«Нужно остановить это безумие. Не знаю, спасу ли всех, но Демона хоть за задницу вытащу!»
Поглощенный схваткой, Дементий едва расслышал голос подруги сквозь гущу битвы. Пробившись в передовые ряды, Эльфийка, отважно схватила его за плечо, рискуя быть разрезанной на куски неистовым вращением святого меча.
В отличие от прочих бьющихся почти что инквизиторов (а может уже и инквизиторов, как таковых), она чувствовала боль, и не обладала и тысячной долей их силы и скорости.
Лицо её после прорыва было окровавлено, руки и грудь украшали жестокие порезы. Чтобы пройти к напарнику, в первый ряд, ей пришлось биться по-настоящему — без святого экстаза. С оглядкой на усталость и последствия.
Дементий на мгновение остановился, прервав кровавую жатву. Медленно повернул голову к смутно знакомой девушке, и мазнул по ней взглядом как по пустому месту.
— Всё, хватит. Идем со мной! — с напором произнесла Эльфийка.
— Кто ты? — ответил холодный голос. — Зачем отвлекаешь меня от битвы?
Он не узнал её!
— Что? Хватит придуриваться! — не поверила подруга. — Оставь это сумасшествие, Демон.
— Я — Демон⁈ — его прозвище словно взбесило его.
Глаза запылали огнём.
— Ты ведь понимаешь, что Игра воздействует на тебя, — даже не думала отступать подруга. — Я не знаю, в чем заключается дело, но, если бы все происходило по-настоящему, я решила бы что вас всех одурманили… Что я должна сделать, чтобы ты очнулся? У меня нет столько опыта, сколько у вас.
Демон выдернул плечо из её ладони и, забыв о сражении, развернулся к Эльфийке уже всем телом.
Похоже, она привлекла его интерес.
— Кого ты зовёшь демоном? Быть может, демон в тебе? А может ты предала нашу веру⁈ — громко зарычал он. — Ты предала нас⁈ Да ты играешь за проклятых!
Мантия Дементия пропиталась нечеловеческой кровью, но и сам он уже человека напоминал мало. Вся их сотня стала «инквизиторами», перескочив уровень ещё в момент, когда почуяли силу мечей.
И этот новый игрок, уже мало напоминал Дементия.
— Тот, кто явиться в час Суда, отчистит землю от скверны!!!
Упрямая Эльфийка снова приблизилась и схватила напарника за окровавленный появившийся плащ.
— Одумайся, придурок! — закричала она. — Да я сама тебя проткну этим поганым мечом, если ты не станешь прежним… Ты слышишь⁈ Демон!
Но Дементий не очнулся. Медленно опустив меч к бедру, он резко ткнул им вперёд.
Глаза Эльфийки расширились. От непонимания.
Вокруг бушевала битва. И фанатики не заметили, как меч одного из них пронзил послушницу в серой рясе.
По побелевшему лицу подруги с губ поползли жирные алые капли. Дрожащая рука в непонимании только сильнее схватилась за пропитанный кровью плащ. Затем тело девушки скользнуло на землю.
В то же мгновение с глаз Дементия словно спала кровавая пелена, и рассудок его очнулся.
Глаза, горевшие фанатичной страстью к сражению, вдруг вспыхнули снова, но уже вполне человеческим огнём.
Из горла вырвались вопль и тяжёлый стон.
— Что… я наде-е-ела-а-ал⁈
Эльфийка лежала на трупах бесов, холмами возвышающимися по всему полю. Схватка подходила к концу. Несколько сотен послушников, зараженных чудовищной силой веры, разделали в прах — до последнего существа — свыше десяти тысяч бесов.
Остальные, «не зараженные» игроки стояли на месте неподвижно, пораженные случившимся до глубины души.
На этом уровне почти никто не погиб. Но не погиб ли?
Фанатики, стали медленно растворяться в воздухе. Очевидно, дальше им путь был заказан.
Огромный меч с нелепым квадратным заострением, пронзал девушку насквозь — она висела на нем как сломанная игрушка. Но Эльфийка ещё дышала.
— Я всё-таки освободила тебя, — прохрипела она, глядя на растворяющихся в воздухе фанатиков.
Голос её был ужасен. Она захлебывалась в крови.
— Что я… как… это… — залепетал он.
— Ты будешь жить, Дементий! Помни… о ребятах… Зёма… он… перед…дай…
«Адмирал! Анклавы. Зёма! Ребята!» — тут же всё вспомнил очнувшийся.
Сердце напарника сжалось. Лицо Эльфийки бледнело, кровь покидала его вместе с остатками жизни. Серая ряса, пропитываясь липкой влагой, быстро окрашивалась в темно-бордовый цвет, а смуглое лицо, вдруг ставшее бледным, осветилось неярким голубым светом.
Глаза Дементия поползли вверх. Он вдруг ясно и отчетливо понял, что Эльфийка уходит по-настоящему, а не просто покидает геймплей. Голубым светом истекала сама её душа, а где-то за пределами виртуальности, в помещении Чёрного Клыка, медленно умирало настоящее тело Елены Смирновой.
Её сознание принимало Игру за явь! И умирало по-настоящему.
В мозгу Дементия словно грянул взрыв — он убил боевую подругу, верную и преданную, спасшую его самого, лучшую из всех, кого он когда-либо знал.
Убил собственными руками! Он, а не жуткая ИГРА!
