– Это уже не ваш клиент.
Пётр Васильевич смотрел на всё это как-то отстранённо, будто происходящее совершенно его не касалось. Да и как оно может его касаться, если лежащий на асфальте труп – лишь труп, груда мяса? Он, Пётр Васильевич, уже не там. Вот он, рядом! Однако никто его, естественно, не замечал.
– Ладно, и что дальше? – спросил он, косясь на небо. Никакой коридор со светом в конце и не думал появляться. – Где, где он – этот свет в конце туннеля? – вновь задал вопрос в пустоту Пётр Васильевич. Ответом ему служили лишь причитания вездесущих старушек вокруг трупа, который уже успели накрыть простынёй. – Даже черти не явились, – с непонятным сожалением добавил он, – самоубивец всё же…
Он в последний раз обвёл взглядом толпу случайных очевидцев, потом сплюнул на землю и произнёс в сердцах: – Ай, даже умереть толком не удалось, – и двинулся сквозь толпу в сторону автобусной остановки.
Боль оказалась ещё сильнее, чем чёрт мог себе представить. Барток сразу же схватился рукой за покалеченную щеку. Сквозь пальцы на пол потекла кровь.
Будь эта рана нанесена кем-то другим, она зажила бы минут за десять, максимум за полчаса. Но эта, оставленная когтем самого Властелина Ада, останется с чёртом навечно. Зарастёт, конечно, но шрам на лице теперь постоянно будет напоминать Бартоку о его провинности.
Да и было бы за что! Ну, подумаешь, не забрал душу грешника, как это положено. Ну и чёрт с ним, в конце-то концов. Что у нас, мало этих грешников? Одним больше, одним меньше…
– Тебе где было положено быть? – проревел на молодого чёрта Сатана, отрывая руку Бартока от раны и заставляя того взглянуть себе в лицо. – В глаза смотри! Умел с дружками развлекаться, умей и ответ держать!
Барток обречённо смотрел на Властелина, не осмеливаясь даже моргнуть. Но на вопрос так и не ответил.
Сатана прошествовал к дальнему концу комнаты. Там он обернулся и вновь, уже тише, спросил Бартока:
– Молчишь? Нечего сказать?
Молодой чёрт молчал.
Сатана снова подошёл к нему вплотную и громко, раздельно выговаривая каждое слово, повторил свой вопрос прямо в ухо замершего от страха Бартока:
– Где?! Ты?! Должен был?! Быть?!
Вся шёрстка мигом вздыбилась на теле провинившегося. И даже хвост встал торчком.
– На посту! – отчеканил он. – Ожидать вызова. При поступлении такового срочно явиться на место и забрать новую грешную душу к нам.
– Вот-вот, – уже мягче ответил Сатана. – А ты где был?
Барток потупил взор.
Властелин сокрушённо продолжил: – Этот Савченков П.В. по всем законам должен был стать нашим! Сам знаешь правило про самоубийц. Эти, – он указал пальцем вверх, – по этому правилу взять его не могли. Всего делов-то – забрать вовремя! А теперь – всё! Срок вышел, и душа, никем своевременно не оприходованная, так и будет слоняться по Земле, пока сама не сойдёт на нет… Да что я тебе говорю?! – в сердцах выкрикнул он.
Взгляд Сатаны стал последним гвоздём в крышке гроба несчастного чёрта. Вынесенный им приговор не имеет обратного хода. Властелин Ада отвернулся, и, выдержав томительно-бесконечную для Бартока паузу, бросил через плечо:
– С завтрашнего дня поступаешь в распоряжение Корвала-чистильщика. Будешь исполнять всё, что он прикажет.
Мир зашатался и рухнул перед глазами Бартока. Хуже чистильщика в Аду была только одна должность – его помощник.
– Это будет твоей работой ближайшие три тысячи лет.
Властелин взмахнул когтистой рукой и исчез в клубах серного дыма.
В баре «Между Раем и Адом» стоял привычный шум. Официантки-бесовочки резво и безостановочно сновали между столиками, принимая и разнося заказы. Завсегдатаи предпочитали места у стойки. Пусть не так комфортно, зато открывается удобный вид на весь зал, можно перекинуться парой-тройкой слов с барменом.
В другой день Барток тоже с радостью покалякал бы с одноруким Джо, который уже много лет был фирменным знаком заведения, но теперешнее настроение – вернее, полное его отсутствие, – к этому не располагало.
Поэтому он уединился в самом дальнем и тёмном углу, сев за столик на две персоны. Как из-под земли рядом выросла миловидная бесовочка.
– Чего подать? – с улыбкой на лице прочирикала она, показав ровные зубки со слегка выступающими клыками.
– М-м-м… – промычал Барток, силясь прочесть имя у неё на блузке. – Эллочка, – наконец разобрал он, – виски…
– Минутку, – уже разворачиваясь, ответила Эллочка.
– И водки, – добавил чёрт.
Бесовочка снова обернулась к нему и сделала запись в блокнотике.
– Закуска? – она вопросительно взглянула на Бартока.
– А на закуску – «Кровавую Мэри»! – вдруг ни с того ни с сего рявкнул чёрт.
– Фи, – ответила Эллочка, ничуть не уязвлённая таким отношением, и гордо удалилась.
Когда два из трёх заказанных напитков уже были выпиты, возле столика появилась смутная тень. Барток прихлебнул из недопитого бокала, и тень приняла вполне чёткие очертания, оказавшись никем иным как демоном Брагом.
