— Хочу вас предупредить сразу: оправдать и объяснить причины вашего предательства мы не сможем даже после окончания войны. Даже через сто лет. Предателем вы останетесь навсегда. Признаться, что вы действовали по приказу, значит, признать нашу вину в гибели тех моряков «Доппельшлага», что не поддержат мятеж, в гибели гарнизона форта… Мы не сможем на это пойти.
…Жестокий план. Пожертвовать, пользуясь шахматными терминами, ладью, офицера и ферзя, не считая кучи пешек, чтобы убить короля. Даже двух…
— Чтобы вам поверили, вам необходимо будет пойти на сотрудничество с Коалицией. Ни эскадры, ни корабля вам не дадут, придется вспомнить славную морпеховскую молодость. Попытайтесь убедить командование противника сформировать бригаду морской пехоты из имперских коллаборационистов-военнопленных. В качестве базы для бригады выберете место, по возможности, в пределах досягаемости от Вохнунгских нефтяных заводов. Зная психологию моих подданных, можно предположить, что дюжина из десяти матросов вашей бригады пойдет туда только чтобы сбежать при первом удобном случае. Узнав о гибели короля и президента, они не преминут поднять восстание и принести пользу своей родной стране. Нефтяные заводы — достаточно лакомый кусок и лишний камень на спину Коалиции, чтобы обратить на них внимание, в особенности, если бригада будет оснащена оружием и транспортом. Впрочем, это всего лишь пожелание, основным вашим заданием будет передача планов форта.
Император помешал кофе, отпил еще глоток.
— Как вы понимаете, приказать вам стать предателем я не могу. Прошу еще раз обдумать и дать ответ. Или есть вопросы?
— Почему я?
— Успешный адмирал, герой осеннего рейда в Студеном, патриот, без друзей, без семьи, отказаться от которых было бы труднее…
— А аргументация предательства? Побег успешного адмирала… Неубедительно.
— Обида на Императора и правительство после того, как вас обошли со званием…
— Меня??
— Адмирала 1-ого ранга вы не получите. Оно достанется вашему однокашнику драй Флиммерну.
…Правильно, все правильно…
— Что со мной будет после победы?
Зебель вздохнул.
— Ну что бывает с предателями? Вы будете лишены званий и наград и заочно приговорены к расстрелу.
— Объявлен вне закона?
— Нет. Приговор. Иначе вас застрелит первый попавшийся солдат. Мне все-таки хотелось бы еще раз увидеть вас и поблагодарить за ваш подвиг во имя страны. После пленения народу будет объявлено, что вас расстреляли, но страну придется покинуть. Слишком многие могут вас опознать. С вашей примечательной внешностью… Кстати, она стала еще одним аргументов, чтобы выбрать именно вас. Брумосцы заставляют перебежчиков агитировать наши войска, любые аргументы от предателя с вашей внешностью будут проигнорированы.
Так вот, после войны и якобы расстрела вам придется перебраться в другую страну. Рекомендую Вам Ауриту: другой материк, теплый климат, океан, пляжи, фрукты… Вы не спросите о возможности отказа?
— Если я откажусь, план не сработает?
— Нет, отчего же. У нас есть еще один кандидат на должность предателя родины…
…Есть еще один. План удастся в любом случае. Еще один? Подождите… Успешный генерал, без жены и детей? Неужели…
— Ваш второй кандидат случайно не драй Флиммерн?
— Как вы догадались?
…Нет так уж и сложно. Адмиралов в Империи вообще немного, а уж успешных и бессемейных… Пожалуй, только мы вдвоем… А ведь Сирил согласится… Он — согласится. Сирил, с его патриотизмом… А ведь этого допустить нельзя…
Пусть, пусть все вокруг считают, что дружбы у потомка нищего дворянина и отпрыска богатых аристократов быть не может. Это не мешало им быть друзьями.
Самому себе айн Хаар мог признаться: он не флотоводец. Даже адмирал 2-ого ранда и эскадра — для него слишком много. Максимум на что хватает его способностей — крейсер. Тот же «Доппельшлаг». А приснопамятный рейд в Студеном… Здесь нет таланта. Есть «повезло»… Вот Сирил — дело иное. Адмирал божьей милостью, он мог стать великим, на одном уровне с адмиралами прошлого Лангором и Индеркеми. И потратить такой талант на одноразовую, пусть и очень дорогостоящую комбинацию? Талант, который может принести морские победы стране?
Что делать?
— Могу дать вам время на размышление, адмирал.
Что тут размышлять?
Выбор невелик: «да» и «нет».
Скажешь «согласен» — страна выиграет войну, Сирил когда-нибудь станет генерал-адмиралом, а тебя все будут считать предателем, о том, что благодаря тебе выиграна война будешь знать только ты сам. Лишишься звания и наград, друзей и родины…
Скажешь «нет» — война все равно будет выиграна Империей, предателем станет Сирил, а ты влезешь в адмиралы 1-ого ранга как обезьяна на пальму, может быть, тебе даже повезет, и ты ни разу не столкнешься с серьезным противником и не загубишь флот и людей. Все будут считать тебя героем. Останутся награды, уважение граждан и родина. Только друга не будет…
— Что скажете?
