Обе версии имели право на жизнь, но даже маги с улучшенным слухом скорее получили бы индивидуальные аксессуары для шумоподавления, так что функция этого заборчика явно была в обороне дороги.
Ставить около неё столбы с талисманами, похоже, посчитали дороже, чем вариант с забором. Всё же движение непостоянное, а талисманы надо заряжать.
Куда важнее поставить такие вокруг самой деревни и полей с самыми ценными культурами.
Для последних не всегда требуется «охрана», иногда наоборот барьер сдерживает призванных или выведенных насекомых от побега. Порой собственно их и разводили, а не сами растительные культуры. В других случаях растения могли опылить только монстры, либо требовалась их мана.
Так что чудовища поблизости точно водились, проблема в том, что зимой они могли впасть в спячку или быть отосланы в свой мир. А я бы не отказался на них поохотиться, хотя вряд ли у них оказались бы какие-то мощные навыки.
Пока я размышлял и смотрел магическим зрением в сторону полей, мы добрались до высокого каменного забора. Ворота практически сразу отворились, и обе машины проследовали внутрь.
Там на небольшой площади посреди трёх старинных дворцов стояло несколько сотен человек: магов и ГРАЧ-ей.
Ни одного чурбана-тени, но амуниция у людей была непроста.
По центру стоял маг воздуха, напоминающий внешностью и фигурой многих Грачёвых, но куда сильнее тех самых кукол.
Чуть перед ним стояли два очень похожих на него человека, но куда моложе, один скрывал нижнюю половину лица за воротником, а второй за тактическими очками прятал верхнюю половину.
Старейшина Николай сейчас ехал куда медленнее и остановился практически впритык к графу, после чего вылез из машины.
Я последовал его примеру, ожидая попытки моей нейтрализации, но вместо этого раздалось:
— Смирно! Приветственный салют, пли!
Из автоматов пошли одиночные выстрелы холостыми патронами, а маги огня и воздуха соорудили подобие огненного смерча, заплетённого во фразу: «Добро пожаловать!»
Однако лицо главы клана было далеко не радушным, при этом он почему-то с удивлением поглядывал на карманные часы в своих руках. Мы опоздали или примчались раньше нужного?
Из-за наслоения волшебства, создающего надпись, стихию артефакта я не мог разобрать.
— Вольно. А теперь все могут заняться должностными обязанностями, — произнёс граф и пошёл ко мне навстречу вместе со своей охраной.
Маг протянул мне руку.
Я спокойно пожал её, особо не вкладывая силы. Иначе наверняка сочли бы нападением.
— Грачёв, Денис Денисович, я Ваш полный тёзка, — заявил он, пристально глядя мне в глаза.
— Добрый день. Но разве Ваш отец не сменил имя на «Георгий»? — уточнил я.
— Это было после моего рождения. Странные разговоры оставим на потом. Пройдём в трапезную, Вы, должно быть, устали с дороги, барон!
— Нет. Время — деньги, а дел у меня очень много. Каждая минута может стать упущением, если её использовать неверно. Можем поговорить здесь, можем пройти куда-то ещё, мне всё равно, — заявил я.
— Хорошо. Но тогда я должен убедиться в словах старейшины о Вашей силе, барон. Для Вас это не должно составить сложности, но при согласии обещаю отдать вот этот пространственный артефакт, на котором нет следящего волшебства или подобных технологий.
— Если я получу копии несекретных кругов призыва или мне дадут увидеть самые разнообразные, соглашусь. Артефакт меня мало интересует, ведь я в курсе, что словами и обещаниями можно играть, — усмехнулся я.
— Вы, похоже, не понимаете. Я предлагаю одну из реликвий клана, в которой можно спрятать небоскрёб, — кажется, растерялся отец Давида Грачёва.
— Мощный артефакт не скрыть в ауре. На разведку в городе не ездят на танке, — заявил я.
— Смотря в каком городе… ладно, я понял. Не буду настаивать, но предложить могу только что-то из собственной библиотеки, там всего 70–75 образцов, — произнёс граф, — устроит?
— Да.
— Тогда попрошу устроить бой против меня и вот этих двух ГРАЧ-ей, если Вы не против. Одновременный бой, но не насмерть. Конечно, без бюрократии, но попрошу не добивать, — усмехнулся мой собеседник.
— Глава, прошу прощения, что встреваю, но барон опасен! Вы его недооцениваете! — влез в разговор Николай.
— Старейшина, умолкните, Вы уже сделали своё дело, как и Штац, — как-то уж слишком холодно проговорил отец Галины и Давида.
— Я уже сказал: да. Можно хоть против всех, кто нас встречал, хоть против тьмы призванных существ, хоть против ваших контрактных монстров, — попробовал я подсказать что-то более интересное лично для себя.
— Нет, против троих. Этого достаточно для понимания, — к сожалению, отказался граф.
Вот даже не знаю, как на это реагировать.
Если старейшина Николай действовал в рамках моих ожиданий, то клон основателя клана и как бы мой племянник пока действовал слишком прямолинейно для острожного и слишком невнятно для импульсивного врага.
Его братья-ГРАЧ-и стояли рядом с ним, тройняшки явно были в сборе. Маг выглядел моложе своих шестидесяти, лет на сорок пять или чуть старше, а вот его братья максимум на восемнадцать-двадцать.
