Зевс и напарница неспешно «пришпорили» скакунов. Шпор как таковых не было на металлических «рыцарских» ботинках, но ударяя ими по ребрам — пяткой сбоку и как бы вперёд, можно было понукать четвероногих к движению.
Мёртвые химеры неторопливо побрели по поляне среди прочих геймеров. Окружающие игроки понятия не имели, чего ожидать от этого уровня. И Зевс с Ведой «пришпоривая» своих костяных скакунов, с некоторой растерянностью выглядывали в убогой серости окружающего мира что-нибудь необычное.
Идея Зевса в целом понравилась Ведьмочке. Мысль, что система виртуала требует от игроков нестандартного поведения и правда была хороша. Обмануть Игру, действовать не по правилам, отказаться от того, что предлагают условия — всё это звучало отлично. Но как это сделать? Их окружала лишь суета игроков, бряцанье железа и хруст костей.
Мир затаился в тревожном ожидании.
Внезапно, ожидание кончилось. Земля стала громоздится и подниматься! Прямо верхом на лошадях Зевс и Ведьмочка поднялись в воздух, вместе с большим пластом почвы, на котором стояли ездовые животные. Ландшафт, как по мановению волшебной палочки, резко изменился, вздыбился. Игра как бы «догрузилась» и принялась исправлять накопленные ошибки.
Через какие-то считанные мгновения напарники оказались на высоких холмах, заросших непроходимым лесом. Тёмная чаща с вековыми дубами и тисами почти закрыла свет неба. Чаща разрослась на глазах, как в ускоренной съемке, на которой был заснят рост растений.
Тисы появлялись из земли маленькими росточками, но тут же утолщались, ширились, тянулись ввысь, охватывая холмы сразу со всех сторон. Сочная трава пробилась сквозь дёрн земель, за несколько мгновений дорастая почти до колена. Туман рассеялся, но свет так и не пришёл. Теперь его источники закрывала листва. А небо разразилось дождем. Капли застучали по листьям деревьев, затем по рыцарским шлемам. В ушах зазвенело и оба постарались снять шлемы как можно быстрее.
Странный гул прокатился по лесу. Неразборчивый, как шипение старых радиопомех, но удивительно громкий, почти вибрирующий и зычный. Кроме этого странного гула, тишину, воцарившуюся над замершей в волнении мёртвой армией, нарушала лишь барабанная дробь дождя, бегущего по доспехам.
Всадники замерли.
Земля под ними продолжала подниматься, но игроки не двигались, стараясь лишь сохранить равновесие и устоять на ногах.
Кем будет новый враг? Мёртвые наездники с мечами сокрушат практически любого. По крайней мере, любого из «обычных» врагов, наделенных плотью и способных пострадать от меча!
По чистой случайности, Зевс и Ведьмочка оказались не у самой вершины своего холма, и не у самого основания, а примерно посередине. Повезло процентов на пятьдесят. Значит, начнут не с них, если противник не покажется из самой горы, как гномы.
Густая трава под усиливающимся ливнем намокла, копыта лошадей заскользили по влажному живому покрову — земля продолжала двигаться. Четвероногие недовольно заржали, поскальзываясь в потоках воды и траве. Первые жертвы собственной неуклюжести с диким бряцаньем железа и хрустом костей полетели вниз, прямо под копыта. В отличие от прошлого ожидания в тумане, на этот раз никто не бросался к ним и не пытался помочь. Игроки цеплялись за позвонки своих скакунов, те гарцевали на движущейся поверхности, стараясь удержаться стоя хотя бы сами.
Но через минуту-две ЛЕС ДВИНУЛСЯ.
Сначала всё показалось лёгкой волной, дуновением ветра, который привел в движение могучие кроны. Но уже в следующую секунду, стало ясно, что двигаются не ветви, а сами стволы.
Деревья буквально шагали навстречу всадникам смерти!
Вековые дубы со страшным грохотом прямо на глазах шокированных игроков вытаскивали из земли корни-ноги и медленно разворачивались к их маленькой армии.
— Дендроиды! — заорал Зевс, выкидывая шлем. — Быстро слазь с костяка и сбрасывай доспехи.
— Зачем?
— Быстрее!
Веда застыла в недоумении. Хотя бы потому, что доспехи были наглухо запаяны. Удалось скинуть только шлем и оружие.
«Причем здесь лошади и доспехи? — подумала она. — Тут деревья шагают».
Но тут подруга вдруг поняла, что на нее ДЕЙСТВИТЕЛЬНО идут деревья и подобное, совершенно реальное впечатление не могло уж затмить ничто.
С неповторимым, непередаваемым звуком дендроид в двух метрах от неё вспорол ногой-корнем землю. Куски почвы и мелкие камни посыпались из-под гигантских ветвящихся ног. Двигаясь дальше, чудовище скинуло с себя часть старой, сухой коры, выпрямилось и затрясло стволом словно телом!
Буквально сотни огромных веток при этом движении стали двигаться, будто руки. Роняя листья, скрючивая и сжимая узловатые мелкие пальцы-ветки в полутьме. Хотя тело Веды было мертвее мертвого — настоящим скелетом — девушка вдруг почувствовала, как её пробивает озноб.
Могучие исполины двигались не в такт, и шагали не в ногу (вернее, не в корень!) но поднимались стремительно, не смотря на кажущуюся медлительность. Уже спустя несколько мгновений, первые из дендроидов полностью отделились от земли, и стали пробовать узловатые конечности на мёртвых всадниках, замерших прямо под их «ногами».
