Одно мне ясно — все воины считают, что копейщица некомпетентна. Крайне неприятный факт. Представляю, как воительнице тяжело выносить все это. А ведь Пятую Касту она получила сама, своими силами и старанием.
— Понял. — наконец выдавил из себя.
— Пойдем обратно? — Син скосил на меня свой вопросительный взор.
— Да.
Мы спустились с холма и отправились ко входу в лагерь. Наряд, заметив нас, начал махать руками, чтобы мы поторопились. Наверняка уже хотят закрыть ворота на ночь.
Мы взбежали к проходу и оставили позади место, где недавно вели беседу.
Ан нет. Я ошибся.
Во дворе собирался народ. Отряды образовали небольшие островки. У командирской палатки расположился ящик, на котором сейчас стояла Сайрин и осматривала бойцов.
Мы поспешили к своим. Кхаргх не обращал на меня внимания, зато Лот одарил высокомерным взглядом. Я невольно сжал кулак. Так и захотелось стереть это выражение с его лица.
Осмотревшись, понял, что гляжу на всех присутствующих другим взглядом.
Так значит их здесь собрали, потому что они отличились во время службы? Все получили достижения и теперь им платят больше, чем остальным. Чтобы выделить этих людей, устроили набор по деревням. Лорд умеет ценить честных воинов, ничего не скажешь.
И в то же время, во главе он поставил талантливую воительницу, которая может его сместить, если выиграет тур…
Стоп!
— Син, слушай, — толкнул локтем старшего воина. — а Лорды платят налоги?
— Конечно. — негромко ответил собеседник. — Часть доходов уходит в столицу.
— А что они дают взамен? — нахмурился я. — Защиту? Оружие? Людей?
— Ты что? — уже шепотом возмутился Син. — Там Девятки сражаются с Великим Монстром и защищают нас! Уж мы-то точно с ним не справимся!
Я посмотрел на Сайрин, которая сейчас болтала с Ронилем. Последняя часть пазла встала на место. Картина собралась полностью.
С завтрашнего дня я налягу на тренировки всерьез. Теперь понятно, что происходит на самом деле.
— Воины! — громкий голос с природной хрипотцой разнесся над отрядами. — Слушайте меня! Сейчас я расскажу вам, какая честь оказана нам многоуважаемым Лордом!
Я уже знал, что сейчас услышу.
Понятно, как я сюда попал. Ясно, что здесь делают остальные. Я нашел ответ на вопрос: «Почему наш лагерь за стенами замка?» Все было перед глазами.
Говорят, рыба гниет с головы. Это чертовски верно.
Местный князек ценит своих людей? Смешно! Все наоборот!
Я хотел сражаться с монстрами? Впереди меня ждет множество смертельных битв. Осталось лишь подтвердить свои догадки. Ну-же, командир, поставь точку! Я с нетерпением жду приговора!
— Через четыре седмицы мы отправимся к Вратам! — оповестила всех Сайрин, и мое сердце ухнуло.
Мы — не элитный отряд!
Мы — обречены!
Мы — отряд приговоренных!
Глава 12: "Бог не на стороне больших батальонов, а на стороне лучших стрелков." Вальтер
Я отмахнулся клинком и Рониль разорвал дистанцию.
Все же есть плюсы в длинном оружии.
Прыгнув следом, попытался рассечь заместителя по диагонали слева направо. В этот раз противник не стал отступать и парировал удар, уведя лезвие к земле. Я чуть не ухнул следом, подставляя шею. Доворотом корпуса ушел из-под удара сверху и отпрыгнул назад.
Моя грудь тяжело вздымалась, дыхание вырывалось с хрипами, а пот старался выесть глаза.
— Уже лучше. — прокомментировал Рониль.
— Да нихрена. — сплюнул в сердцах. — Еще раз.
Я перехватил свой меч поудобнее. Цвайхандер, именно так назвал его тренер, хищно сверкнул светом восходящего солнца этого мира, словно просил украсить лезвие кровью врагов. Подожди дружок, подумал я, ухмыльнувшись, совсем скоро я устану тебя отмывать от засохших бордовых потеков и противных волосков. А пока…
Я бросился на Рониля, перехватив оружие удобнее. Первый удар сбоку, секущий. Тренер принял его на левый клинок, парируя вверх. Это мы уже проходили. Металл противно заскрежетал, когда я выдернул лезвие, тем самым спасая себя от укола в корпус.
Заместитель уже знал, что подобный финт не сработает и потому попытался нанести урон ногам. Перенеся весь вес назад, я поднял ведущую стопу, и, используя инерцию тела, упал вперед с рубящим выпадом.
Противник посторонился, пропуская удар. Очень зря. Я невольно ухмыльнулся и перенес левую ладонь на шар противовеса. Мой взмах изменил траекторию, и теперь выпад стал секущим. Звон металла. Рониль вынужден был отступить.
— Это было близко. — покачал головой заместитель.
— Этого недостаточно. — тряхнув головой, заставил капли пота посыпаться на землю дождем.
— На сегодня все. — я услышал шелест клинков, которые вошли в ножны.
На сегодня? Завтра начнется поход. Четыре недели постоянных тренировок, ночных дежурств, обучения у инженеров и воинов. И хоть я многое знал по опыту прошлых миров, были вещи, которым пришлось учиться заново. Конечно, все списывали мои успехи на охотничий опыт, которого у меня не было.
