Чувствуя усиливающееся головокружение, Веда не смогла рассмотреть лиц персонала. Это было противоестественно, невозможно.
Они ведь…погрузились?
Дрожь скользнула по позвоночнику девушки и сознание рухнуло в пустоту.
* * *
Зевс вдруг моргнул и увидел перед собой белый череп с глазами.
Однако!
Подобное «погружение» не походило на то, к чему привык заядлый игрок подземелья, начиная прочие виртуальные симуляции, но удивляться он не спешил.
Вместо пустых отверстий в глазницах стоящего рядом с Зевсом скелета ДЕЙСТВИТЕЛЬНО горели глаза. Точнее — некие рубины, сверкающие холодным «каменным», словно отражённым светом.
Сознание Зевса попыталось испугаться, но словно в противовес — расслабилось. Ведь это был свой «союзный» скелет. Компаньон, к которому тянуло тёплое и приятное ощущение.
Ощущения не обманывают!
Попытавшись сконцентрироваться на «вводных данных», а не эмоциях, Зевс спокойно оглядел себя самого. Вид был необычайно забавным: костяные стопы, с пальцами, фаланги которых соединялись желтоватыми хрящами, переходили в тонкие берцовые кости, коленные чашечки, большие бедренные кости и совершенно пустую раковину таза. Таз был «гол», без единого куска мяса. Крестец и копчик просматривались открыто.
На миг он словно бы увидел металлопластиковые руки, но стоило моргнуть, как образ пропал. И Зевс увидел толстый столб позвоночника. И клетку из собственных рёбер.
Он стал скелетом и состоял из одних костей!
Так странно. Так ужасно. Так поразительно.
«На чем же держатся кости? — отвлеченно подумал он. — И почему меня вообще интересует этот вопрос?.. Так, нужно расслабится, и получать удовольствие от геймплея!»
Вокруг толпились такие же скелеты. Один из них, значительно меньше Зевса ростом, был тоненьким и выглядел немного неуклюже — насколько вообще может неуклюже выглядеть двигающийся скелет.
Над каждым из участников висела тёмно-багровая светящаяся полоса, но догадаться о том, кто стоит напротив, не было никакой возможности.
Однако, он точно знал, что скелет союзный.
Решив проверить свою догадку, он заявил:
— Хочу заметить, тебе очень идёт, — заявил он, двигая челюстями без горла и языка.
«Интересно, — подумалось вдруг, — а как пустой череп издает звуки?».
— Я знаю. Мне… так легко, — ответил тихо маленький скелет, действительно, оказавшийся Ведой.
Вопросы физики речи не слишком интересовали девушку. Она внимательно рассматривала себя и качала при этом головой.
Уж похудела, так похудела!
— Я… тебя люблю? — спросил почему-то Зевс, ощущая туман в сознании и это теплое чувство по отношению к партнеру.
— Наверное. Но, блин, с телом я выгляжу лучше! — невпопад ответила Ведьма и повернувшись спросила. — Мы… друзья? Или ближе, чем друзья? Как ты считаешь?
— Мы… есть, — ответил Зевс и посмотрел на свою руку. — Разве остальное имеет значение?
Больше никаких мутных образов. Только кости. Только суть.
— Анорексия, так сказать, доведена до совершенства, — хмыкнула Ведьмочка, также разглядывая себя. — Посмотри — ни грамма лишнего жира!
— Мы такими были всегда? — тихо спросил Зиновий.
— Я… не помню, Зевс.
— По-моему меня звали иначе.
— Я даже помню, как.
— Как?
Она заметно повеселела, отдаваясь новым ощущениям:
— «Дурак»! Тебя звали дураком.
— Почему?
— Потому что задаешь глупые вопросы, а должен просто играть. Мы же пришли расслабляться. Отвлечься от ШУРа перед распределением.
— ШУРа? Да? Возможно, — замедленно кивнул спутник. — Но что если, не я дурак, а ты дура?
— Чего ты сказал? — вспыхнула Ведьма, приближаясь. — Эй, а ну-ка иди сюда!
— Я просто к тому, чтобы ты подумала, — хихикнул скелет. — А тебе это не свойственно.
— Иди сюда, говорю!!!
Она погналась за ним, он рванул от неё.
Забавно. Весело. Приятно.
— Веда, это не гуманно, — убегал от неё партнёр. — Это не наши методы!!!
Однако, вскоре оба остановилась. Бежать было трудно. По громадной лесной поляне по колено в траве, а точнее по коленную чашечку, носились, стояли, валялись, а то и прыгали, как кузнечики, десятки тысяч скелетов.
То были «обычные» скелеты, без оружия или брони, привычной для игрового поля. Кости, одни только кости!
Различить мужчину и женщину можно было лишь по строению скелета, отличия, впрочем, были не слишком велики. Мужские скелеты оказались быть чуть крупнее, с более широкими плечами и узкими бедрами. Низкорослые женские, наоборот, имели более мелкие кости, но широкий таз.
Общая картина впечатляла. С ними одновременно играло ровно 9998 игроков. Это знание просто было в голове. И все игроки вокруг были ровно такими же, как они.
Оба геймера и раньше сталкивались с виртуальными чудесами, в частности с перевоплощениями персонажа. Однако на этот раз полнота ощущений казалась несколько выше, чем обычно.
