ланеты. Но из-за своих размеров мы создадим огромный всплеск излучения, который точно зафиксируют системы противника. Здесь начинает работать группа Альфа. Ваша задача заключается в зачистке пути до Прометея от автоматических средств наблюдения и защиты. Пользуйтесь маскировкой предоставленных нам истребителей для незаметного уничтожения. Так противник не сможет понять, с чем именно столкнулся. Тем не менее, они вышлют отряд для перехвата. Группа Альфа должна навязать им бой и увести подальше от пути следования Армады.
Тут Серафим увидел приподнятую ладонь одного из своих подчиненных и жестом указал, что тот может задать свой вопрос с места.
— Командир, стоит ли нам ожидать двухстороннего боя?
— Думаю, что вероятность этого достаточно мала. Доминион наверняка вступит в бой, ведь мы будем находится в формально их космическом пространстве. Причем стоит ожидать значительное сопротивление, так как группа Альфа нанесет существенный урон системе автоматической защиты, если зачистка пройдет по плану. Генерис же, скорее всего, не станет посылать войска на такое большое удаление от своей территории, тем более, если там уже будет Доминион. Но вопрос я возьму в проработку и распоряжусь, чтобы наземные станции слежения оперативно оповестили нас о возможном появлении третьей стороны.
Серафим поставил пару каких-то странных закорючек в своем блокноте, после чего повернулся обратно к карте и продолжил.
— После зачистки в дело вступает группа Эта. Вы следуете на большой дистанции за Альфой. Как только увидите, что у них завязался бой, то подключайтесь, желательно с использованием маскировки. Так вы сможете неожиданно загнать противника в котел. Что же касается группы Эпсилон, то тут все просто — следовать за Армадой и прикрывать ее. С деталями можете ознакомиться в предоставленных документах. Даю вам время. Если появятся вопросы, то задавайте.
После этих слов больше не было слышно ничего, кроме интенсивного шелеста бумаги. Все изучали подробности предстоящего им задания. И каждый, помня о предупреждении командира, запоминал наиболее важные для себя моменты. Но, как ни странно, прервал этот процесс сам Серафим.
— Да, забыл сказать. Вы, конечно, и так об этом знаете, но формальность соблюсти следует. Во время операции не использовать никаких имен, только позывные, состоящие из названия группы и порядкового номера в списке.
Тут же сидящий недалеко от Серафима боец в нерешительности спросил.
— А не могли бы вы на всякий случай проговорить всем вслух позывные командиров каждой группы?
— Конечно, почему нет. Альфа-3, Эпсилон-4 и Эта-7. Мой позывной Эпсилон-6. При необходимости можете обращаться напрямую. Но поддерживать постоянную связь я буду только с командирами групп.
Все снова вернулись к разбору документов, но через некоторое время появился новый вопрос. Задавший его очень давно и хорошо знал бывшего генерала Стрельцова, поэтому обратился по имени.
— Серафим, не могли бы вы подробнее рассказать про выделенные для нас истребители? В особенности про систему маскировки.
— Как все могли прочитать, называется эта машина HF-Z Зетар и позиционируется как полностью новое изделие, хотя по моим данным это глубокая модификация HF-155 Кобальт.
Еще один из участников, работавший пилотом-испытателем, поднял руку и, получив разрешение, вклинился в разговор.
— На самом деле не такая уж и глубокая. Кардинально другими стали только боковые секции. Состав оборудования несколько изменился, что обусловлено появлением высокоэффективной системы камуфляжа. Но из-за этого также пришлось урезать функционал по сравнению с исходной моделью.
— И какую тогда дашь оценку боевым качествам нашего истребителя?
— Тут все неоднозначно. С одной стороны, наступательной мощью Зетар обладает меньшей, чем Кобальт. Объем отсека под полезную нагрузку ощутимо сократился, а из шести лазерных пушек осталось только четыре. Также для нового оборудования пришлось увеличить систему охлаждения, из-за чего на корпусе появилось больше уязвимых зон. С другой стороны, особая система маскировки в большинстве случаев действительно позволяет подобраться к противнику незамеченным и неожиданно атаковать. Ситуативная машина, но для боевых задач, подобных нашим, Зетар может оказаться очень полезен.
— Хорошо, если так. К слову о системе маскировки. Она позволяет создать быстро обновляющиеся изображения на поверхности корпуса. Другими словами — оптический камуфляж. Высококонтрастные проекторы и передавая система обработки графики делают его наиболее совершенным из всех, которые устанавливались когда-либо на космолеты. К тому же в комплексе с камуфляжем работают системы рассеивания теплового и радиоволнового излучений, позволяющие скрыться практически от любых средств наблюдения.
— Но ведь за все необходимо платить, ведь так? — спросил человек, назначенный командиром группы Эта.