— Ты хорошо освоился с оружием. — посмотрел на меня сверху вниз Рониль. — Каким ты владел раньше?
— Я не знаю, как оно называется. — поморщился в ответ. — У него была простая крестообразная гарда и лезвие… ну, где-то такой же длины. Только тоньше.
— Понятно. — задумчиво кивнул головой «граф». — Такие мечи называют бастард.
Глаза тренера пробежались по моему телу, изучая каждую мышцу. В отличие от Лота, который был высокомерным, заместитель выглядел — достойно. Я не чувствовал от него превосходства, но держал он себя… Благородство сквозило в каждом движении.
Я тоже оглядел себя. Да. Я нехило так подкачался за этот месяц. Выносливость тоже значительно поднялась, но… Почему-то мне кажется, что прошлый «я» был гораздо сильнее.
— Ладно. — наконец выровнял дыхание. — Пойдем в лагерь.
Я забросил свой меч на плечо и первым отправился к нашему месту жительства. Ножен или другого способа переноса клинка я так и не придумал, так что таскал именно так.
Кхаргх как-то пошутил, что цвайхандер можно приторочить к лошади, а потом долго смеялся над своей шуткой. Ведь коня у меня не было.
Он долго ржал, пока я не начал ходить вокруг и по-хозяйски осматривать тело варвара, говоря, что нужно бы сделать ему специальные крепления для моего меча.
Закончилось все спаррингом, который начался в палатке и переместился в центр лагеря. Здоровяк — настоящий богатырь. Я еле успевал отбиваться от его топоров. С ним было даже сложнее, чем с Ронилем.
Остальные бойцы — предатели. Они не вмешивались в нашу схватку. Зато я слышал, как делали ставки.
В итоге я показательно проиграл. Все одно никто не верил в победу Нуля. Правда, Кхаргх понял, что я слил бой специально и сильно обиделся. После чего пару дней со мной вообще не разговаривал. Тоже мне, «ой, все».
— Не забудь, — услышал за спиной голос Рониля. — Ты сегодня отвечаешь за дрова.
— Да-да. — поморщился в ответ.
Зайду в лагерь и возьму с собой кого-нибудь, чтобы охранял.
Весь отряд был воодушевлен походом. Важная миссия возложена на их плечи. Осмотреть Врата — это честь!
Как оказалось, подобные мероприятия проходят раз в несколько лет. Лучших воинов, ха-ха тридцать пять раз, отправляют проверить, не закрылась ли дорога в другой мир.
И все бы укладывалось в эту стройную теорию, если бы не…
Сбор народа по деревням, для замены. Назначения Нулевки в отряд. А главное, все здесь чем-то отличились. Кто воров поймал за руку, кто командира вывел на чистую воду. Были и другие бойцы. Тот же Син пресек рэкет среди своего отряда.
Короче, все виновники понесли очень мягкие наказания. Никого не выгнали и не казнили.
Как только мы вошли на территорию лагеря, Рониль свернул к командирской палатке.
Я кивнул ему в спину и отправился к себе. Внутри лежали Аркин и Кхаргх. Поприветствовав воинов, забрал с собой здоровяка. Приказ есть приказ, и его нужно выполнять.
Пока гигант шел за спиной, оглядываясь по сторонам, я вновь окунулся в думы.
Вся проблема в системе, которую построила метрополия. Плати процент от дохода и не вякай. Все идет для благой цели. А взамен? Ну, можем давать тебе новичков, когда они попадут в этот мир. Неудивительно, что Лорд начал левачить. Да вот только, видимо, он увлекся.
Настал такой момент, когда местный князек решил избавиться от всех, кто, по сути, поймал его за руку.
Еще интересна история копейщицы. Ее назначили главой отряда не просто так. Это золотой билет на Турнир. Через полтора месяца начнется отбор, и она его пропускает, переходя сразу в основную часть состязания. Все командиры отрядов имеют такое преимущество.
Я обернулся, чтобы проверить, не отстал ли здоровяк. На месте. Топает, собранно глядя перед собой.
Так вот. Такие вылазки делают периодически все Лорды. Собирают отряд и идут проверять, что с вратами. Монстры, вопреки опасениям, не покрывают тонким слоем Пустоши. У них там какой-никакой социум. Живут небольшими группами. Дерутся друг с другом за ресурсы, поедают других тварей. Прорыв происходит, когда одна из стай набирает силу.
Для фортов важно следить за численностью и вовремя пресекать. Но территория огромна, и потому эта задача невыполнима. Но все равно воины стараются держать ее под контролем.
Короче, небольшой отряд в семнадцать человек вполне может незаметно просочиться по границам владений различных чудовищ до самых Врат и вернуться обратно без потерь.
И я бы вообще не волновался за успех, если бы не недавнее нападение волков. Кто-то сумел воспользоваться ими. Не знаю, какими средствами целую стаю заставили прийти в форт, но… В любом случае, неизвестный нашел ключик к хищникам.
— Сторожи меня. — бросил хмуро и начал собирать сухие ветки в подлеске.
Сзади послышалось шуршание травы, а после скрип. Варвар уселся на огромную поваленную ветку.
Набрав топлива для костра с горкой, отправился на выход. Мой охранник взял несколько сухих лесин и потащил сквозь невысокую траву, которая не собиралась отдавать свое, но рвалась, не выдерживая силы гиганта.