Мускулатура у всех них есть, но не могу сказать, что они ушли совсем уж далеко от моей формы после линьки. Так что вряд ли они обладают излишней силой.
— Когда начинаем? — спросил я.
— Уже, — коротко бросил граф и начал активировать артефакт.
В тот же миг его братья материализовали из артефактов-хранилищ по два ТПГ (тяжёлых пистолета Грачёвых), но какой-то иной модификации.
Последовали выстрелы, но я уже был в движении.
В день моей смерти я мог только наблюдать за противником, но ловкости и скорости мне тогда не хватало.
Оба ГРАЧ-а действовали хладнокровно, хотя эмоции у них были.
А вот маг был больше похож на теоретика, так что именно он стал моей первой жертвой.
Я не стал узнавать, какое он приготовил мне заклинание, а рванул к нему, увернулся от разрядки артефакта, который в итоге ударил куда-то мне за спину. Затем я пригнулся, резко переложил вес, бросил огненный шар, и снова поменял направление движения.
В этот момент мимо меня ревели пули «ТПГ». Снаряд, который летел мимо меня, определённо не был стандартным, он отбрасывал «ступени», как оружие снайпера из числа тактической группы для спасения заложников Полярного Созвездия. Это вообще пуля или уже ракета?
Даже будь у меня амулет, это оружие могло нанести раны, ускоряясь внутри защитного поля.
Без понятия, что задумал граф, но именно его я вырубил первым, проигнорировав его оборонительную магию, которая явно нивелировала эффективность защитных артефактов. Ведь амулет бесполезен при активной магической защите или атаке.
Мне немного посекло кожу с подкожной чешуёй сильным вихрем, но я высвободил заряд и выключил мага.
Он точно был слабее старейшины. Однако только как маг без учёта артефактов, которых на этом племеннике были десятки. Несколько тех, что я узнал, могли усилить как его магию, так и высвободить пространственное волшебство или остановить время. С этим лучше не шутить и до такого не доводить.
Стоило мне приблизиться к их брату, ГРАЧ-и перестали стрелять, убрали пушки в хранилище, а из ножен вытащили короткие мечи-целители.
Я вытащил длинную саблю, висевшую на поясе графа.
Этот клинок относился к стихии ветра, он определённо мог создавать рассекающие волны, но я был без понятия как его активировать.
— Ха? С обычным холодным оружием против ГРАЧ-а? — фыркнул тот, у которого была закрыта нижняя часть лица.
— Вэ, не теряй бдительность, он двигается не хуже нас, — произнёс второй с прикрытым верхом.
— Бэ, наш старший брат просто потерял сноровку, — усмехнулся первый и резко рванул ко мне.
Я же пытался понять: который из них убил меня?
Их навыки были очень похожи, а оружие было совсем другим, они внешне стали старше всего на 3–4 года максимум. Но взгляд, кажется, выдавал моего убийцу.
Я попал под раздачу далеко не такого «свежего» ГРАЧ-а, как мне казалось. Это подтверждали и данные Штаца, ведь тройняшкам было по шестьдесят лет.
Впрочем, он их называл прототипами, так что ничего удивительного. С учётом всех этапов модификаций и тренировок, большинство ГРАЧ-ей выходило на пик навыков к 25–30 годам вне зависимости от сохранения молодости.
— А-а-а, без разницы, — пробормотал я. Всё равно убивать виновника я не планировал, ведь приказ был от Штаца по заданию моего «брата». Винить пистолет в выстреле глупо.
Я увернулся от выпада Бэ и сразу рубанул его мечом, но не стал вытаскивать из его тела, а прыгнул к нему и дёрнул на себя его за руку, при этом пригнувшись вниз. Вэ успел остановить удар, который летел бы в его родственника, но отвлёкся и получил подсечку под опорную ногу.
В падении оба попробовали вызвать пистолеты, но я развернулся и всадил их же мечи им в руки.
— Поединок выигран. Если продолжите, я тоже не остановлюсь, но уже использую свои навыки во всю силу, — холодно произнёс я и отошёл.
— Ты победил случайно, тьфу! — процедил Вэ, старательно вырезая обычным ножом «заросшую» рану от меча-целителя.
— Пф, дилетант. Мне проще было всадить в горло перехваченные мечи, чем опускать в руки, — проворчал я, будучи почти уверенным, что убивал меня Бэ.
Тем временем старейшина Николай и пара незнакомых мне юнцов подбежали и влили какое-то зелье графу.
Тот быстро пришёл в себя и пригласил пройти в более уютную обстановку.
В итоге мы с ним оказались один на один в каком-то кабинете без артефактов. Только стол, два стула, самовар и кружки.
— Раз не хотите кушать, устроимся пока в переговорной, — наливая в кружку чай, начал разговор отец Давида и протянул ёмкость мне.
Я спокойно принял и отпил, не получив уведомлений о получении ресурсов или активации иммунитета к ядам. Даже немного обидно.
— Я не совсем понимаю проблемы. Я уже озвучил свои условия, которые в текущей ситуации для клана Грачёвых должны оказаться максимально щадящими, — сказал я, наблюдая за графом.