— Да, именно приняли. Приняли свой Путь! — подтвердил Тим. — Вопрос ведь вовсе не в фактической победе и даже не в выживании. Играя на стороне одного из Путей, нужно его ПРИНЯТЬ. На прошлом уровне мы… заигрались. И перескочили.
— Значит, возможности уровня можно преодолеть. Пределов нет, — заключил Зиновий. — Что ж, это полезная информация. Но зачем нам стирают память?
— Чтобы освободить магистраль, — тут же ответил Тимофей. — Прошлое… мешает. Нам проще играть, когда ведём себя как дети. Дети не думают. Дети живут настоящим. Меньше знаешь, крепче спишь.
— По сути, Игра напоминает большую тренировочную площадку, — добавила Кира свои мысли на этот счёт. Всё Игровое поле — это не битва на выживание, а селекция, искусственный отбор. Выжившие становятся сильнее, слабые умирают.
Зиновий невольно сглотнул. Не оказаться бы в числе слабых. Ведь других претендентов на выживание ещё тысячи. А их только шестеро.
— Зём… случилось ещё кое-что. И я хотел потолковать о «прочем», — решительно настоял Тим.
Зиновий словно ждал этого разговора, кивнул:
— Говори.
— Во-первых, у Ноосферы был план «Б».
— Что ещё за план «Б»?
— Если бы не получилось с ядерными ракетами для самоистребления человечества, то апокалипсис случился бы в виртуале. Общее число Дворцов Игр по всей планете составляло примерно двести тысяч зданий незадолго до Дня Икс. Учитывая игровую наполненность в тридцать тысяч человек на комплекс, Хозяйка рассчитывала усадить и уничтожить примерно 6 миллиардов игроков разом на премьере новой эры виртуала. А оставшиеся три миллиарда подчинить силами робототехники и чипирования. Чего только робо-зверинец стоил. Вот для этого плана Ноя и создала Альфу.
— Альфу? — переспросила Ведьмочка.
— Это уже другой вопрос… мне… удалось с ней поговорить, — признался Тимофей. — Она взяла меня в плен и всё показала.
Все трое посмотрели на него.
— Пленнику? — уточнил скорее для себя адмирал. — Пленнику показала?
Тим кивнул, понимая, что показать ему могли лишь удобные вещи. Да и собственная память с фильтрами-барьерами, что принято считать критическим мышлением, на тот момент отсутствовала.
Поморщившись, Зевс покачал головой:
— Это нужно обдумать. А как там Дементий с Ленкой?
Зевс давно потерял интерес к происходящему и даже не смотрел в сторону крепости египтян-псоглавцев, где трупаки активно штурмовали крепость.
Но Тим молчал. Уловив это странное, затянувшееся безмолвие, Зевс поднял голову. Что-то было не так.
— Ты чего? — спросил лидер.
— Демон убил Ленку… — наконец, выдавил из себя хакер. — Игра влияет на его мозг больше прочих. Он снова спятил.
— У…убил? — тупо повторил адмирал, не в силах принять это как факт.
Ощущение тотальной ошибки едва не выбило землю из-под ног. Это ведь он взял его во Вторую Экспедицию. Он дал в руки оружие. Он доверил ему избранницу. А теперь… Теперь Демон снова проявил свою суть.
— Сука-а-а!!! — закричал адмирал и едва сам не бросился в ров.
Тим не двигался. Он видел только один «приличный» способ влиять на ситуацию: чтобы выжить, следовало вливаться в Игру всё больше и больше. СЛИТЬСЯ С НЕЙ. В том числе порождая гнев. Ведь гнев порождает гормоны. А чем больше мозг выделит для себя химического коктейля, тем ему проще будет на новых уровнях.
За размышлениями об этом, Тимофей развернулся в сторону «египетской» крепости. Картина пред ним и друзьями разворачивалась необычайная. Она навсегда отпечаталась в его памяти, как грандиозное, незабываемое действо.
Более тысячи мумий по-прежнему штурмовали замок. Сотнями они падали вниз, сгорали, лишались конечностей под ударами защитников. Но упрямо продвигались вперёд.
Под градом стрел единицы самых удачливых мёртвых пересекали ров, вгрызались в камень ногтями рук и ног. Особо настырные цеплялись даже зубами, до того был силён зов! Нечеловеческая сила и жажда гнала мертвецов к живым.
Гарнизон замка изнемогал, но без устали лились остатки масла на оскаленные лица нападающих и летели снаряды и камни. Игроки расставались с жизнями долго, мучительно, больно. Но всё-таки убить мумию было на порядок сложнее, нежели обычного человека. Искалеченные, изуродованные тела уже заполняли собой рвы цветными шевелящимися холмами. Но все, способные цепляться за стены, снова упорно ползти наверх.
Таким должен быть Игрок — стараться снова и снова. Лишь упрямые и упорные пройдут игру на высших уровнях сложности, стараясь вновь и вновь, пока не получится.
От увиденной картины Тима передернуло. Совсем недавно он сам сражался с зомби, очень напоминавшими повадками забинтованных мумий, и прекрасно помнил те ощущения, что испытал. Крепость «собакоголовых» могла рухнуть в любую минуту. Запасы стрел наверняка были на исходе. Очень скоро кто-то из мертвецов залезет наружу и тогда начнётся мясорубка.
Веда помрачнела следом за Зевсом, что места себе не находил. Посмотрев на подругу, спросила:
— Как ощущения? Каково это, быть призрачным. Или даже прозрачным? Парить меж мирами.
