Через минуту мы выбрались на свободу и потопали обратно.
Всего лишь одна ночь, и уже завтра утром мы снимемся с насиженного места.
— Ал, не торопись. — пробурчал за спиной Кхаргх.
А следом послышался рык. Наверняка зацепился за что-то. Я сбавил ход. На хрена нам столько дров? И моей бы кучки хватило. Все одно это для ужина и завтрака. После мы отправимся в поход.
Я глянул назад. Здоровяк справился с затруднением и теперь оставлял за собой две примятые полоски травы.
Можно двигаться к лагерю.
Вообще, своими подозрениями о нашей участи я поделился с Ронилем. Однако он кивал, но не сделал ничего, чтобы избежать экспедиции. Кажется, заместитель посчитал мои мысли бредом. С Сайрин я делиться подозрениями не стал. И для этого были свои причины.
В любом случае, сам я вложил все силы в тренировки. Уж они никогда не подведут.
— Бросай здесь. — указал на место около нашей хлипкой стены Шорт.
Дежурный отвернулся и его длинные темные волосы взметнулись следом. Вторая Каста, а гонора на всю Четвертую. А ведь он состоит в команде, что постоянно двигается за нашими спинами. С ними лучше не ссориться, а то мало ли… Вот дрогнет у него рука, и моя спина получит в подарок кусок железа.
Сдав добычу, мы сразу вернулись в палатку, где развалились на кроватях.
Последний день сделали выходным.
Отдых раз в седмицу — это хорошо. Но у меня так и не вышло сходить в местный кабак, потому что все деньги отправил своему спасителю — Рику. Благо, Ринт помог найти торговца, который передаст. Добрался он или нет, я не знаю. Будем надеяться, что я закрыл этот гештальт.
Лот, который сейчас валялся на соседней от меня кровати, свернулся клубком, и не было понятно, то ли спит, то ли просто не хочет общаться.
Вообще, он очень странный. Силы — ноль, умения — ноль, выносливость — минус десять! Оружием он махал, как будто боится своего же меча. Щитом защищается как-то инстинктивно. Павлин проигрывал всем и ничуть этого не стеснялся.
Зато после каждой тренировки высокомерно фыркал и первым возвращался в лагерь.
Мы с Ронилем множество раз обсуждали красавчика. Однако заместитель уверен, что все это показное. Четвертую Касту просто так не дадут. Значит, он может сражаться с моим тренером если не на равных, то близко к этому.
Я пытался разговорить длинноволосого, но тот отмалчивался. Мутный тип.
Мое предложение о том, чтобы бросить Лота сразу после того, как покинем лагерь, встретило жестокое осуждение. Четвертая Каста — серьезная сила. Вопрос лишь в том, как заставить павлина открыться нам. В любом случае, заместитель обещал взять все это на себя на первой ночевке.
— Ал, — раздался негромкий голос моего красивого соседа. — Ты боишься?
— Чего? — удивился я. — Или кого?
— Ну, просто. — еще тише уточнил Лот. — Тебе ведом страх?
— Конечно. — бросил в ответ, поморщившись. — Не существует людей, которые не испытывают этого чувства.
Я скосил взгляд на варвара и добавил.
— Разве что Кхаргх. Но он не человек, а вьючное животное.
— Ха-ха-ха. — отозвался павлин и вновь затих.
Я же вернулся к своим мыслям.
Рониль думает, что Лот — безкастный. И вот мы вернулись к ним. В серой зоне — месте между фортами и землями, населенными монстрами — живут безкастные. Это такие небольшие кланы, которые верят, что Касты можно передавать.
У них есть хозяин — самый главный, а остальные являются его собственностью. Они овладели каким-то искусством, которое позволяет обнулять людей при помощи тайного ритуала. Могут не только отбирать Касту, но и одаривать ближайших последователей.
Меня в свое время заподозрили, что я один из них, потому как Ноль с навыками. Вообще, они те еще отщепенцы. Зато часто выполняют грязную работу в этих местах. Последнее громкое дело — убийство Гората, одного из Лордов.
Рониль сказал, что история очень темная. Владелец форта просто не проснулся утром. Собственно, сложно встать, когда в груди торчит нож. Тогда одна из группировок и объявила, что это сделали они.
Одно мне ясно — эти люди знают о Кастах больше остальных. И у меня есть большое желание пообщаться с их лидерами. Конечно, если выдастся такая возможность.
— Ребята! — в палатку вошел Аркин, широко улыбаясь. — Я к вам не с пустыми руками!
Инженер выудил из-под рубахи кувшины с местной брагой. Один, два… шесть! И как он их только пронес?
— Лот! — подорвался Горт с кровати. — Сгоняй на кухню за закуской!
— Почему я? — возмутился павлин.
— Бегом, я сказал. — жестко сказал Горт и буквально задавил нашего красавчика взглядом.
Павлин нехотя встал с кровати и отправился на выход, что-то бурча про себя. Кхаргх уже выхватил бутылку и вырвал деревянную пробку.
Мы расселись на своих кроватях, взяв угощение. Вскоре явился Лот, который притащил увядший зеленый лук, каравай хлеба и чуть соли. Приправы тут очень дорогие, так что это для нас было целое сокровище.
Так и прошел день. Бестолково и спокойно.
