Рик бросил на меня странный взор и встал напротив. Левую руку он поднял над головой и присел, направив на меня клинок, который хищно блеснул в правой ладони.
В голове сразу же нарисовался рисунок боя: мой оппонент начнет атаку с выпада, но он ложный, только чтобы сократить дистанцию. Судя по положению ног, дальше будет секущий справа. Следом за этим дерево вероятностей расходилось на четыре основных варианта…
— Что от меня требуется? — уточнил хмуро.
— Сражаться во всю силу. — улыбнулся седой соперник и обратился к ученикам, наполнив голос строгостью. — Смотрите внимательно, что бывает, когда опытный воин встречает новичка.
Во всю? Моя эмпатия недоступна. Кинестетика не пашет. Рост не тот, клинок короче. Все, на что я способен, лишь жалкая тень прошлых навыков. В любом случае, я опустил лезвие к земле. Лучше сразу сломать задумку противника и моментально перейти в контратаку. Так мне будет гораздо удобнее.
Выпад начался по всем канонам, быстро и стремительно. Шаг навстречу, и я выполнил восходящий удар, сбивая укол. Звон металла противно резанул по ушам, и клинок соперника отлетел в сторону. Я же перенес вес с задней ноги на переднюю и потянулся дальше, выставив вперед локоть. Он остановился около носа оппонента.
— Ик. — выдавил из себя Рик и упал на, простите, попу.
Я бы тоже испугался подобного. Только что он представил, как его нос превращается кашу. Мозг, что ни говори, быстрее рук.
— Еще раз. — раздался строгий голос старика, который уже сумел взять себя в руки.
Пожав плечами, под гробовое молчание, отошел на свое место и вновь принял привычную стойку. В этот раз дед отвел правую руку в сторону, открывая грудь для выпада. Ну, понятно. Решил дать право первой атаки мне, а после сместить корпус и нанести боковой секущий.
Я еще раз пробежался глазами по стойке. Нет, не вижу никаких финтов и тайных ударов. Других вариантов не будет. Странно как-то. Слишком просто. С другой стороны, а чего ждать от сельского бойца?
Потому я поднял меч над головой и невольно ухмыльнулся. Кровь, впервые за долгое время, начала закипать от предстоящей схватки.
Сделав шаг вперед, начал опускать оружие, и мой соперник был вынужден защищаться. Клинок противника поднялся над головой, чтобы парировать выпад. Металл заскрежетал, и мой меч послушно отправился вправо.
Дальше было несколько вариантов, но я просто выбросил вперед правую ногу. Старик должен отступить и начать новую атаку, но… Я попал оппоненту в грудь. Деда снесло, будто деревянную куклу, отбросив на землю.
— Эй! — возмутился в ответ, бросаясь на помощь. — Ты чего не увернулся?
Я ощупал место попадания и облегченно выдохнул. Кости не сломаны, уже хорошо. Максимум — ушиб.
Красное лицо старика говорило лишь об одном. Я попал в солнечное сплетение. Блин! Я работал на автомате! Знай, что он не увернется, поступил бы иначе.
Когда дыхание вновь вернулось к моему противнику, я встал и подал руку.
— На сегодня занятия окончены. Приходите завтра. — заявил Рик и под разочарованные стоны передал мне свой клинок, отстегнув портупею. — Отнеси в дом.
Я отправился в здание, пока дед болтал с подошедшими детьми.
Одноэтажная покосившаяся халупа. Две ступеньки, узкое крыльцо и внутри меня встретила привычная картина. Квадратный стол в центре, справа разделочное место и над ним небольшое окно, рядом с которым стояли деревянные ставни. Напротив входа белела печка с потертой лежанкой наверху, а слева широкая лавка, на которой я и спал все это время.
Повесив клинки на специальные гвозди, дошел до своего места и тут же прилег, забросив руки за голову.
Не прошло и десяти минут, как явился дед. Я слышал его уверенные шаги, которые разнеслись по комнате. Они остановились у печки. Раздался скрежет глиняной посуды. Аромат похлебки растекся по помещению, заставив мои ноздри волнительно затрепетать.
— Садись, Ал. — по ушам резанул грубый голос.
Потянувшись, прохрустел позвоночником и одним движением сел, после чего разместился за столом, в ожидании обеда.
Деревянная глубокая миска с легким бульоном и вываренным куском мяса оказалась прямо передо мной. Я поморщился. Соли не было, и потому вся еда казалась очень пресной. Честно сказать, кухня не изобиловала изысками. Деревня, что с нее взять?
Противно скрипнул стул, когда Рик присел напротив меня. Мгновение, и тут же пытливый взгляд серых глаз начал изучать мое лицо.
— Что-то не так? — уточнил удивленно.
— Да. — проговорил дед и пожевал губы, но после собрался с мыслями и продолжил. — Кто ты такой, Ал?
Я задумался на несколько секунд. В чем вообще вопрос? О своем появлении я все рассказал. Дальше он мою историю знает чуть ли не лучше меня.
— Не понимаю, о чем ты. — отозвался спокойно, но к еде не притронулся, выпрямившись за столом и опустив руки на бедра.
В этот самый момент раздался негромкий стук, и Рик, кряхтя, отправился к двери.
