– Доктор Ди, отпустите ее! – взмолился я. – Ей в океане лучше!
– Я наполню тот резервуар, что побольше, забортной водой, – бросил Александр и побежал к насосам.
– Мы не можем отпустить ее, Билли, – сказал доктор Ди, – не проведя никаких наблюдений. – Глаза его горели от азарта. Но от него не укрылось, как я расстроен. – Мы не причиним ей вреда, поверь. С ней все будет в порядке.
Тут взгляд дяди упал на мою ногу, и он, сощурившись, присел на корточки – осмотреть оставленную акулой рану.
– У тебя вся нога в крови. Ты в порядке?
– Я-то да, а вот русалка – нет!
– Расскажи, как все произошло? – попросил он, пропуская мое замечание мимо ушей.
– Акула-молот цапнула меня за ногу, – объяснил я. – Я уже всякий страх потерял, решил – я готов. И тогда появилась она, – я указал на сеть, – и натурально спасла мне жизнь! Ты бы видел, как она наподдала той акуле!
Доктор Ди повернулся к русалке, как будто увидел ее в первый раз.
– Ух ты, – протянула Шина. – Она дралась с акулой? Голыми руками?
Длинный зеленый хвост русалки сердито стучал по палубе лодки.
– И-и-и-и! И-и-и-и! – пронзительно выводила она. Голос звучал так, как будто она кричала.
– Забудь о моей ноге, – крикнул я. – Ты должен отпустить русалку!
Доктор Ди поднялся, качая головой.
– Билли, я ученый. Эта русалка – чрезвычайно важное открытие. Если я отпущу ее, то подведу все научное сообщество. Да что там – весь мир!
– Ты просто хочешь миллион долларов, – пробормотал я.
Я знал, что это жестокий выпад, но не смог удержаться. Смотреть на муки русалки было выше моих сил.
Доктор Ди выглядел обиженным.
– Ты прекрасно знаешь, что я не такой, – бросил он. – Ты несправедлив.
Я отвел взгляд. Опустил голову, сделал вид, что рассматриваю рану на ноге. Не такая уж и глубокая – повезло. Александр вручил мне бинт, и я стал сооружать повязку.
– Да, мне нужны деньги для продолжения исследований, – произнес дядя, – но в этой бедной девочке, поверь, я не вижу только лишь источник обогащения.
Доктор Ди не врал. Уж я-то знал – личное благосостояние его никогда особо не заботило. Все, чего он хотел – продолжать изучение морских видов.
– Подумай сам, Билли – ты нашел русалку! Мифическое существо! Нельзя просто взять и отпустить ее. Нужно узнать о ней хоть немного! – взволнованно добавил дядя.
Я молчал.
– Мы не навредим ей, Билли. Даю слово.
Возвратился Александр:
– Резервуар готов, доктор.
– Спасибо. – Дядя пошел за ним к дальним рубкам «Кассандры».
Я обернулся к Шине, ища поддержки хотя бы у нее, но сестра, не занимая ничью сторону, просто стояла и напряженно смотрела на ловчую сеть – явно не в силах решить, кто из нас больше прав.
Но когда я посмотрел на русалку, все сомнения развеялись.
Она наконец перестала извиваться и бить хвостом и теперь неподвижно лежала на палубе, завернувшись в сеть, тяжело дыша и глядя на океан с тоской. Кажется, она даже плакала…
И что за морской черт меня дернул вообще пытаться поймать ее? Теперь все, чего мне хотелось – найти какой-нибудь способ помочь ей вернуться домой.
Доктор Ди и Александр вернулись. Первый взял русалку за плечи, второй – за хвост, и вместе с сетью они осторожно подняли ее.
– Не сопротивляйся, русалочка, – произнес дядя успокаивающим голосом.
Она будто бы поняла его и безвольно обвисла. Глаза закатились куда-то под веки, оставив снаружи лишь голубоватые белки, и она испустила низкий и, что греха таить, жутковатый стон.
Доктор Ди и Александр отнесли русалку к гигантскому стеклянному резервуару – он стоял на палубе, готовый, залитый свежей морской водой. Они осторожно опустили ее туда, сдвинув ненадолго сетку, а затем снова вернув на место и надежно закрепив.
Русалка вспенила воду хвостом – и, дернувшись, замерла.
Ее тело безжизненно опустилось на дно резервуара.
Она не двигалась и не дышала.
– Не-е-е-ет! – Яростный крик сорвался с моих губ. – Она умерла! Умерла! Мы убили ее!
16
Шина перешла на другую сторону резервуара.
– Билли, смотри! – позвала она меня.
Я поспешил к ней.
– Она жива, – сообщила Шина, тыча в стекло пальцем. – Смотри. Она… плачет, или что-то в этом роде.
Сестра была права. Русалка опустилась на дно аквариума и закрыла лицо руками.
– И что нам теперь делать? – спросил я.
Никто не ответил.
– Нужно найти способ накормить ее, – сказал дядя, потирая подбородок и не сводя глаз с аквариума.
– Как думаешь, она питается как человек или как рыба? – спросил я.
– Если бы только она сама могла нам сказать, – посетовал Александр. – Но она не знает человеческий язык – я ведь прав, Билли?
– Не знает, – подтвердил я. – Она общается звуками. Свист, пощелкивания, какое-то мурлыканье.
– Спущусь в лабораторию и подготовлю кое-какое оборудование, – сказал Александр. – Вдруг сумеем узнать что-нибудь о ней с помощью сонара.
