Однако шансы найти пацана живым таяли на глазах.
Аверин наклонился над полом. Действительно, на полу были следы сажи, как будто тут сожгли бумагу или что-то подобное.
Хм. Фотографии. Где-то должны быть остальные фото. Наверняка мальчишка начал свою съемку не с этой.
Аверин вытащил с полки еще одну коробку. Она была картонной, длинной и по размеру неплохо подходила для хранения фото. Открыл ее и убедился, что опять не ошибся: она была наполнена фотографиями. Аверин вытащил одну. И с трудом подавил приступ тошноты.
Невозможно было понять, кем было несчастное животное до того, как с него сняли шкуру.
Может, кошкой, может, енотом, а может, маленькой собакой. Освежеванное тельце было распято на столе, пасть распахнута в беззвучном крике. Полные боли и ужаса глаза не оставляли сомнений, что бедное существо еще живо.
Брезгливо отстранив от себя коробку, он подошел к столу и вывалил на него фотографии.
Барсук. Это был барсук.
Аверин вернулся к полке. Достал еще несколько коробок – они все были полными. И ни в одной из них не было фотографий этого кота. И что это значит? Похититель их забрал? Сжег? Для чего?
Пожалуй, соседям стоит задать пару вопросов.
Он сунул фотографию кота в карман, взял несколько снимков несчастного барсука и вышел из «мастерской». Вернулся в «выставочный зал», поднял с пола чучело бассет-хаунда и внимательно рассмотрел.
Да, клеймо «мастера» на шкуре собаки имелось. И совершенно очевидно, что раскаленным металлом «метили» ее еще живой.
Аверин непристойно выругался.
Кто бы ни похитил Даниила Синицына, поганец получил по заслугам, и сдавать похитителя в руки полиции не особенно хотелось.
Но ничего не поделаешь. Каким бы мерзким ни был этот мальчишка, он человек. А похищать людей при помощи дивов запрещено законом.
И аванс уже заплачен.
Кроме того, оставался еще один вариант. Аверин вышел из флигеля. Графиня ждала его снаружи, и в ее взгляде чувствовалось напряжение.
Аверин разложил снимки пыток барсука веером и бесцеремонно сунул графине прямо под нос:
– Вы знали?
– Я… о… – Женщина попыталась изобразить изумление, но вышло у нее плохо. Все она прекрасно знала. По крайней мере, догадывалась точно.
– Так… сейчас будет лучше всего, если вы перестанете устраивать театр и честно ответите на мои вопросы. Вы же понимаете, что от этого зависит жизнь вашего… сына? – Он нарочно сделал паузу перед этим словом.
– Да… – едва слышно прошептала графиня.
По крайней мере, она хотя бы понимала, что ребеночек творит что-то не то. Кто поощрял это «увлечение»? Папаша?
– Хорошо. Домашних животных, собак, кошек, крокодила этого вы ему покупали?
– Да… то есть нет…
– Так да или нет?
– Некоторых… птиц он сам выбирал в магазине, змею, питона тоже, – зачастила графиня, но внезапно замолчала.
– А остальных?
Она вдруг вскинула брови и отчаянно воскликнула:
– Мы всегда платили! За крокодила этого мерзкого выложили такую сумму, что можно за городом приличный дом купить! Я не знала, что он их… мучает, он говорил про яд!
– Ясно, – повторил Аверин. – Значит, вы думали, что перед тем, как сделать из животных чучела, он умерщвляет их ядом. А чтобы заткнуть рот владельцам украденных и убитых животных, вы платили им деньги, я правильно понял?
– Никто ничего не затыкал. Мы просто оплачивали причиненный ущерб, – графиня поджала губы.
– Молодцы. Но кого-то не удовлетворила ваша компенсация. И кстати, у вашего сына есть колдовская сила?
– Нет… нет-нет, – графиня замотала головой.
Версию о том, что мальчишка приносил жертвы, чтобы призвать особенно сильного дива, а тот в награду его сожрал, придется отмести. Значит, основная версия – месть за своего питомца или акт его спасения. Аверин вздохнул. Учитывая размер коллекции, подозреваемых тут примерно треть Крестовского острова. И почти у каждого из них есть свой див или фамильяр.
– Жаль. – Аверин задумался на секунду. – Хм, вот еще что. Вы говорили, что ваши соседи – любители экзотики. Крокодил – их?
Графиня кивнула.
– А еще были случаи, когда ваш сын похищал и убивал принадлежащих им питомцев?
– Нет! Муж наказал его после того раза. И категорически запретил трогать животных, принадлежащих соседям.
«Но сынок, судя по фото, запрету не внял». Аверин задал следующий вопрос:
– Кто они? Эти любители экзотики? Что вы о них знаете?
– О… вы думаете…
– Я ничего не думаю, – отрезал Аверин. – Рассказывайте все, что вам известно.
– Ну… – она задумалась. – Живет там баронесса Перова. Анастасия Федоровна. С сыном. Вдова. Нелюдимые они и вообще неприятные люди. Держат всяких странных и мерзких тварей. От них как-то к нам запрыгнула рысь! Самая настоящая рысь! Муж сам ее застрелил.
«Ну да. А вы прямо семейство ангелов». Аверин нахмурился:
– Значит, ваша семья убила двух их животных?
– Это же была рысь! Она могла напасть на Даниила! Или на меня! – возмущенно воскликнула графиня.