— Я сказал, спрыгивай с лошади! — снова проорал рядом Зевс. — Раздевайся же! Раздевайся!!!
— Что раздевать то?
— Хотя бы попытайся наплечники отстегнуть!
Зевс тем временем сам спрыгнул со скакуна. Схватив за пояс, одним движением стянул вниз Ведьмочку. Та грохнулась на землю словно кулек. Потом Зевс сел, сбросил щит с руки, снял собственные наручи, пнул подальше шлем, расстегнул поножи. А вот с тяжелым панцирем было сложнее. Скелет словно был в него встроен по умолчанию. Удалось только стянуть ещё и сапоги.
Затем напарник подскочил словно ошпаренный, и в одном доспехе кинулся к подруге.
— Снимай всё!
— Чего удумал, дурак⁈ — завизжала она.
— Блин! Ну, почему ты у меня такая блондинка?
— Сам блондин! Я просто светловолосая… была!
— Любой бы уже сообразил, что холмы становятся все более крутыми, почти что под девяносто градусов. Никакой конь в жизни не заберется и не устоит на таком. Да еще на мокрой траве. Эти дендроиды сильнее нас в сотни раз, понимаешь? Никакой доспех не спасет от удара тараном-бревном. Вся наша защита будет лишь тянуть вниз, к ним навстречу, уразумела? Ну давай же, не тормози! Скинь всё лишнее!!!
«А, вот он о чём».
— Чтобы выжить, нам надо взбираться наверх, к самым вершинам?
— Вот, уже просто светловолосая, — вздохнул он и помог снимать всё лишнее обмундирование. — Наша мертвая земля, если ты не заметила, становится их живой землей. Вся в траве.
— В траве красивее, — возразила Вики.
— Но не для тёмного пути! Они сейчас нас в момент разорвут на части. Их ноги-корни не дадут упасть, вгрызаясь в землю, а руки… — он кивнул в сторону. — Видишь вон те ветки в пару-тройку этажей? Это и есть их «руки». И если ты не ускоришься прямо сейчас, эти нежные ладошки сделают из тебя отбивную!
Зевс разговаривал очень быстро, ни на миг не прекращая работу. Он избавлял Ведьмочку от железа со скоростью, достойной механика Формулы-I, вздумай тот в одиночестве сменить все шины.
Спешил, потому что не хотел потерять подругу из-за ее нерасторопности.
— Меч то что? — невпопад спросила Ведьма.
Её костяное тело быстро намокло под проливным дождем. Хотелось оставить хоть что-то в руках. Надёжное и тяжёлое. Чтобы можно было махать и согреваться. Или защищаться. Тактильные ощущения по непонятной причине остались доступны лишенным плоти скелетам.
Зевс не ответил. Раздевшись по пояс, Ведьма вдруг испытала холод, причем очень сильный. Опустив голову и посмотрев на собственный голый костяк, вдруг показавшийся очень маленьким без массивных доспехов, она охватила себя руками.
— Что ты там пытаешься скрыть? Мы — скелеты! — прикрикнул на неё Зевс. — Головой ударилась сильно? Заживёт. А про меч забудь. Много ты вековым деревьям нанесёшь ущерба своим бастардом? Сталь может и хорошая, но для столетнего дуба — булавка, скрепка, игла.
Веда послушно принялась стягивать с себя последнее, что осталось от роскошных доспехов — поножи. Ей упорно казалось, что снимает с себя самой дорогое — нижнее бельё.
— И что предлагаешь? — спросила она, постукивая зубами. — Бежать?
— Надоело бегать, — раздев напарницу, Зевс замедлился на мгновение и почесал костяную переносицу, раздумывая, имеется ли у него дальнейшая схема действий?
— Есть другие идеи? — поторопила Ведьмочка.
— Уговорила, движемся вверх! — Зевс словно нехотя согласился и, махнув рукой напарнице, по-пластунски полез наверх.
Холмы поднимались всё выше, превращаясь в колонноподобные скалы. У их подножия дендроиды резвились во всю. Ноги-корни впивались в родную им землю. Руки ветви кружили вокруг оси.
«Возможно», — подумал Зевс: «Эти создания думают, что мы вторглись на их территорию. Мёртвое и живое не совместимо. Хотя кто из нас ещё мертвый? Мы ведь — люди, а они — программы!».
Собрав всю злость, он продолжал лезть наверх. Новые жертвы падали под ударами монстров. Лошади и скелеты под шлепками ходячих деревьев превращались в суповые наборы из железа и костей. Доспехи и оружие не спасали. Скорее мешали карабкаться и спасать жизни.
Несколько минут Ведьмочка видела перед собой только маячившие перед глазами бедренные кости Зевса и его угловатый таз.
«Романтика, блин! — думала она. — Грязетерапия кругом. А в дожде можно спрятать слёзы… врагов! Ладно, хотя бы не лежим под копытами и корнями в виде бесформенных лепешек».
Преображение уровня тем временем продолжалось. Ландшафт менялся со страшной скоростью. Угол наклона увеличивался, действительно, приближаясь к перпендикуляру. Скелеты-воины, оставшиеся внизу и пытавшиеся сражаться неминуемо погибали. Те, кто в седлах пытался скакать наверх, срывались вниз, уже почти в пропасть. И тоже гибли, если не под ударами дендроидов, то под собственным весом, раскалываясь при падении с высоты.