А уже вечером я поплелся на свою личную каторгу. Каждый день я приходил к копейщице с докладом. Конечно, рассказать мне было особо нечего. Да если бы и было, то не рассказал бы.
— Разрешите? — уточнил, стоя перед одиночной палаткой.
— Ал? — раздался знакомый голос с хрипотцой. — Заходи.
Я ввинтился внутрь, где меня ждала девушка, усевшись в дальнем углу. Она скрестила ноги перед собой и обняла их руками, сложенными в замок. Внутри стоял небольшой светильник, который отбрасывал блеклую тень на тканевую стенку.
— Есть что рассказать? — взяла быка за рога собеседница.
— Откуда бы. — поморщился в ответ. — Меня и так все считают стукачом, ведь постоянно видят, как я прихожу сюда.
Косые взгляды сослуживцев меня мало тревожили. Когда я шел по лагерю, разговоры затихали сами собой. Любой боялся сболтнуть лишнего. А все почему? Потому что я обязан был докладывать все Сайрин. Командир объяснила, что товарищи должны видеть, как я отчитываюсь каждый вечер. Все для того, чтобы Дирк и Нурен не посчитали, что я манкирую. Эх.
— Как тебе наш отряд, Ал? — внезапно задала свой вопрос девушка, и я невольно услышал налет горькой грусти на этих словах.
— Ваш отряд. — поправил немного и продолжил, откинувшись на руки назад. — Нормально. Здесь все опытные воины. С такими предстоящая миссия станет легкой прогулкой.
Я нагло врал, глядя в очаровательные янтарные глаза копейщицы. Девушка еще сильнее обняла колени, прижав их к себе, и спрятала взгляд, уперев его в пол. Ну, все ясно. Мандраж достиг своего апогея. Моей собеседнице нужна моральная подпитка, потому что она находится на краю срыва из-за начала похода.
— Командир. — произнес твердо, стараясь поймать взор Сайрин своим. — Вы со всем справитесь, я уверен. Просто перестаньте себя изводить всякими глупостями.
Казалось бы, не по чину мне вести подобные беседы. Вот только за этот месяц я заработал свои привилегии. Потому не видел ничего в том, чтобы немного поддержать поникшую копейщицу.
— О-о-о. — протянула воительница, бросив на меня насмешливый взгляд. — Неужели настал тот момент, когда ты взглянул на меня, как на девушку? Что скажешь в свое оправдание, Ал?
Я улыбнулся. Собеседница прекрасно поняла мои действия и теперь пыталась скрыть благодарность за напускной игривостью.
— Какая глупость. — отмахнулся от обвинений и добавил, кивая головой. — Нет такого мужчины, который бы не смотрел на Сайрин, как на прекрасную женщину.
— Конечно, кроме некоего Нуля, скрывающего свою настоящую силу. — собеседница наконец освободила свои ноги от замка и бросила на меня озорной взор.
Что ж. Вызов принят. В этом мире я еще не встречал достойных противников в словесной перепалке. Это будет хорошей возможностью развлечь себя и расслабиться перед завтрашним походом.
— Это все из-за страха. — лениво отозвался я, глядя прямо в глаза. — От одной мысли, что я ухаживаю за такой великой воительницей, так и хочется прыгнуть в жерло вулкана.
Девушка одним ловким движением встала на четыре точки и двинулась вперед, словно грациозная кошка. Бросая игривые взгляды.
— Конечно, — я нагло ухмыльнулся, не отрывая взгляда от двух озёр живого янтаря, — в жерло вулкана нужно будет сигануть, чтобы остудиться.
Легкая улыбка растянула сочные губы копейщицы. Наши лица оказались в опасной близости, но на моем не дрогнул ни один мускул. Сайрин подняла правую руку, в желании испугать меня. Девушка меня просто провоци…
— Сая! — воздух резанул знакомый голос.
Мы вместе повернулись к выходу. Твою ж! В проеме застыло ошеломленное лицо Рониля, который расширившимися глазами смотрел на нас в ответ.
Ой, блин! Мы заигрались!
— Кх-кх. — прокашлялась воительница, которая почти мгновенно вернулась на стартовую позицию, и оттуда продолжила. — Ладно, Ал. Иди спать. К-ха. Выход запланирован на раннее утро.
Я кивнул и отправился из палатки. По дороге к своему месту жительства оглядываться я не стал. Уверен, мой учитель сверлил мою спину своим внимательным взглядом.
Утром нас подняли ни свет ни заря. Солнце только-только осветило небо. Ночной воздух был очень влажным и оседал на разгоряченных телах росой.
Я привычно надел кожаную броню, которую сделали под мой размер. Все утягивалось ремешками и связывалось в узлы, чтобы защита плотно сидела на теле. В итоге я получил штаны с толстыми нашивками на бедрах и голенях, сверху грудь защищала кираса из толстых кожаных пластин. Железа мне не нашили.
Зато броню Кхаргха покрыли серебристой чешуей пластинок. А вот Лот обошелся более тонкой, но гибкой кирасой. Видимо, мастера учли наши стили. Хотя, я ни разу не видел, как сражается павлин. И, если честно, доверия к нему у меня не было.
Более того скажу, я вообще никому не доверял в этой сборной солянке. Разве что Рониль выглядел надежным, но я гнал любые подобные мысли от себя. Тем более, я прекрасно знаю цену такой веры. Обычно она заканчивалась ножом, который втыкают в спину.