– Я так понимаю, компенсацию вы им не выплатили.
– Нет, конечно!
– Хорошо, я все понял.
Больше никакого смысла разговаривать с этой женщиной не было. Аверин еще раз огляделся по сторонам и повернулся к графине спиной.
– Я вам позвоню, когда что-нибудь узнаю.
Не собирался он разводить политес с этим семейством.
– Но… – графиня явно растерялась, – но…
– Что? – Он обернулся.
– Вы… вы найдете Даниила? – В глазах ее светилась мольба. – И вернете его?
– Конечно, найду и верну. Все, что от него осталось.
Он отвернулся окончательно и зашагал по тропинке к воротам. И лишь возле кота, который продолжал беззаботно дрыхнуть на колонне, перевернувшись на другой бок, он притормозил.
– Ты хоть понимаешь, как тебе повезло, а, морда полосатая?
Кот приоткрыл второй глаз, внезапно оказавшийся голубым.
«Гетерохромия… я всегда думал, что она бывает только у белых кошек», – рассеянно подумал Аверин и зашагал дальше. Баронесса Перова. Надо немедленно поговорить с ней. Вполне возможно, что Даниила Синицына как раз сейчас доедает очередной ее любимец.
Глава 2
Особняк баронессы оказался окружен глухим каменным забором, за которым виднелись стволы высоких деревьев. Ворота тоже были под стать – высокие, цельнометаллические, с такой же калиткой, закрытой на кодовый замок. К счастью, возле калитки имелся звонок. Аверин нажал на кнопку и принялся ждать.
Через несколько минут с обратной стороны заскрежетал засов, и калитка открылась. На ее пороге возник дворецкий – пожилой мужчина с серьезным, даже несколько хмурым лицом, в старомодном костюме. Он чем-то напомнил Аверину семейного фамильяра Анонимуса.
Дворецкий тем временем вопросительно уставился на пришедшего и примерно через минуту выдавил:
– Что вам угодно?
– Я бы хотел поговорить с госпожой баронессой, и как можно быстрее. Мое имя Гермес Аверин, граф Аверин. Доложите госпоже немедленно, если она дома.
– Простите, ваше сиятельство, госпожа баронесса не принимает. – Дворецкий поклонился, но после весьма бесцеремонно толкнул калитку, намереваясь ее закрыть.
Что же, вежливость тут явно не в почете. Аверин подставил ногу, не давая калитке закрыться.
– Когда она сможет принять? – осведомился он.
– Простите, ваше сиятельство, но баронесса не принимает, – повторил дворецкий и посильнее налег на калитку.
– Совсем, никого и никогда? – с легкой усмешкой уточнил Аверин.
– Никого и никогда, – подтвердил дворецкий и, помешкав немного, указал пальцем на ногу Аверина: – Не соблаговолите убрать?
Аверин пожал плечами, но ногу убрал. В конце концов, он не может вломиться в чужой дом, он не полицейский. Да и в том, что перед ним див, Аверин почти не сомневался. А защищая дом хозяина, див вполне может убить, это не запрещено законом.
Калитка захлопнулась.
Аверин прошелся вдоль забора. Особняк стоял последним в ряду домов, за ним начинался Крестовский парк, больше напоминавший небольшой лес. Некоторые деревья росли почти вплотную к задней стене ограды, которая не уступала в высоте фасадной. Эта баронесса могла в своем особняке выдержать небольшую осаду. Однако внутрь попасть было необходимо. Аверин прекрасно знал, что шанс найти похищенного довольно велик в первые часы, максимум сутки. Потом если и находят, то чаще всего труп. И если Даниил внутри все еще жив – время не на его стороне.
Конечно, можно послать на разведку бесеныша, но что толку? Говорить они все равно не умеют, да и объяснить этому существу, что именно нужно искать, возможным не представлялось. Следует ли вернуться домой и вызвать дива второго класса? Такие дивы существенно умнее, попадались даже равные по разуму человеку, кроме того, те, кто был способен принимать обличье способных к речи животных, например ворон, а еще лучше – попугаев, вполне могли внятно изложить нужную информацию. А те, чьи лапы позволяли удержать карандаш, могли даже написать.
Но и тут была загвоздка. Вызов дива второго класса – всегда лотерея. Да, задать нужный класс и силу в принципе можно, это напрямую зависит от того, кого ты принесешь в жертву, курицу или быка, но вот все остальное… На вызов может прийти див тупее этой самой жертвенной курицы и совершенно немой. И толку от него будет немногим больше, чем от бесеныша. Только жаль бездарно загубленное животное.
Аверин давно уже думал о том, что в его работе стоило взять на службу постоянного дива. Достаточно сильного, чтобы мог защитить хозяина, и достаточного умного, чтобы выполнять приказы и поручения. Такому диву со временем можно придать необходимую личину и обучить писать или говорить, но держать в услужении дива само по себе не простое дело. И в первую очередь опасное. Ты можешь опутать слугу всеми возможными заклятиями и наложить на него хоть сто печатей послушания, все это будет работать ровно до того момента, пока он не почует запах крови хозяина. Стоит случайно порезать палец, рассадить локоть, да даже просто сильно прокусить язык, и див получит шанс выйти из повиновения, а если рана будет серьезной, то див, разорвав все оковы, в считаные мгновения настигнет хозяина, где бы он ни был, и сожрет.