– Хорошая идея, – задумчиво произнес доктор Ди, провожая его взглядом. – Думаю, мне тоже не стоит сидеть без дела – давно уже хотел навестить Санта-Аниту и кое-чем запастись. – Санта-Анита была ближайшим к нам обитаемым островом. – Куплю всякой снеди – и опробуем на ней, пока не найдем что-то, что придется по вкусу. А вы двое хотите чего-нибудь перекусить за компанию?
– Можно ореховую пасту? – попросила Шина. – Вдруг хотя бы бутерброды с ней Александр не сможет испортить.
Дядя кивнул, забираясь в шлюпку:
– Будет тебе паста. А ты, Билли? Что заказываешь?
– Ничего, спасибо. – Я помотал головой.
– О’кей. Буду через пару часов! – Доктор завел мотор, и шлюпка погнала в сторону Санта-Аниты.
– Сегодня так жарко, – пожаловалась Шина. – Пойду отдохну в каюте.
– Валяй, – отпустил ее я, не сводя глаз с русалки.
На палубе и впрямь было жарко: не было ни малейшего ветерка, и раскаленное добела солнце полудня палило прямо в лицо. Но я не мог спрятаться в тени – потому что не мог оставить русалку одну.
Она плавала за стеклом, опустив свой длинный хвост. Увидев меня, она прижала руки и лицо к стеклу и печально заворковала.
Я помахал ей через стекло.
Она ворковала и пела своим низким голосом, пытаясь достучаться до меня. Я вслушивался, надеясь хоть что-то понять.
– Ты голодна? – спросил я.
Она непонимающе уставилась на меня.
– Голодна? – повторил я, потирая живот. – Сделай вот так, – я изобразил кивок, – если да. А если нет – вот так! – Я мотнул головой туда-сюда и принялся ждать ее реакции.
Она подумала какое-то время, и вдруг – кивнула.
– Значит, «да»? – спросил я. – Хочешь кушать?
Она затрясла головой.
– Нет? Не хочешь?
Она снова кивнула. И снова покачала головой.
Повторюшка. На самом деле она не понимает, чего я хочу.
Вообще было похоже, что русалка не старше меня, по крайней мере она так выглядела. Раз догадка верна, она просто обязана быть голодной. И ей понравится есть то же, что и мне – с определенной долей вероятности. Логично?
Небезнадежно, как минимум. Стоит попробовать.
Я сбегал на камбуз, открыл шкаф и достал шоколадное печенье.
Ну да, это не совсем морепродукты, но кто откажется от вкусного печенья с шоколадной крошкой и злаками? Достав пару печенек, я спрятал пачку обратно в шкаф. Александр прошел мимо, поднимаясь на палубу – в руках он нес какое-то оборудование.
– Проголодался? – спросил он меня.
– Это для русалки, – объяснился я. – Как думаешь, ей понравится?
– Кто ее знает? – Он пожал в ответ широкими плечами.
– Для чего все это? – Я указал на его ношу.
– Подумал, что можно испытать это все на ней. Посмотреть, что вообще о ней можно узнать. Но ты прав, – Александр кивнул, – сначала лучше покормить ее.
– Хорошо, – сказал я. – Ну что ж…
Я поднес печенье к стеклянной стенке резервуара. Русалка уставилась на него. Было видно: она не понимает, что перед ней.
– М-м-м, – промычал я, похлопывая себя по животу. – Какая вкуснотища.
Русалка похлопала по животу, подражая мне. По выражению ее глазищ цвета морской волны было видно – привычки нашего мира для нее все еще загадка.
Александр потянулся и открыл крышку аквариума. Я вручил ему печенье, и он бросил его в воду.
Русалка безучастно смотрела, как оно опускается на нее сверху, не предпринимая ни малейшей попытки поймать угощение. К тому времени, когда печенье упало на нее, оно уже почти совсем размокло. Скользнув по ее телу, оно бессмысленным комком опустилось на дно.
– М-да, дела, – пробормотал я. – Теперь и я не стал бы его есть… наверное.
Русалка хвостиком смела остатки печенья в сторону.
– Может быть, у доктора Ди, когда он вернется, будет что-то, что ей понравится, – сказал Александр.
– Надеюсь.
Александр начал устанавливать оборудование. Он опустил в резервуар термометр и несколько длинных белых пластиковых трубок.
– Вот я растяпа, – сказал он, хлопнув рукой по карману и покачав головой. – Блокнот забыл. – Развернувшись, он побежал в лабораторию.
Я смотрел, как русалка печально кружит в своем огромном аквариуме, из которого наружу теперь торчали трубки. Она напомнила мне рыбу в лаборатории.
Но ведь она не рыба. И с ней нельзя так обращаться.
Я вспомнил, как эта хрупкая девчонка боролась с акулой.
Она вполне могла погибнуть. Запросто! Но все равно – бросилась злому молоту наперерез. Просто чтобы он не напал на меня.
Голова русалки показалась над краем резервуара. Она уставилась на меня, выводя печальную ноту. Капельки на ее щеках вовсе не были потеками воды из аквариума – она плакала. Снова. От зрелища стало противно и грустно на душе.
Нырнув, она застыла напротив меня. Я плотно прижался лицом к разделявшему нас стеклу.
Нужно помочь. Иначе мое сердце разобьется на куски.
Я приложил палец к губам.
– Ш-ш-ш-ш, – прошептал я. – Сиди тихо. Нужно действовать быстро!