— Именно так. Маскировочное оборудование страшно греется, поэтому время беспрерывной работы ограничено. Рекомендуемый период работы составляет двадцать восемь секунд, далее необходимо не менее сорока секунд перерыва для охлаждения. Можно продержать систему активной и дольше, но тогда возрастет необходимое время прерывания и появится вероятность появления повреждений. А если пробыть под маскировкой больше минуты, то скорее всего произойдет полный отказ. Отдельно хочу отметить, что подавление излучений достаточно стабильно работает вне зависимости от режима оптического камуфляжа. Главное, чтобы функционировала система маскировки в целом.
— Получается, что даже во время охлаждения остается невидимость в инфракрасном диапазоне?
— По крайней мере малозаметность. Конечно, интенсивность теплового следа существенно увеличивается. Но Зетару все равно удается его размыть настолько, чтобы оружие с ИК системой наведения не могло нормально захватить цель. Поэтому я и обратил на данный факт ваше внимание. Если перегрузите оптический камуфляж, то рискуете угробить систему в целом, а значит потеряете и остальную маскировку.
Закончив отвечать, Серафим подошел к своему месту и взял стоящий там стакан с водой. Сделав пару глотков, он продолжил.
— Есть у меня и один бонус. Изначально нам хотели разрешить использовать только специально разработанные для Зетара стелс-ракеты. Но они, если честно, обладают совсем никудышной боевой частью, а в момент пуска все равно выдают присутствие истребителя. Поэтому мне удалось убедить руководство разрешить использовать произвольное вооружение. Доступно все, что входит в список, который вы можете найти на предпоследней странице. Ракеты, бомбы — берите то, что захотите, лишь бы на борт поместилось, — Серафим положил чистый лист бумаги в центр стола. — А сюда потом запишите свой выбор.
По залу прокатился одобрительный гул. Такая свобода выбора могла хоть как-то помочь приспособить непривычную технику под себя. Некоторые оживились еще больше после прочтения списка доступного вооружения. И все без исключения были крайне признательны командиру за проделанную работу.
— Ну что же, вижу, что глобальных вопросов больше не осталось. Если нужно обсудить что-то лично, то подходите по одному. Как только закончите с документами, то можете быть свободны. И не забудьте сдать их перед уходом!
Большой прямоугольный стол постепенно начал пустеть, пока за ним не остался только Серафим. Каждый из присутствующих подошел к командиру. У кого-то появились дополнительные вопросы, а остальные просто хотели попрощаться и пожать руку Стрельцову. Наконец, оставшись в одиночестве, Серафим взял в руки список отряда и еще раз перечитал. Его лицо стало крайне печальным, а губы едва слышно произнесли в темноту:
— Ох, ребята. Ладно я, но как вас угораздило попасть в такую передрягу. Будет очень грустно, если кто-то не вернется с этого проклятого задания.
V
Армада была поистине гигантской, даже когда находилась в космосе. Диск далекого Прометея терялся на фоне ее светло-зеленой обшивки. Из-за широкого корпуса корабль казался несколько короче, чем был в действительности. Кроме основной брони, снаружи его покрывали три огромных навесных защитных панели. Первая имел форму четверти эллипсоида, две других — половины цилиндра. Со многих ракурсов Армада больше походила на гипертрофированную бомбу, способную смести целую планету. Настоящее воплощение мощи и неприступности.
Совсем букашками казались следовавшие рядом три десятка истребителей. Все Зетары уже распределились по группам и двигались ровным строем впереди Армады. Осталось лишь дождаться команды начинать. Но генерал Ален не хотел торопиться. Только когда первые автоматические станции противника появились на радарах, он начал раздавать указания:
— Говорит Армада-Главный. Всем командирам отрядов перейти на канал тридцать три. Остальным бойцам — действовать по указаниям ваших командиров. Общий канал использовать только для передачи экстренных сообщений.
После этого наступило недолгое молчание: все стали настраивать связь. Говард следил за процессом через систему мониторинга информационных потоков, а когда убедился, что никто лишний не подключен, продолжил.
— Эпсилон-6, Армадой были обнаружены цели впереди. Действуйте согласно плану. Можете приступать к выполнению задач.
— Принял, выполняю. — Серафим переключился на связь со своим отрядом, после чего стал раздавать указания, — Альфа-3, начинайте зачистку согласно плану.
— Вас понял.
— Эпсилон-4, выстраивай бойцов у Армады, построение номер два.
— Так точно, выполняю.
— Эта-7, выдвигайтесь за Альфой на малом ходу, построение три.
— Принято, Эпсилон-6. Начинаю движение.
После получения приказов отряд Серафима начал работать как хорошо отложенный механизм, все части которого быстро заняли предназначенные им места. У них не было времени на нормальную подготовку и отработку маневров, но многолетний опыт это компенсировал. Тем более, как и говорил один из подчиненных Стрельцова во время собрания, Зетар оказался сильно похож на Кобальт — основной космический истребитель армии Синергиума. А он был хорошо знаком всем бойцам.