Из-за всех этих вспышек света замельтешило в глазах. Молодой адмирал упёрся лбом в землю, силясь прийти в себя. Но свет лишь усиливался, выкидывая в странное пограничное состояние.
Вдруг он воочию увидел, как после Катастрофы, по прошествии времени, самые сильные телепаты бросили вызов Хозяйке. И как проиграли. Глава клана телепатов умер от старости, отошла в мир иной и его жена. Увидел он и как меченные чёрной двенадцатилучевой звездой дети прятались по бункерам и убежищам, используя свой дар либо себе на благо, либо не зная о нём вовсе. От первого поколения никого не осталось, но Ленка и Андрейка точно были их потомками, рожденными уже под землей.
Именно убегая от Хозяйки, родители Елены Смирновой оставили дочь в анклаве «Владивосток». А родители мальца, названного впоследствии экспедицией Андрейкой, оставили его в анклаве «Уссурийск» гораздо позже. Уссурийску, в отличие от Владивостока, повезло меньше — Хозяйка устроила в городе первый массовый инкубатор «муравьев», превратив всех уцелевших жителей убежищ в личинок. Исключением стал лишь Андрейка. Это он играл едой как игрушками в схроне.
Всё становилось на свои места. Выходило, что Хозяйка не заметила его присутствия, так как он находился под землей. А будучи с мутантами тет-а-тет, Андрей интуитивно подавлял их агрессию и мог спокойно жить среди них. Он и несколько людей рядом, заботившихся о нём, как о спасителе. Воспитателей пожрали лишь тогда, когда Андрейка потерял сознание в результате черепно-мозговой травмы. Как он её получил, Зёма не знал. Возможно, пацан упал со ступенек или ему на голову рухнул стеллаж. Досадное недоразумение, лишившее защиты последних близких людей, оказалось роковым.
Несмотря на общие метки, Лена и Андрейка не являлись братом и сестрой как таковыми, но кое-что их роднило — они были последними уцелевшими из клана «Чёрной Звезды» — клана, бросившего вызов Хозяйке. Причём оба об этом не знали. Смирнова и вовсе подавила свои способности за годы жизни в анклаве. Вдобавок её глушило подземелье. Ибо сильны телепаты были только в условиях повреждённой, истерзанной и раненой природы. Небо не глушило их волны. Как и волны титанов.
А когда приёмная дочка Брусова впервые вышла на поверхность, ей было не до развития телепатических способностей. Ей просто не сказали, что она телепат. Как волку, живущему среди собак, ей приходилось лаять со всеми, а не выть. И отправляя Искателей следом за ней, Хозяйка раз за разом теряла их. Анклав расправлялся с ними с помощью оружия и смекалки. А сам слабый телепат, никогда не использовавший свои возможности, вскоре потерял её внимание.
Другое дело — Андрейка, который активно развивал свои способности, стараясь выжить в логове белых. Едва мальчонка показался на поверхности в Уссурийске вместе с группой, как Хозяйка почуяла его и обрушила на экспедицию всю свою мощь, вызвав массовые галлюцинации у группы и призвав Зверя.
Вот и всё озарение. Зёма сопоставил данные и пришёл к выводу, что никаких аномалий, никаких физических вывертов природы не было, только целенаправленное воздействие торсионного излучения, которому Богиня обучила титанов.
Получалось, что как только Богиня ощутила Андрейку в Уссурийске, она устремилась за ним. И, находясь ещё совсем далеко, активно использовала титанов. С их помощью взяла под контроль захваченного мутантами сталкера Таранова и разыграла небольшой спектакль, который завёл экспедицию в пропасть. Сталкер отлично сыграл свою роль. А «сбои» в Таранове стали происходить только при появлении мальчика. Находясь вблизи, пацан подавлял влияние Хозяйки, входя в резонанс с её волнами. «Личность» седого сталкера под землей клинило, что и проявлялось в его безумии и бреде. Но едва дед выполз на поверхность из генеральского схрона, как Хозяйка через него спокойно вызнала все планы экспедиции. И с помощью химического воздействия личинки ей не составило труда защитить Таранова от воздействия радиации. Богиня привела Таранова к составу со всеми прочими и заставиладокторов поверить в разумность личинок, прикрывая свои воздействия на мозг.
Выходило, что юный паранорм повлиял на ход событий, разбудив Зёму во время галлюцинаций, когда сказал титанам нет. И срыв планов в результате убийства личинки ничуть не расстроил верховный ИИ. Богиня уже держала под контролем Зверя, заинтересовавшегося составом немного раньше. Чем ближе был к ней Искатель, тем полнее становился контроль над ним. Так Зверь и Хозяйка встретились с экспедицией у Амурского моста. И выходило, что в этой связке многотонный бронированный монстр был всего лишь самым слабым звеном.
«Кукла» не справилась, теперь самому кукловоду предстояло доделывать всю работу.
Но самое поразительное, что Богиня, как мощный Wi-Fi роутер c усилителями, тянула за собой соединение с Инфосетью. Она впитала в себя всю информацию Интернета, и сама стала им. Потому заработали ИМИИ, ощутив доступное соединение у моста. Никакого подземного города под Хабаровском, конечно же, не было. Этот город, скорее, жил внутри Богини, впитав все знания человечества.