– Проблемы, малыш? – спросил он, бесцеремонно устраиваясь в пустовавшем кресле возле стола.
Браг был одним из немногих демонов, слову которых должен был повиноваться почти каждый в Аду. Он проворачивал самые тёмные и грязные делишки. Многие из них сомнительно балансировали на грани разрешённого даже для обитателей этого не отличающегося приличием мира. Кое-кто поговаривал, что Сатана терпит его выходки только по той причине, что и сам пару раз обращался за помощью к Брагу. Если уж сам всемогущий Властелин искал помощи у этого демона…
Тем более странным показалось Бартоку появление этой личности именно перед его столиком. Ведь Барток в недавнем прошлом был всего-то простым чёртом, а теперь и вовсе стал помощником чистильщика.
– Ты, кажется, не расслышал моего вопроса? – поинтересовался Браг, ощерив свои клыки. – У тебя проблемы?
– Уже нет. Какие у помощника чистильщика могут быть проблемы?
– Действительно, никаких. Кроме его положения! – подмигнул в ответ демон.
Барток уныло посмотрел на нежданного собеседника и сделал изрядный глоток «Кровавой Мэри».
Демон тем временем приподнялся и щёлкнул пальцами. Эллочка появилась почти мгновенно.
– Вот что, милашка, – проговорил Браг, ущипнув бесовочку за округлую попку. – Выпивки и жратвы для меня и моего друга, – он кивнул в сторону Бартока.
– Сию минуту, – проворковала Эллочка и исчезла. Спустя всего какое-то мгновение она появилась снова и быстро расставила заказанное на столе.
– Спасибо, цыпочка, – поблагодарил Браг и сделал попытку снова ущипнуть её, однако Эллочка со смешком искусно увернулась от него и исчезла за барной стойкой.
Демон сделал изрядный глоток из своего бокала, оторвал зубами кусок ещё дымящегося мяса и с набитым ртом снова обратился к молодому чёрту.
– Вот что, брат…
– Я тебе не брат, – зло буркнул Барток.
– Брат, не брат – какая, к чёрту, разница? – спросил ничуть не обидевшийся демон. – Главное – я именно тот, кто сможет решить твою проблему!
– Это как? – хмуро поинтересовался Барток. – Вместо меня к Корвалу работать пойдёшь?
Браг громко расхохотался в ответ на его слова: – А ты, малый, шутник! Молодец! Нет, работать я за тебя не буду, уж не обессудь. А вот избежать этой работы могу помочь.
– А не врёшь? – в глазах молоденького чёрта зажглась надежда. Карьера, которая только-только началась, теперь провалилась из-за обыкновенной халатности. А тут – возможность исправить сделанную ошибку.
– В данном конкретном случае – нет, – честно признался Браг.
– А какой тебе-то резон? – засомневался вдруг Барток. – Тебе-то к чистильщикам идти не надо. Какой же тебе прок мне помогать?
– Ну, малыш, – демон похлопал чёртика по плечу, – мне резон есть. Уж поверь мне. Лишь бы ты не оплошал…
«Сразу ведь чувствовал, что дело нечисто», – подумал Барток, как только осознал, где оказался.
Единственное решение проблемы! Самые совершенные технологии! Стопроцентная гарантия! Красноречию Брага тогда не было предела, так он хотел уговорить Бартока принять участие в этом сомнительном эксперименте. Ну и где эта стопроцентная гарантия теперь?
Барток попытался двинуться, но мышцы ещё плохо подчинялись желаниям, а потому движение получилось каким-то странным.
– Доктор, смотрите, он двинулся! – раздался радостный вопль.
– Спокойнее, мамаша. А вы думали – это кукла? Это живой человечек, – услышал чёрт добрый голос доктора. Мужские руки подняли младенца в воздух. – Имя-то хоть придумали уже своему богатырю?
– Андрюшенька это, Андрейчик, – проворковала новоявленная мамаша.
«Какой я тебе Андрюшенька?» – хотел крикнуть Барток, но раздался совсем не тот звук, которого он ожидал.
– О! Уже и говорит, – провозгласил доктор. – Держите вот так, – он передал кулёк мамаше, – посмотрите на своё чудо.
Барток на эту человеческую женщину смотреть не имел никакого желания, а потому попытался хотя бы закрыть глаза. К его удивлению это удалось ему без проблем.
Мамаша сразу же начала убаюкивать его, решив, что он засыпает. А Барток вновь смог предаться своим горестным мыслям.
Вот ведь угораздило! Дал Сатана помощника… Договаривались как? Закидывают они меня человеком на Землю незадолго до злосчастных событий, я быстренько нахожу этого Савченкова П.В., произвожу все надлежащие процедуры – и всё! Дело сделано, к чистильщикам меня уже не за что отправлять! А теперь что? Какую там дату этот доктор называл? Про самую счастливую страну на свете помню, Андрюшкой вот назвали – тоже помню… а какая же дата? Ой, ёлки зелёные, а как же я этого самоубийцу-то найду? Только и знаю о нём, что фамилию да инициалы. Ни место, ни дату смерти… хотя нет, вот как раз дату и знаю. Но толку-то теперь?
Лежать в одной позе было неудобно. Он попытался шевельнуться, но привело это лишь к тому, что мамаша стала качать его ещё более настойчиво.
«Чтоб тебя!» – мысленно выругался Барток. Больше он решил не предпринимать попыток двигаться.