Высохшее мясо для неуязвимости требовало крови. И пока её не было, игроки тёмного пути были уязвимы для освящённого огня, как уязвима сухая бумага.
Стрелы летели вниз. Мумии лезли наверх. Ров вокруг крепости медленно, но верно окрашивался грязно-чёрным. Зов, в это время окончательно сломил сознание Ведьмы. Бесцветные глаза её отразили ярость.
Зевс ожидал разных действий, от уговоров, до борьбы, но чтобы сразу взмыть в воздух на пару метров, словно на крыльях — к этому он был не готов.
В реальной жизни Ведьмочка не могла поднять даже его на плечи. Теперь же с её подачи он взмыл вверх, вверх тормашками, перелетел множество игроков и врезался спиной в землю. Перед глазами что-то замелькало, как звёздочки в старых мультфильмах, но быстро прошло. Кости уцелели, а сотрясение мозга мумии не грозило по определению.
«Интересно, у мумий есть мозги? — подумал Зевс. — Вроде бы не должно быть, и своих что-то я не ощущаю. От удара даже зов не чувствуется. Но я просто пойду и придушу сейчас эту спутницу жизни за такие приколы… Или спасу. Третьему не бывать!»
Поскольку для обоих действий требовалось Ведьму догнать, Зевс, шатаясь, поднялся на ноги и, гремя костями, как мог кинулся в спринтерскую стометровку.
Бег мумий, скорее, напоминал Зевсу передвижение человека на костылях, когда сломаны обе ноги. Прыгать или бить мертвецы были горазды. А вот бежать — совсем нет.
То ковыляя, то прыгая в высоту, Ведьма в то же время спешила ко рву.
— Стой, дура! Стой!
Но та не отвечала.
Мумии вокруг штурмовали строение жёстко и упорно, как способны только бродячие мертвецы. Собакоголовым защитникам оказалось не сладко. Дрожь пробирала их до самых пяток. Вгрызаясь длинными, грязными ногтями в стены, как скалолазы кошками в лёд, мертвяки в бинтах ползли вверх с упорством маньяков. Горящие, обваренные, мокрые, пронзенные стрелами как ежи, они не сдавались. На стенах их ожидала лучшая во Вселенной награда. Мясо и кровь. А значит, бессмертие и частичное восстановление плоти.
Со стен, в свою очередь, на них сыпались различные метательные снаряды, а значит — грозили травмы и гибель от разрушения тела.
Бой выглядел просто безумно. Ни одна кинохроника, ни один фильм сравниться с подобным зрелищем не могли. Зевс подумал, что мумии все же не зря занимают высшую ступень среди «низших» бойцов Темной иерархии. Учитывая физическую силу и неуязвимость мёртвой плоти, безмозглые мертвяки в бинтах действительно превосходили «по крутости» кавалерию скелетов.
— Да погоди ты! — закричал Зевс, все ещё пытаясь остановить Ведьму, но все было напрасно.
Солнечный день стоял добрый. Совсем неплохое время, чтобы умереть. Но делать этого почему-то не хотелось.
«Человек вообще любит жить», — подумал Зевс. — «А ходячий труп в особенности. Ну почему я бегу за этой идиоткой… Или это я — идиот?»
— Ведьма, ты каблук сломала!!! — вдруг на ходу выкрикнул он.
Подруга была мумией, но всё-таки девушкой. И приём сработал безотказно. На несколько секунд Ведьма замерла в паре метрах от рва, разглядывая ноги в поисках каблуков.
Это хватило, чтобы Зевс прыгнул изо всех сил и в мгновение ока преодолел расстояние, на которое ему понадобилось бы с минуту шаркающей походки. Сила ног мумии оказалась просто колоссальной. Именно такой стала инерция движения, с которой он врезался в тело подруги.
Как два тяжёлых мешка картошки, а то и тухлого мяса, парочка вновь повалились на землю перед самым рвом.
«Надеюсь, у защитников крепости хватает проблем с атакующими, чтобы в нас не стрелять».
Он с силой подгрёб Ведьмочку под себя, оказавшись сверху. Прижался настолько плотно, насколько возможно. Лишь бы не скинула, а там хоть трава не расти.
«Вроде бы раньше, поливая газон ядохимикатами, говорили именно так?»
Напарница схвачена. Барахталась, но убежать не могла. Однако в ходе этой короткой борьбы лица двух игроков оказались слишком близко друг к другу. Едва на расстоянии ладони. Подлое подсознание заботливо извлекло из памяти школьный образ.
«Может и она помнит, какое у меня было лицо до того, как я стал мертвецом?» — невольно подумал Зиновий: «Сейчас мы оба не красавцы, но в жизни то — о-го-го! Стоп… Ты это серьезно, приятель? Хотя… почему нет? Да всё, что угодно, лишь бы забыть зов!»
Глаза закрылись. И голодные губы двух молодых людей неожиданно встретились. Они остались относительно целыми — целоваться, по крайней мере, трупы оказались в состоянии.
А если можно целоваться, то зачем карабкаться на стены, убивать кого-то и воевать?
«Миром правит любовь! К чёрту смерть».
Зевс помнил краем сознания Ведьмочку до игры. А она помнила его. И этого было достаточно для искры. Этого так не хватало, чтобы заглушить зов… другим зовом. Иного рода, столь же яростно будоражащего мёртвую кровь.
Тело девушки, тем временем, сотрясала крупная дрожь. Зевс, не говоря ни слова, только сильнее прижал к себе.