Зёма поднял голову от земли, получив ответы на большую часть мучавших его вопросов. Что-то похожее на ясность промелькнуло в сознании, но она растворилось в океане помех, заполнивших мозг.
Она довлела над людьми и без титанов! Все ощущали влияние Богини на разум. Не просто упадок сил, наплыв негативных эмоций, но фактически — какой-то груз на душе и ломку сознания, внутреннюю, ничем не объяснимую боль. Целая гамма чувств. Мозг терялся в этом океане ощущений. Единственно верным было одно — невыносимая жуть исходила от Хозяйки.
Зёму немного спасала лишь близость Андрейки. Что ощущали в полной мере остальные, он даже не мог предположить.
А «Варяг» горел! Бравому кораблю на колесах пришёл конец. Локомотив плавился от жуткой температуры обрушившихся на него молний. Обшивка бронепоезда таяла, стекая однородной массой на землю.
Экспедиция за какие-то минуты с момента появления Богини лишились паровоза и большей части вагонов. Зёма очень надеялся, что девчонки успели выбежать наружу и вытащили Ольху. Хотя… надо быть реалистом. Факты говорили о том, что огонь от бочек ещё чадил. Стало быть, девушки были прижаты огненной стихией с обеих сторон. Если и оденут противогазы, то наверняка сгорят заживо, пытаясь выбраться.
Как же больно внутри от всех этих потерь!
Хозяйка заметила спешащего к ней ребёнка и подняла руки. Но не для встречи… Молния сорвалась с пальцев, поражая Андрейку прямо в голову.
Мгновением раньше над головой мальчугана вспыхнул свой свет, и Зёма увидел точно такую же шаровую молнию, как над рельсами в тот день, когда декламировал нелепые стишки.
Шаровая молния аннигилировала разряд Хозяйки, распавшись сама. Андрейка остался цел и невредим. Более того, он поднял руки, и новый шар у него над головой начал быстро увеличиваться в размерах. На что Хозяйка несказанно удивилась, застыв на миг. Но лишь на миг. В один момент окружающие её огни уменьшили интенсивность света, и она опустилась на землю, спеша к мальчугану уже на своих двоих.
«Стоп, молния! Андрейке же встретилась молния. Шаровая. Ещё в пути. Выходит, он прекрасно знал о ней, так как сам вызвал. Вот и не испугался!» — пришла Зиновию в голову мысль.
— ТЫ ЧТО О СЕБЕ ВОЗОМНИЛ, ЧЕЛОВЕК⁈ — закричала вполне человеческим голосом Хозяйка.
— Не трогай их! — твёрдо крикнул в ответ Андрейка.
— Испепелю их так же, как всех звездных выродков, посмевших бросить мне вызов, щенок!
— Так это ты маму и папу убила⁈
Шаровая молния над головой пацана ещё на порядок увеличилась в размерах. Хозяйка отпрянула и взлетела в воздух, вновь окружая себя поясами огней и молний. Словно броня, они окружили её, вращаясь по меняющимся траекториям. Пламя, однако, поддавалось ей заметно охотнее молний. Похоже, с пирокинезом она управлялась гораздо дольше.
Зёма с замиранием сердца наблюдал, как оба непонятных людям существа двигались навстречу друг другу. Внешне они вроде совсем не отличались от людей, но внутри это были совершенно другие существа. Не люди. Боги нового мира! Биоробот и постчеловек!
Огненные и молниевые разряды перестали опоясывать тело Хозяйки и скопились в районе её груди. Богиня недвусмысленно готовила единственный удар, чтобы уничтожить мальца раз и навсегда.
Андрейка же довольствовался всего лишь одной шаровой молнией. Он фактически только учился ей управлять, как мячиком в составе. И пусть от гнева молния стала гораздо больше, чем в начале, — по сравнению с мощью Хозяйки шар просто мерк. По светимости это была как лампочка на сорок ватт против стадионных прожекторов.
С замиранием сердца Зёма вдруг почувствовал, что сейчас мальца не станет… а затем и всех вокруг. Экспедиция в эти минуты перестала иметь значение. Люди потеряли всё. Конец.
Никто в этот момент не смотрел на улыбку Смирновой.
Снайперша подгребла под себя СВД и уперла приклад в плечо, не обращая внимания на перебитые ноги.
Левый локоть создал рычаг. Ленка привычно прикрыла левый глаз, правым выискивая цель в снайперский прицел.
Целью стал затылок Хозяйки. Задержка дыхания — и палец плавно, без рывка, спустил курок.
Она научилась блокировать мозговой штурм так же, как Андрейка после наведенных галлюцинаций. В этот раз она не позволила лезть себе под черепную коробку.
Выстрел!
Голову Хозяйки разорвала одна единственная меткая пуля, уничтожив центральное ядро. Весь свет вокруг неё мгновенно потух, тело безвольно рухнуло на землю. Андрейка тоже почему-то резко вскрикнул, как будто его кто-то ударил, и упал без сознания.
В следующий момент все люди очнулись, ощущая, как с плеч свалилась целая гора. Этот один-единственный выстрел оказался неожиданным для всех.
Хозяйка умерла, лишившись связи с кристаллическим носителем всей своей информации, а малец отключился от нервного истощения.
Снайпер Смирнова улыбнулась и, как и пацан, отключилась от болевого шока.
Зёма услышал аплодисменты, и свет ударил по глазам.