий взгляд на плети, разложенные на столе, пробормотала:
— Ваш телохранитель может это сделать…
— Моя задача — наблюдать всю ночь за госпожой, а не за тобой, — сообщил Лихолетов. И теперь уже глаза сделались круглыми у Али.
— Еще чего! — возмутилась она, едва не позабыв играть госпожу. Рука сама собой потянулась показать Леше неприличную фигуру. Ишь ты, размечтался он тут, всю ночь за ней наблюдать! Извращенец…
— Не желаю, чтобы вы крутились рядом, нарушая мой чуткий сон, — процедила она.
— Тогда мы можем уйти в комнату для прислуги, — несмело предложила служанка и покосилась на Лешу, как показалось Але — оценивающе. Ну, ничего себе, заявочки!
— Я должен охранять госпожу, — зациклился Лихолетов.
— Во дворце госпоже ничего не угрожает, — робко возразила служанка.
— Ага, как же. А я слышала, что вашего прежнего императора убил собственный сын! Так что не надо мне тут про безопасность рассказывать…
Аля тут же подумала, что Виго должен был бы позаботиться об охране, как и обещал. Но инкуб как сквозь землю провалился.
— Это… госпожа, так говорят, но его высочество принц Томо никогда не пошел бы против отца.
Аля пристально взглянула на служанку.
— Он, может, и нет, а вот его брат…
По лицу девушки пробежала какая-то неясная тень.
— Что тебе об этом известно? — спросила Аля.
— To же, что и остальным. Я… просто не наказывайте принца слишком сильно, умоляю!
Аля хмыкнула. Служанка явно относилась к красноволосому куда лучше, чем Карми.
— A c какой стати я должна тебя слушать? Заботишься о наказании для Томо, когда еще не получила своего?
— Госпожа… — девушка задрожала.
Аля скрестила руки на груди.
— Так вот, об этом! Я придумала, что с тобой сделаю.
Совершенно невероятно было так говорить. Ну, что за ерунда? Как она может распоряжаться другим человеком? Но служанка обреченно ждала приговора, даже не пытаясь возражать.
— Раз уж язык у тебя подвешен, будешь развлекать меня историями. И если вдруг мне станет скучно — пеняй на себя!
Леша заинтересованно посмотрел на Алю, но промолчал. А новоявленная Шахерезада демонического образца даже как-то приободрилась.
— Я… буду стараться, моя госпожа!
— Да-да, — проворчала Аля. — Поешь сначала. И Ле… Лихо с тобой поест. А то в процессе исполнения своих обязанностей попадаете в обморок, а мне потом от скуки страдать!
Леша ухмыльнулся.
— Госпожа так добра!
— Смотрите только, перцы не смейте есть! — мстительно пригрозила Аля. — Такое изысканное угощение ни один из вас не заслужил! А я желаю отдыхать…
Уборная, как выяснилось, в комнате была. Вместе с бассейном, который тут заменял господскую ванну. Вот только Але и так было неловко, так что она не догадалась выяснить ни про мыло, ни про зубную пасту… а без привычных мелочей оказалось внезапно стало очень тоскливо.
— Быть может, госпожа желает, чтобы я намазала ей на ночь рога розовым маслом? — предложила вдруг служанка.
— Маслом? — удивилась Аля.
— Ну, конечно. Чтобы рога госпожи всегда оставались прекрасными. И копыта…
— Да отстаньте вы от моих копыт! — не удержалась Аля. — Слушай… как тебя зовут, кстати?
— Урти, госпожа, — после ощутимой заминки все же призналась служанка.
— Ага, Урти. Ну-ка, расскажи, чем у вас тут зубы чистят?
— Госпожа не знает? — искренне изумилась служанка.
— Что, так смешно со стороны? — поинтересовалась Аля уныло. Урти сжалась, поспешно бормоча извинения. А ведь Аля даже забыла, что нужно играть госпожу!
— Прошу прощения… конечно, я все-все покажу!
Леша за спиной девушки ухмыльнулся и шевельнул бровями: мол, так держать, госпожа!
Еще издевается! Сам бы попробовал…
Урти зажгла светильники, которых оказалось довольно много на стенах. Не удивительно, что они изображали кривые рога, вставленные в железные петли. Служанка просто дышала на каждый — и светильники загорались.
Мрачность зала уменьшилась в разы, а вот отступивший мрак значительно увеличил пространство. До дверей было полсотни шагов, не меньше. А сами двери оказались действительно высокими — под самый потолок. Должно быть, боевая форма императоров Ноктадиса требовала ну очень просторного входа…
Аля задумалась о том, что они даже вдвоем с Лешей вряд ли откроют хотя бы одну створку. Хотя вот Виго это как-то удалось. Госпожа представила, как инкуб в потемках, краснея от натуги и упираясь ногами, толкает огромную воротину… да уж, жаль, что было темно и ничего не видно!
Зато неудивительно, что Карми прошла через «служебный вход», который располагался куда ближе к постели госпожи. Урти, заметившая взгляд Али, пояснила:
— Там комната для слуг, госпожа.
— Хм. А почему Карми воспользовалась именно ею?
— Потому что дверь была закрыта, — пояснила девушка. — Отпереть ее могут только члены императорской фамилии.