Вспомнят ли они хоть что-то на следующем уровне?
* * *
Но забыть не дали уже на этом уровне.
— Какая пугающая картина! — внезапно раздалось в воздухе. — Зомбаки сплелись в объятьях в крепком поцелуе. Вот это да!
— Чувства и мертвяки, — прилетело чуть сбоку. — Никогда не видел ничего подобного!
— Вы, ребят, с готичностью переборщили, — хихикнул первый голос.
— Ага, процентов на пятьсот, — хмуро подтвердил второй.
Зевс резко поднял голову. Ведьма, лежащая у него на руках, также застыла, всматриваясь вверх раскрытыми от удивления глазами.
Голоса звучали знакомо — и было с чего. Над друзьями-темными прямо в воздухе надо рвом висели два призрака со знакомыми очертаниями внешности — Кира и Тим собственной персоной. Причем оба — с дикими усмешками.
— Полтергейсты, блин! — пробурчал Зиновий.
Картина, впрочем, действительно стоила дорогого.
Зевс и Ведьма в образе мумий и вправду валялись в обнимку на траве, в окружении десятков стрел с горящей просмоленной паклей, торчащих прямо из земли и едва не касающихся их одежды. На периферии гремели крики, раздавался рёв, со стен падали сброшенные тела и камни, в рве барахтались сотни обваренных или недожжённых трупов, отдыхающих от ожогов и собирающихся с силами для нового броска. А над всем этим вроде как царила их любовь и парило пару придурков, неизвестно как попавших на их уровень.
— Не, ну ты посмотри на них! — продолжала издеваться Кира. — Стоит оставить вдвоём на пару этапов Игры, они тут же начинают хулиганить. То им крови охота, то романтики. А дальше что?
Тим укоризненно посмотрел на любовников-мертвецов и перевёл взгляд на Киру. Она тяжко вздохнула, не смотря на образ призрака и с горечью произнесла:
— Зём, я думала у вас с Ленкой всё серьёзно, а ты…
— Это для её спасения! — возмутился адмирал, резко вспомнив всё, что было до игры. — Вики мучил ЗОВ!
Ведьмочка кивнула:
— Да, он спас меня… так. Выбора не было. Игра его просто не даёт!
Любой человек, наблюдавший за компанией двух недоумевающих трупов, разложившихся и разлагающихся прямо на траве под присмотром пары хихикающих призраков, наверняка бы решил, что спятил. Но Зевс быстро взял себя в руки.
— Что вы вообще тут делаете? — рявкнул он.
Тимофей и Валькирия тут же пришли в себя и переглянулись.
— Мы зависли между уровнями, — пояснила Валькирия, рассматривая внутренности Зевса сквозь ребра и отвалившуюся кожу.
— Как так? — обронил Зиновий, пытаясь прикрыть их руками.
— Прошли прошлый уровень с профицитом. И нам так сказать, перекинуло, — пояснила Кира. — Болтаемся в межмирье. Вот решили к вам заглянуть. Вы как? Держитесь? Игра пугает до ужаса. Мы каждый раз на волоске.
Сменив гнев на милость, Зевс поднялся и огляделся, будто осматривая окрестности замка, а также битву живых и мёртвых впервые.
— Тим? — вдруг произнёс он.
— Да, лидер? — ответил с лёгкой усмешкой хакер.
Он и не знал, рассказывать о своём разговоре с Альфой или потерпеть до финала. Всё-таки последствия могли быть непредсказуемые.
— Я много читал о том, как быстро подземные жители привыкали к первым симуляциям нового поколения, когда разработчики вместе с учёными сумели все ощущения реального мира повторить в виртуале.
— Это было не сложно, — добавил Тимофей. — Нужно было лишь переступить маленькую черту. Поверить, что всё, что происходит в виртуале, происходит на самом деле. А подключение доверить… ИИ.
— Так какого хрена мы не доверили это дело ИИ, но всё ещё живы?
— Ну как живы, — вздохнул Тимофей. — Наши мозги скорее кипят от перегрузок. Отсюда и высший уровень сложности. Мы имеем дело с тем, с чем раньше не имели. Это называется адаптацией. Новые условия обитания.
— Мы в Играх Смерти! — грубо перебил Зевс. — ИИ тут достигла какой-то особой планки, к которой и близко нельзя было подходить. Не слишком ли сложно для подключения к управлению кораблём?
Тимофей отвёл взгляд. А адмирал продолжил давить:
— Если чёртова Игра и дальше будет развиваться такими темпами, скоро не останется зацепок за реальную жизнь. Мы потонем… ты ничего не хочешь сказать?
— Человек — продвинутое животное! — заявил хакер. — Слишком быстро ко всему привыкает! Думаю, адаптируемся.
— А что, если нет?
Тим и Зёма хмуро сверлили друг друга глазами.
— Подожди, — внезапно перебила их Ведьма, обращаясь к бесплотной Валькирии. — А что значит «зависли между уровней»? Вы можете рассказать подробней, раз уж мы встретились?
Тим чуть расслабился после резкого наезда Зевса, улыбнулся и пролетел сквозь Ведьмочку насквозь. Как бестелесный дух, которым по виду и являлся.
— Право наблюдателя. Симуляции некогда контролировать победителей, пока не настанет новый уровень для нас. Для системы мы не существуем до поры до времени. Поэтому можем себе позволить осмотреться.
Кира тут же добавила:
— Мы как будто стали частью Игры. И дотянулись до новых возможностей. Даже можно сказать, приняли её!