…Что тут скажешь…
…А что тут скажешь? Всегда хотел научиться играть на гитаре, но до сих пор как-то времени не находилось…
— Скажите, вы случайно не знаете, где можно найти учебник ауритского языка? А то мне тяжело там придется…
Лейтенант Граф
Генерал Энистон прокляла гребаный Голливуд. Мысленно. Затем она нервно пробарабанила пальцами по подоконнику и прокляла также всех сценаристов, режиссеров, продюсеров, актеров, персонально Брюса Уиллиса, операторов, голливудских уборщиц, надпись «HOLLYWOOD» на холмах, место, где был построен первый голливудский дом и свою свояченницу, которая как-то призналась, что мечтала в юности сниматься в кино.
Эти гребаные кривляки просто обожали снимать фильмы-катастрофы, непременно впихивая в сценарий Нью-Йорк. Кто только не нападал на несчастный город: Годзилла, Кинг Конг, а уж сколько раз его захватывали инопланетяне…
Ну что?! Доснимались?! Нью-Йорк захватили инопланетяне!
Генерал, костистая женщина чуть старше сорока, с короткими светлыми волосами, со злостью ударила кулаком в стекло. Что ему сделается — оно пуленепробиваемое… Генерал шарахнула кулаком еще раз, стекло опасно задребезжало.
За окном небоскреба, в котором был развернут ОШОА — Объединенный Штаб Отражения Агрессии — расстилался вид на Манхеттен, скрытый легкой дымкой. Сиреневой, мать ее, дымкой!
После высадки в центре острова кри… кри… критадиане! Гребаные ящеры накрыли Манхеттен непроницаемым куполом силового поля, под прикрытием которого готовились к атаке!
Энистон видела критадиан на фотографиях, любезно предоставленных союзником. Ящеры, как они есть. Ростом под два метра, но из-за привычки ходить, наклоняясь вперед, ненамного выше обычного человека. Длинные крокодильи морды, с острыми зубами и маленькими желтыми глазками, прячущимися в буграх серо-зеленой кожи. Мощные руки-лапы, в которых ящеры таскают обожаемое ими вооружение, похожее на тяжелые пулеметы. Длинный мускулистый хвост с гребнем — опасное оружие в рукопашной схватке (или хвостопашной?). Широкое тело, затянутое в критадианскую военную форму, состоящую из переплетения широких кожаных ремней, прячущих мягкое желтое пузо. Короткие ноги, обутые в нечто, похожее на подкованные стальными набойками босоножки, из которых торчали наружу кривые когти. Уроды…
Уроды пользовались на всех планетах одной и той же стратегией вторжения: внезапная высадка десанта посреди густонаселенного города, развертывание гигантского силового купола, после чего зону вторжения наводняют боевые отряды, гасящие очаги сопротивления и сгоняющие пленных жителей в инкубаторы, в которых несчастных начиняют паразитами-криви. Под воздействием паразитов пленные превращаются в уродливых мутантов, которых ящеры использую как пушечное мясо и рабочую силу для постройки портала. Собственно, в постройке портала и заключается суть десанта: после его активации на планету хлынет поток критадианской боевой техники. И все: планета будет захвачена. Быстрота и натиск — вот основные составляющие критадианской военной стратегии. Быстрота, натиск и подлость. И сейчас эти стратеги строили портал вторжения посреди Манхеттена.
Генерал отвернулась от окна и прошла вдоль стола. Сапоги неслышно ступали по мягкому ковровому покрытию, наверное, очень дорогому. Коллеги генерала провожали его взглядами.
Ван Цайхоу, генерал НОАК, бесстрастно смотрел сквозь щелочки глаз. У-у, проклятый комми, радуется, небось, про себя, что гребаные алиены высадились не в Шанхае, или что там у них столица?
Генерал Синяков, из России. Тоже небось рад-радешенек, хотя и виду не показывает, вытирает лысину платком. Чего это в России генералы такие откормленные?
Ну и Наасту-Аарг, крануун Армии Вентаарской Республики. На наши деньги — тоже генерал. Представитель тех самых «союзников», которые хотя бы объяснили, что происходит в Нью-Йорке.
Вентаарцы больше походили на людей. По крайней мере, хвоста у них не было. Правда, симпатичнее они от этого не становились. Тощие, ростом со среднего человека, с кожей, красной, как будто вареной, безволосые головы, маленькие уши, приросшие к коже, маленькие черные глазки, похожие на крупные бусины и безгубые рты. Вместо мундира на Наасту надет то ли металлический свитер, то ли шерстяная кольчуга. Собственно, это мундир и есть и переодеваться в человеческую одежду инопланетный генерал категорически отказался.
Вентаарцы появились на Земле с год назад, так что шок и восторг от Первого контакта уже схлынули, сменившись простой эйфорией от того, что земляне вступили в семью галактических цивилизаций. Правда, как выяснилось несколько дней назад, помимо преимуществ, вступление в семью повлекло и неприятности.
О Земле узнали критадиане.
— Ну что, коллеги, — генерал Энистон оперлась руками о стол, — какие будут предложения?
«Коллеги» промолчали. Собственно, все возможные предложения по отражению агрессии уже были обсуждены с утра, с момента начала работы ОШОА.
— Бомба! — хлопнул короткопалой ладонью по столу генерал Синякин, — Атомная! Р-раз! — и нет вашего Манхеттена!