— А что, Виго к ней относится?
— Нет, но он — наставник принцев и получил от его кошмарности императора Румедо особый доступ. По сути, сейчас он опекун обоих принцев.
Похоже, Румедо доверял инкубу. Должно быть, этим объясняется отношение Виго к младшему принцу Томо. Хотя опять непонятно. Конечно, наставник вовсе не обязан любить учеников. Но ведь инкуб был жесток…
— После смерти императора на престол должен был взойти принц Тейре. Но поскольку Венец не принял его, повелителем он не стал. Если вы не отменили его допуск, то…
— Выходит, Виго до сих пор наставник принцев?
Урти кивнула. Аля задумчиво взглянула на Лешу. Тот шевельнул бровями. Мол, не зря мы Виго подозревали — ведь утаил, не сказал. Интересно будет послушать его завтра. Аля даже улыбнулась в предвкушении. И удивилась собственной реакции. Никогда не была кровожадной. А тут — как будто даже ждет завтрашнего дня!
Аля с тревогой прислушалась к себе, но нет — поджилочки дрожали. Она по-прежнему была бы не против оказаться утром дома. А можно и не утром. Вот хоть прямо сейчас! Ведь никогда, читая фэнтези, она не думала: как хорошо было бы попасть в мир, который описан на страницах. Так ведь и подозревала, что ничего хорошего!
Должно быть, дело было в усталости. Аля села на постель. Леша так и остался у стола. Вроде как занял стратегически выгодную позицию — и недалеко от запасной дверцы, на случай, если кто-нибудь еще вздумает тревожить покой госпожи, и в тоже время — всегда готов поднести ей вишенку, ежели возникнет такое пожелание…
— А эту дверь мы как-то заблокировать можем? — поинтересовалась Аля у Урти, указывая на «служебный вход».
Девушка несмело кивнула:
— Конечно, госпожа. Вы все можете, это ведь ваши владения.
— А как?
— Разумеется, своей великой магией.
— Ну да, ну да… хорошо, что ты это понимаешь, — пробормотала Аля и заметила, как вздрогнула служанка. Ну вот, опять слова госпожи были поняты не так… Нужно было срочно перевести тему.
— Ладно, — хлопнув в ладоши, произнесла Аля (Урти снова дернулась — на этот раз от резкого звука). — Приступи к наказанию. На вот, забирай эти подушки и садись на них… Не собираюсь я смотреть на тебя снизу вверх. Будешь сидеть на полу. А подушки — эээ… простудишься еще! Терпеть не могу хриплые голоса. Вот телохранитель мой как простудится — так я ему приказываю молчать неделю. А не то…
Урти с сочувствием посмотрела на Лешу, который каким-то чудом умудрился в этот момент не измениться в лице.
Аля еще раз хлопнула в ладоши и напомнила:
— Наказание!
Урти решила, что, пусть и на подушке, но все равно должна стоять на коленях. Аля не стала ее разубеждать, решив, что рано или поздно служанка все равно устанет и поменяет позу на более удобную. Леше тоже незачем было стоять. Тем более что рядом со столом имелось кресло, обитое багровым бархатом.
— Какую историю желает услышать госпожа?
— Главное, чтобы я не заскучала, — напомнила Аля.
— Hy…y нас есть страшные сказки.
— Серьезно? У демонов есть обычай пугать себя самих?
— Но вы же сказали, чтобы было интересно! — озадачилась Урти и, поколебавшись, наклонилась вперед, чтобы доверительно сообщить: — Я знаю… самые страшные. Про людей!
Стоявший поодаль Леша прикрыл рот ладонью, словно в задумчивости. Интересно, с какой стати у демонов страшные сказки именно про людей? И с какой стати Урти сообщает о них как о чем-то неприличном… но явно интересном.
— А почему не про драконов? — спросила Аля.
— Про драконов, конечно, тоже есть, — оживилась служанка. — Я очень любила одну из них в детстве. Про дракона, который был так силен, что удерживал под своей властью целую горную гряду! И люди, которые жили у подножий гор, должны были платить ему дань.
— Да ну?
— Да, госпожа. Раз в год они отдавали ему двенадцать прекрасных девушек…
— И вы такое детям рассказываете? — притворно удивилась Аля. Даже как-то грозно у нее вышло, потому что Урти тут же сжалась и поспешно добавила:
— Это всего лишь старая история, госпожа. Еще времен, когда не было великой империи Ноктадис. Разумеется, теперь драконам никто дань не платит. Они сами вот уже несколько тысячелетий платят дань правителю демонов.
— И велика дань? — как бы невзначай поинтересовалась Аля.
Урти удивилась, но пояснила:
— Каждые сто лет они обязаны отдавать императорам одного дракона.
— Надо же! — восхитилась Аля. — Как мне повезло. Выходит, у меня будет свой дракон…
«Надеюсь, лет через девяносто девять с половиной, не раньше», — пронеслось у нее в голове. Но вслух Аля произнесла совсем другое:
— А расскажи-ка мне Урти, по какой причине ты просишь за принцев?
Служанка втянула голову в плечи и испуганно забормотала что-то неразборчивое. Пришлось подпустить в голос строгости.