Тот, кто заслужил звание молодого адмирала, сжал кулаки и ответственно заявил:
— А теперь послушайте меня, господин Карлов. Пока мы знаем точно лишь одно: нам позарез нужны операции по удалению чипов. ИМИИ можно управлять и через внешние устройства.
Карлов улыбнулся и протянул парню белую бандану.
— Само собой, Зиновий. Мы не хотим, чтобы вас заклинил какой-нибудь недобитый подпольный ИИ на поверхности. И кнопку свою красную тоже заберите.
— Кнопку?
Карлов без шуток протянул парню небольшой модуль с красной кнопкой под стеклом.
— А вы думали, что военные вас так просто на поверхность отпустили? Модуль Вики был не чем иным, как тактическим средством поражения с ядерной начинкой. Стоило нажать эту кнопку — и город долой. Даже ваших аватар выпускали на поверхность лишь с той целью, чтобы как можно ближе подобраться к Хозяйке. Никто не рассчитывал, что вам удастся сделать так много самим. Другое дело, что его так и не активировали на поверхности. Данным модулем так никто не воспользовался, так как мозги наших правителей превратились в кисель. Иначе «Варяг» взорвался бы, едва Богиня подошла бы к нему. Не факт, что это уничтожило бы её, но шанс на это был. А за вас переживали только мы, «гномы». Признаюсь, мы устроили трансляцию на весь город, выведя на внешние мониторы. Так что вы — герои Москва-сити. Потому на вас алые «саламандры» вне зависимости от того, будете ли вы сотрудничать. Вы — достояние города.
— Так вот почему счетчики Гейгера постоянно показывали мне блуждающий уровень радиации вокруг «Варяга», — треснула себя по лбу Вики, — это не области по округе фонили. Это я сама носила источник радиации с собой на руке. Все оказалось проще некуда. А в составе на модуль я не обращала внимания, таская его с собой лишь за пределами «Варяга».
— В любом случае, облучалась не ты, а твой робот, — поправил Карлов. — Для ваших непривыкших к радиации организмов экспедиция закончилась бы печально в любом случае уже через пару месяцев.
— Из всей группы анклава «Владивосток» выживут только Андрейка и Елена. У них иммунитет, — добавил Зиновий. — У прочих уцелевших шансы на выживание без наших процедур небольшие.
Адмирал имел в виду лечение медицинским оборудованием под куполом.
— Так что у вас ещё один повод вернуться к своим друзьям, — тут же подхватил Карлов.
— Важно не только лечение, — поправил Зиновий. — Нам важно изучить свойства организмов паранормов, чтобы создать вакцину от радиации для всего человечества. Поэтому первая миссия именно в том, чтобы привезти сюда наших друзей для изучения. У нас мало времени. У Лены перебиты ноги. Придётся принести на руках.
Исходя из того, что я увидел, не уверен, что её кости поставят на место без рентгеновских аппаратов в полевых условиях. В Хабаровске она обречена.
— Ты прав, адмирал. Придётся лишить её ног вовсе. Но наш уровень медицины поставит её на кибер-протезы, которые их спокойно заменят, — пообещал Поверенный.
— Зачем наших аватар-то побили перед выходом на поверхность? — не удержалась от вопроса Ольха.
— Насколько разузнал Тимофей, военные испытывали новую опцию регенерации тканей, — объяснил Карлов. — Биороботы начали заживлять раны только в последнем поколении. Но как вы могли понять по ранению щеки и ладони, не быстрее, чем обычные люди.
— Всё ясно, — кивнул адмирал. — А как же будущее воздействие радиации на наши настоящие тела на поверхности?
Карлов указал на костюмы.
— Ты же не думаешь, что генералитет носил алые «саламандры» просто так всю жизнь? Носи подобные наши разведчики — все вернулись бы с поверхности невредимыми. Правда, маскировки никакой. Зато высшая степень защиты от радиации позволяет в них спокойно лазить хоть по саркофагу Чернобыля. Однако передовые технологии защиты обеспечивали всего лишь комфорт для нашей элиты, предпочитавшей развитию прозябание. Они настолько боялись Хозяйки, что не казали носа на поверхность. Смелости хватило только позволить создать эту программу биороботов, — дополнил Карлов и продолжил: — Довольно разговоров, время действовать. Приведите Андрейку с Еленой в подземные лаборатории, раздайте семена Бикину и Владивостоку, вооружите Хабаровск, затем соберите людей со всех трех анклавов и отправляйтесь в новую экспедицию на левый берег Амура. Чем больше людей удастся собрать по дороге, тем больше шансов, что мы перезапустим цивилизацию. Они ещё не все скатились в каменный век и вполне обучаемы.
— А что будете делать вы? — спросил Демон.
— Готовить космическую программу, — без тени улыбки ответил Карлов.
Зёма на секунду разглядел в нём решимость легендарного Сергея Королева и его бессменного зама Василия Мишина. Их усилиями человечество покорило космос, но вскоре забыло о развитии дальнейших космических программ, когда экономическая выгода превысила политическую волю.
Четверо кивнули, больше не задавая вопросов.
Адмирал адмиралом, а «серых кардиналов» никто не отменял.
* * *
«Хехцирский» заповедник.