— Как будто плывешь в невесомости, — ответила притихшая Валькирия. Они обе знали Ленку, пусть и не так хорошо, как адмирал. Но всё же оказалось, что Демона знают ещё меньше. — На тебя ничего не действует. Ни гравитация, ни ветер, ни свет. Можешь только мыслить. Но если хочется пройти по земле или взять в руки предмет — достаточно этого захотеть.
И тут Тимофея поразила идея.
— Точно! Захотеть! Кира, летим!
— Куда?
— За Демоном и Ленкой, куда же ещё! Надеюсь, ещё не поздно!
Вскоре Зиновий с Вики снова остались одни.
— Принять собственный путь… — зло пробурчал стоящий рядом Зевс. — Если под этим Тим с Кирой подразумевают каннибализм, которым нам с тобой надо заняться ради победы… то пусть оба идут в задницу! А я лучше сдохну, чем стану жрать человечину.
— Ленка… она? Может, Тим что-то придумал и вытащит её из пучины гейм овера?
— Демон! — вскрикнул Зиновий, мрачнея ещё больше. — А откуда мне нужно вытащить его мозг, чтобы он уже начал думать⁈ А? Хороший выбор мне остаётся. Я либо должен пройти уровень и отведать человечинки, либо сдохнуть. Прекрасно!
Ведьмочка повернулась к нему и тихо спросила:
— Ты сам-то в это веришь, что Игра влияет на Демона, а не… он сам таков.
— А во что, чёрт возьми, я по-твоему должен верить? Вот в это⁈
В полном раздражении, Зевс ткнул рукой в сторону Цитадели. Первые, самые настырные мумии добрались, наконец, до зубьев стены и башен и на дальнейшее можно было не смотреть. Организованный сплоченный отряд мог весьма успешно противостоять «мёртвым» даже на открытой местности. Но вот защитники, судя по всему, к бывалым истребителям усопших каннибалов не относились.
Мертвецы, взобравшееся на стены, вызвали в них не столько желание сплотиться и биться в ровном строю, прикрывая друг друга, сколько панику и дикий, природный страх жертвы перед хищником. С ликующими криками волна мумий-игроков перевалила за парапеты и бросилась на собакоголовых.
Как только те отошли от стен, их участь была решена. Следующие волны мертвых лезли через парапет уже без препятствий. Копья и мечи стали последним, что отделяло живых от наседающих мертвых.
Часть «египтян» бросилась в рассыпную, стремясь покинуть стены и спасти жизнь бегством. Единицы более отважных пытались биться с превосходящими силами мертвецов. Но их окружали, легко валили за землю и пожирали.
В том, что едят плоть, сомневаться не приходилось. Сверху раздались первые человеческие вопли, и вниз в беспорядке полетели уже не только мумии, но и барахтающиеся, обкусанные ещё живые тела. Бесценный подарок тем, кто не раз был скинут со стен, и остался в рве!
Всё это ещё более усилило натиск наступающих. Объедая упавших, мумии под стенами приходили в себя, частично восстанавливали раны, и лезли наверх, к уже поднявшимся атакующим.
Удивительно, но мертвецы рвали живых людей с такой лёгкостью, словно те были сделаны из пластилина. Руки и ноги отделялись одним движением, головы с плеч сшибались одним ударом!
Зевс сглотнул. Не от жажды, от отвращения. С прошлой памятью это было не сложно.
И то было ужасное зрелище.
— Вижу, нам с тобой уже не выжить, — тускло заявил он. — Крепость практически взята. Мы даже добежать не успеем. А голод мой пропал.
— И я ЗОВ я больше не слышу, — добавила девушка. — Хреновые из нас трупоеды, Зём.
— Ага.
Тим появился внезапно, гулко вздохнул и с печалью в голосе проговорил:
— Я все же надеялся, что вы пройдете этот уровень сами.
— А я как надеялся! — Зевс скривился. — Я не на необитаемом острове, чтобы людей жрать!
— Ты снова не понял. — Акробат только покачал головой. — Неужели не ясно, зачем мы с Кирой сюда пришли? Чтобы спасти вас! Не знаю, сколько мумий выжило там, в цитадели собакоголовых, но как только уровень начнет перезагружаться, мы перенесемся все вместе, на следующий этап.
Зевс посмотрел на приятеля удивленно.
— О чем ты? — не понимая, переспросил он. — Три наших пары сражались разрозненно. Значит, невозможно, чтобы в финал вышли все три пары из нашей шестерки.
— Так и есть, — согласился Тим. — С точки зрения вероятности, это невероятно. Прошла только наша пара — я и Валькирия. Я надеялся, что вы с Ведьмой тоже справитесь сами. Но не вышло, увы. В любом случае Эльфийка с Дементием… выживут.
— Как это выживут? Ты же говорил, он убил её⁈
— Говорил, — не стал отрицать хакер. — Но я переписал имена победителей. Теперь система сотрёт других ботов. А их поднимет на уровень из числа выбывших. Системе нет дела, бот ты или человек. Для неё это лишь набор нулей и единиц в закодированном виде. А я… подсмотрел код.
Ведьмочка с Зиновиев переглянулись. Девушка несмело улыбнулась. Кивнула. Зёма тоже вымучил улыбку.
— И что теперь… Тим?
— Что будет дальше, я не знаю. Полагаю, нас всех ждёт пятый уровень. Но не думаю, что кто-то и впредь нам поможет. Так что лучше надеяться лишь на свои силы. Если всё, что было до этого были лишь лёгкие уровни, то теперь мы перехожим к… оптимальным.