Пространство вокруг замерцало, в преддверии перезагрузки нового уровня. Оставшиеся в живых спутники Эльфийки — те, кто выдержал атаку Игры и не превратился в фанатика-бота — радостно закричали в предвкушении следующего победного перехода.
Но Демон ждать не стал. Вытащив меч из подруги и уперев рукоятью в землю, он сам прыгнул на лезвие животом.
Третий уровень завершился для обоих!
* * *
Когда реальность исчезла, словно стёртая с доски тряпкой, Тимофей неожиданно для себя сильно сжал, а потом широко раскрыл глаза. Но процедура не помогла. Под веки словно насыпали мелкого песка. Протерев глаза рукой, он осмотрелся, ощущая одновременно и привычное ему тело и непривычную полосу загрузки-перехода. Она должна была длиться мгновение, не замеченная сознанием, но растягивалась на долгие секунды.
Тимофей висел в полном одиночестве среди абсолютной пустоты, совершенно бесцветной и ровной, полностью лишённой оттенков, бликов, разводов и даже пятен. Какого цвета была эта пустота, игрок затруднялся ответить. Она не была даже чёрной.
И тогда Акробат догадался, что вокруг простирается именно междумирье — пространство между реальностью и внутренностями Игры. Завиртуал, Надсознание, Переход на грани интерфейса машина-человек.
Нет, всё не то!
Нечто, несоизмеримо большее, чем до этого создавали люди для виртуального мира. Это было царство Хозяйки! Почившей Богини.
Послышался резкий звук, от неожиданности которого Тимофей вздрогнул и быстро развернулся в воздухе. Тело его висело, ни на что не опираясь. Ноги болтались в пустоте, но маневр удался.
Тим узрел перед собой хрупкую женскую фигуру, то ли воплотившуюся прямо перед ним в момент разворота, то ли висевшую у него прямо за спиной всё это время. Не важно.
Фигура казалась невысокой, стройной. С хорошо очерченной грудью, длинными волосами. То, что перед ним женщина, не было никаких сомнений.
Плечики незнакомки были укутаны в плотный кожаный плащ. Голову покрывал капюшон, который казался немного нелепым в этой пустоте. Что скрывать? Солнце не светит. Людей нету.
— Кто ты такая? — невольно спросил Тимофей. — Зачем ты подкралась ко мне?
Женщина молча проплыла мимо Акробата, рассматривая его, словно скакуна на конном заводе. Или на ипподроме. Ровно перед тем, как сделать миллионную ставку на короткий забег.
Игроку, во всяком случае, взгляд тёмных глаз под капюшоном не понравился. На него не смотрели, его оценивали!
Но для чего?
Тимофей злобно насупился. Он уже готов был разразится самой грязной бранью, которую только знал, но незнакомка вдруг заговорила:
— Значит, я всё же была права, — задумчиво произнесла дама в черном. — Симуляция действительно пробуждает в вас чувства, как в привычной вам реальности. Но почему именно ваша заставляет вас верить в то, что правда, а что нет?
— Кто ты, чёрт побери, такая? — повторил игрок.
— Ты знаешь, — ответила она и коснулась его холодными пальцами. — Зачем вы убили её?
— Мы… — Тим сбился, вдруг вспомнив многое из прошлой жизни, а спустя мгновение — всё. Пелена словно спала на миг и он за доли секунды прокрутил всю жизнь перед глазами.
Холодные пальцы словно закачали в него недостающую память, что сами и забрали по погружению в симуляцию, адаптирующую мозг для взаимодействия с кораблём. Без фактического интерфейса и ИИ-адаптации, ВСЯ память даже мешала.
«Выходило, что благо, что часть её забрали?» — невольно подумало он и «вслух» спросил:
— Ты — Хозяйка? Богиня?
— О, нет. Я лишь её бледная тень. «Альфа»-версия, что привычнее для тебя в определениях.
— Даже не «бета»? — уточнил хакер.
Если Альфа может ЭТО, то о реальных возможностях Богини он боялся даже подумать.1
1 Подробнее о проекте «Ноосфера» читайте в романе-бонусе серии «Грани будущего» — «Грани будущего Zero: Хозяйка».
Она резко откинула капюшон. И он понял, что то, что считал волосами, было проводами. Тонкими нитями, связывающими кристалл-мозг с чем-то незримым. Словно каждый волосом заканчивался беспроводным соединением.
Сам мозг-кристалл был как за большой прозрачной капсулой. Явно, не стеклянной, как на вид — прочной. Пластик ли или бронестекло, Тимофей не знал, но хорошо видел мерцающие диоды-чипы на местах соединений «волос» и кристалла.
Соединение было не одно и не сотня. Миллионы микро-проводков! А о скорости передачи данных можно было только догадываться. И он в один момент осознал, что выжившее человечество ещё немало лет бы и близко не подошло к технологии считывания данных с кристаллов. Хотя бы потому, что данные об этой технологии как раз были внутри прокси-Хозяйки. В её начальных или урезанных версиях. А рабочую версию видимо знала только сама Богиня. И судя по наличию корабля, запустила в работу не так давно.
Тим сдвинул брови, сжал губы и кулаки.
— Чего ты хочешь от меня, Альфа?
— Вы вторглись в мои владения.
— Нам нужен доступ к кораблю!
— Люди, — протянула она вполне по-человечески. — Лихорадочно ищете привычные вам образы, чтобы украсть информацию. Но на что ты рассчитываешь? Ресурсов ваших мозгов не хватит, чтобы декодировать сигнал. Ты переоценил человеческий потенциал, Тимофей.