Я сидел молча и даже головой не вертел. У меня не было секретов от благодетеля. Ну, может один или два. Ладно, если подумать, то наскребу пять, но не больше двадцати, уж в этом я уверен.
Старик через минуту вернулся обратно и поставил на стол кусок породы или… это темное дерево? Все одно, очень похоже на окаменевший наконечник копья.
— Что это? — кивнул на странный предмет.
— Возьми в руки. — хмуро сказал дед и посмотрел из-под кустистых серебристых бровей.
Делать нечего. Подняв руку, схватился за интересное изделие. Непонятный материал, похожий по ощущениям на пластик, сразу охладил ладонь. Надеюсь, это не ловушка или типа того.
Секунда, и вокруг правой ладони появились синие светлячки, которые решили собраться вместе над острием похожего на наконечник копья предмета. И вот они должны были что-то сформировать, но рассыпались искрами, не оставив и следа.
— И правда Ноль. — отозвался старик с легким налетом удивления и пожевал губы в задумчивости.
Поставив странный прибор, вновь убрал руки и начал ждать продолжения. Мне уже стало ясно, что эта штука проверяет Касту. Рик подхватил наконечник. Свет начал формироваться и вот в воздухе зависли две синие полоски.
Кивнув самому себе, собеседник вышел из дома, но вскоре вернулся уже без непонятного прибора и присел напротив.
— Ал, — начал тяжело дед, положив руки на столешницу. — зачем тебе в столицу? Что ты хочешь там найти?
— Какая разница? — нахмурился в ответ. — Это мое дело и больше никого не касается.
— Там тебя ждет Лия, верно? — услышав насмешливый голос, я вскочил с места и начал оглядываться по сторонам.
Это какая-то шутка? Я никогда не называл ее имени. Не говорил целей своего интереса или типа того.
— А что, если и так? — выпрямился я и окинул старика высокомерным взглядом. — Тебе-то что с того?
— Не стоит выпускать иголки. — покачал головой дед и указал на стул напротив. — Ты назвал ее имя тогда, около отстойника для Нулей, где я нашел тебя обессилевшего.
Присев, я внимательно осмотрел Рика. Он расслабился, но нет-нет, да и проскальзывали собранные движения. Казалось, что он заставляет себя успокоиться.
— Я так понимаю, что мне нужно уйти. — проговорил я негромко и добавил, нахмурившись. — Так?
— Не совсем. — покачал головой седой собеседник. — Поучи пока ребят вместо меня, а после подумаем, что с тобой делать.
И только старик договорил, как в дверь постучали.
— Дедушка Рик! — послышался детский голос. — Прибыл посланник от Лорда Даринеля! Всех созывают на площадь!
Мой собеседник бросил на меня странный взгляд и поднялся.
— Идем! — крикнул в ответ хозяин халупы.
Я тоже встал и отправился следом. Сама деревня находилась в двухстах метрах. Народу там было немного, всего около тысячи. Но оно и понятно — замок местного Лорда не так и далеко. При прорыве монстров все здесь будет уничтожено и сожжено.
В центре уже собрались местные. На деревянной сцене стоял мужчина в легком кожаном доспехе с мощными наплечниками. Свой стрельчатый шлем он повесил на пояс, спасаясь от агрессивного солнца.
Рядом с ним находился местный староста — дородный мужик с большим животом и обвисшими щеками. В данный момент главный в деревне согнулся в покорном поклоне, преданно заглядывая в глаза.
Мы подошли к толпе и встали с краю. Бросив взгляды по сторонам, ухмыльнулся, заметив группу мужчин в подворотне. Судя по довольным взглядам, они уже распивали какой-то алкоголь.
— Все здесь? — площадь накрыл громкий голос посланника Лорда. — Передайте тем, кого нет. Мой господин набирает новых бойцов! Завтра утром все, кто не боится трудностей и хочет стать настоящим воином, должны поехать со мной!
На этом глашатай повернулся к старосте и начал с ним негромкий диалог. Старик развернулся и отправился обратно. Я воспоследовал за ним.
Обед на столе уже остыл, но я начал жадно зачерпывать похлебку ложкой. Хозяин дома не отставал. Все же, голод не тетка.
— Так. — шумно стукнул по столу Рик и твердо посмотрел на меня. — Сейчас отправляемся к кузнецу, а после к кожевнику.
— Зачем? — удивился в ответ и невольно шумно сглотнул.
— Ал, — негромко начал дед, пряча ясный взор под лавкой. — я хотел тебя отправить к Лордам позже, но Книга Судеб пишется без наших советов.
Я поморщился в ответ. В мире, как мне рассказывал мой благодетель, есть несколько религий. Четыре из них принадлежат основным этническим группам, что раскиданы вокруг столицы. Все они имеют в основе многобожие, но…
Есть и местная. В грубых чертах: в мире есть всесильное существо. Раньше оно приглядывало за всеми своими верующими и даровало им разные блага. Тех, кто повинен в злодеяниях — ждало наказание. Кто верен Божьим заповедям — мог спокойно существовать. Земли праведников всегда приносили большой урожай, а те, кто нарушал запреты — испытывали трудности в жизни, им было тяжело кормиться и размножаться.
В общем плане — все как у всех. Одно отличие — Рик уверен, что Бог существует в виде воплощения. И Он может даровать урожай или наказать за грубые нарушения. Но так было раньше.