Зевс сначала не понял в чем именно, но потом, догадался. Над его головой плыли небеса, а горизонт равнины, на которой толпились скелеты, уходил в бесконечность, насколько видели глаза или то, что ими являлось, игровой уровень был бесконечен. Только с одной стороны, на самом краю плоского горизонта, бесконечная степь бликовала и, возможно, переходила в морскую гладь. Или так только казалось и это лишь дымка испарений?
В любом случае, масштабы игрового поля поражали. Раньше Зевс не видел подобных пространств в играх. Поле было СЛИШКОМ БОЛЬШИМ.
Более того, никогда, ни в одном геймплее, Зевс не сталкивался с подобным МАССОВЫМ количеством игроков на одной локации онлайн.
У него возникли подозрения, что тысячи скелетов вокруг него и Веды, это не игроки, а боты. Но она тут же пропала. Они ведь точно так же дурачатся, общаются и ведут себя нелепо, как любой игрок, что только что вошёл в игру.
Однако, было глупо и совершенно необъяснимо для целей игры, скапливаться в таком количестве. Обычно, любую Игру неофит начинал индивидуально, максимум — ограниченной командой. Гигантские массы игроков, подобные этой, не скапливались почти никогда. Ведь никто ничего не знал, не умел и не имел. Не хватало игрового опыта.
Без опыта скопление игроков было безумием!
Скелеты, с разумами мальчишек и девчонок, не могли выступать настоящей виртуальной армией. У них не было командиров, они не были разделены на отряды или полки. Под рукой ни оружия, ни магии, о скиллах вообще можно только догадываться.
Для чего устроено это представление?
Игрокам не обозначили цели, никак не ввели в Игру. Не было ни объяснений, ни традиционного голографического ролика, проясняющего обстановку. Просто — столпотворение. Без возможности скроллинга, чтобы залезть в предысторию.
«Чертовщина какая-то», — подумал Зевс и вновь на миг ощутил мигрень. Которая очень быстро поглотилась приятными ощущениями, и осознанием, что всё так и должно быть.
— Да, ладно, Веда, ты все равно хорошая, хоть и костлявая, — попытался разбавить жутковатую атмосферу Зевс, точно понимая лишь одно — его спутница — это единственный союзник в этой странной игре.
Он хотел улыбнуться, но у скелетов не было улыбок. Был ничего не выражающий оскал. А может не было и его. Всё лишь — ощущения. Чувство на грани фарса.
— Это, по-твоему, смешно, да? — фыркнула Ведьмочка и отвернулась, просто не понимая, что он примирительно улыбается.
Если бы кроме костей черепа у неё остались мышцы лица, она обязательно бы поджала губы, а взгляд стал бы похож на взгляд ребенка, затаившего обиду на мудрых родителей. Но никаких «бы» не имелось. О настроении подруги Зевс мог судить только по движениям её рук, положению тела и тембру голоса.
— Кстати, надо бы узнать, как у скелета рождается голос, — повторила его недавний вопрос Веда. — У разработчиков имеется объяснение? Или снова эта таинственная магия, заменяющая лёгкие и голосовые связки?
— Разработчики? Какие ещё разработчики, умник в юбке… без юбки, — усмехнулся Зевс и голова снова заболела. А потом стало так хорошо, что он тут же забыл, о чём только что сказал. — Ладно, давай разбираться, что делать и как пройти этот уровень. Сколько мы уже здесь?
Она пожала плечами, буркнула:
— Всю жизнь?
Он снова посмотрел на неё и не смог удержаться от смеха.
— Чёрт… Никак не могу привыкнуть к тебе без всех этих… выпуклостей и округлостей.
— Ты куда смотришь? Я тебе покажу сейчас все округлости вместе взятые! — разозлилась Ведьмочка.
Она подняла кулак, но тут же устало его опустила, видимо тоже ощутив короткую вспышку боли. Призналась:
— Если честно, кроме вопроса о голосовых связках меня волнует вопрос нашей выносливости. Лёгких нет, мышц нет, устать нельзя, даже нельзя сбить дыхание. Между прочим, я бы тебя обязательно догнала. И вообще — мужики не убегают от дам.
— Чего? Не расслышал.
— Дам, глухомань! — повысила голос Ведьмочка.
— Дашь? Хорошо… Но давай сначала дождёмся тел, — ответил он и замер, дожидаясь реакции.
Веда на секунду застыла, а потом взорвалась:
— Ах ты подлец, на словах меня ловить вздумал! Зёма, набор нулей без единицы! Да я тебя по косточкам разберу!
«Как же неудобно без усмешки», — подумал Зевс, ощущая себя беззаботно, как подросток по возрасту. Плохо был лишь то, что шалость не могли оценить по достоинству из-за отсутствия мимики.
Едва стоило подумать, что мог вести себя по-взрослому, как ка голову вновь надавило, словно сжимая виски в тиски.
Он поднял примирительно руки, оглядываясь.
— Слушай, а ведь конца и края локации не видно, только небольшие холмы на севере. Если, конечно, север там, куда я смотрю. Значит, позади — юг.
Веда пожала плечами. Зевс внимательней рассмотрел окружение, и присвистнул. На равнине среди скелетов росли одинокие сосны. Их хаотическое размещение не могло быть результатом копирования разработчиками одних и тех же деревьев.
Зиновий мог бы поклясться, что видит разные деревья. Но главное, сосны, где бы они не росли, имели одну особенность — ветви их были гуще с одной из сторон. На этой же стороне гуще произрастал мох. Наклон стволов, крепость ветвей, густота иголок и листьев указывали направление на север.