Морозный вечерний воздух бодрил. Остатки экспедиции с почившего «Варяга» шли уже седьмой час без привала. Первый рывок был рассчитано большим. Он требовался, чтобы не сойти с ума после всех потерь. Несколько дней похорон выбили всех из колеи.
Столбов тащился в числе первых, впрягшись в веревки волокуш. Любой бурлак давно бы сдох от напряжения, но разнорабочего из анклава «Владивосток» словно не брала усталость. Он без передышки тащил ценный груз, волей-неволей подстегивая людей следовать за ним. То ли ощущал свою вину за то, что остался жив, когда многие погибли, то ли просто не хотел ни о чем думать, как все в группе.
Выжившие… Семеро бикинцев из двадцати посланных генералом Бикина Максимом Стародубцевым. Четверо владивостокцев: Иван Столбов, радистка Евгения, повариха Алиска и снайперша Ленка. Капитанша держала округу под прицелом, сидя с загипсованными ногами на волокуше. С ней рядом шёл Андрейка, упорно не веривший в смерть молодого адмирала и его друзей, он всё пытался доказать «сестрёнке», что они живы, а их тела вроде и не их вовсе.
Но ему никто не верил.
Григорий отрядил с ними сорок человек из хабаровчан, но те должны были проводить только до Бикина. Самим надо затягивать раны. А учитывая, что в Бикине останутся и люди Максима, большую часть дороги придётся пройти вчетвером.
Впрочем, с Андрейкой группе после всего пережитого было совсем не страшно. Парень много воображал, но и оказался совсем не прост.
Ленка тешила себя надеждой, что встанет к тому времени на ноги, и они не сожрут по пути все припасы, выделенные союзным анклавом. К чёрту еду. Почти все достанется Бикину. Главное — они везли семена! Владивосток будет жить!
Радистка с поварихой вытащили Ольху, но она не подавала признаков жизни. Как и Вики, Демон и Зёма. Их странные смерти не давали покоя Ленке. Она не могла поверить в это! Но ещё больше новую главу экспедиции мучило то, что она задерживает группу. Хотелось хотя бы после Бикина шагать на своих двоих, хоть и с палочкой.
Хабаровчане вскрыли Хозяйку. Оказалось, что ничего человеческого в ней нет, кроме образа. После чего инженеры разобрали её по запчастям, отметив со вздохом, что модули хранения памяти уничтожены и им незнакомы. Все данные, хранившиеся в Богине, исчезли.
Бартера не получилось. Всё оружие было использовано во время боя или уничтожено в горящих вагонах. На рельсах более-менее целым остался только коричневый жилой мужской вагон. Через него женщины и выбрались, вытащив на плечах и Ольху, да всё без толку. Задохнулась, видимо. Других причин смерти четырёх подземников анклавовцы не видели.
В самом же анклаве «Хабаровск» осталось порядка четырёх сотен жителей. Хотя ещё пару дней назад было больше полутора тысяч душ. Фанатики, мутанты, Зверь и Хозяйка принесли людям много горя. Такую дань кровью давно никто не платил.
Смирнова понимала, что экспедиция провалилась. «Варягу» нечего было предложить союзному анклаву. Но хабаровчане всё равно отдали столько провизии, сколько союзники смогли утащить. Григорий сказал, что миссию свою Владивосток выполнил тогда, когда его людям стало чем стрелять по врагу. Он считал, что союзники спасли жизнь его города. Боеприпасы и оружие пришли вовремя. А продуктов, учитывая гибель большей части населения, теперь хватало на всех. Семь десятков добровольцев из числа хабаровчан вызвались тащить волокуши до самого Владивостока, но Григорий предлагал другой вариант — приехать во Владивосток на своем «Варяге», который союзная команда должна была создать из того, что было под рукой. Получилось у одних — получится и у других. Железнодорожное сообщение должно быть налажено в течение года.
Экспедиция сделала самое важное — подарила людям надежду на будущее.
Устранение Хозяйки люди не считали самым важным событием, потому что попросту не имели понятия, с чем именно имеют дело. Величайшая победа людей со времен Катастрофы осталась незамеченной.
Ленка с тоской всматривалась вдаль. Впереди её группу ждала тысяча километров пути, заполненного освободившимися от гнета Хозяйки «свободными», чистильщиками и диким зверьем. Не считая Искателей. Хорошего мало. И самое странное, что во всей этой ситуации козырем был лишь десятилетний мальчуган, который упрямо убеждал всю группу, что всё будет хорошо, улыбался и — о, дикость в подобной ситуации — смеялся!
Даже когда Андрейка мирно спал на волокушах, все надеялись, что он как самый лучший оберег от злых духов, спасет от мутантов и радиации…
— Они идут! Они идут! — вскочил он однажды с волокуши.
Все перевели взгляды туда, куда указывала его рука, и не слишком удивились появлению над лесом парящих над землей аппаратов.
С борта одного из них на землю сошёл адмирал Зиновий Бесфамильный.
— Капитан пост сдала, — ответила вместо приветствия Ленка, удерживая слезы счастья, мгновенно навернувшиеся на глаза.
— Адмирал пост принял, — ответил Зёма и широко улыбнулся.