Но больше времени на раздумье не дали. Из нескольких широких ворот в дальней стене Колизея на песок титанической арены неторопливо стали выходить «вероятные противники».
Тим поднял бровь, не зная даже с кем их сравнить. Внешне гости выглядели совсем непритязательно: седые старики в синих одеяниях, высокие, как один. С обнажёнными костлявыми руками и худыми лицами.
Синюю одежду тощих старцев украшали золотистые звезды, а голову — синие конусообразные колпаки.
«Звездочёты? Астрологи? А, может, библиотекари из какого-то завалявшегося средневекового университета?»
Выглядели пожилые астрономы совсем безобидно, ни оружия, ни доспехов, ни даже посохов или палочек Тим у них не заметил.
Вот только взгляд недобрый.
Глаза древних старцев смотрели зло и очень уверенно для тех, кто вышел на гладиаторскую арену, чтобы биться с игроками, прошедшими уже четыре кровавых уровня.
Тим вздрогнул, когда меж ладоней старцев засверкала тёмная сила. Какие-то странные, острые лучи, ослепляющие своей… чернотой.
Так вот, выходит, в чем дело! Синие Звездочёты если внешне и казались слабы и не вооружены были, то внутри Силы той у них было хоть отбавляй. Ведь их сила в знаниях об управлении магией!
На весах качались удача начинающих и опыт ветхих мудрецов. Древние знания магов против куража молодых недоучек.
— Ну вот и всё… возьмут нас тёпленькими, — буркнул Тимофей и снова попытался найти подругу.
* * *
Валькирия затерялась в толпе игроков. Понимая, что времени совсем мало, она
настойчиво продиралась сквозь толпы ботов, словно через частокол, поставленный в землю беспорядочно, но плотно.
Большинство участников Игр Смерти оказалось выше ростом, так что иногда приходилось подпрыгивать, пытаясь всматриваться вдаль. При этом, разумеется, забывая глядеть под ноги.
Приземлившись после очередного прыжка, она запнулась и наступила на чей-то плащ. Предсказуемо потеряла равновесие.
Мелькнула белая накидка, и тонкая ловкая рука в самый последний момент поддержала за локоть. Вовремя, ведь чуть не напоролась на собственный меч!
— Благодарю, — она повернулась к игроку в белом.
Вместе с тем она увидела улыбающиеся лицо Эльфийки.
Подруга!
— Ты? Это точно ты⁈ — опешила Валькирия.
— Вроде бы с этим пока Игра не обманывала, — снова улыбнулась «белая». — Я тоже удивлена. Умереть и воскреснуть — это мило. Я вообще не могу объяснить ни слова из этого интересного процесса.
— Как же я рада тебя видеть, — сказала Валькирия, подалась к Эльфийке и крепко обнялись.
Обе вздохнули и всплакнули. Но не подали виду. Просто так, мысли, о своём, о девичьем.
«Значит, ещё способны что-то чувствовать», — заключила Кира.
Большая часть игроков к пятому уровню стала твёрдой как кремень и давно никому не верят. Каждый готов убить каждого, в том числе своего спутника.
Счастливая Эльфийка, наконец, отстранилась.
— Ты больше никого из наших не видела? — спросила она. — Я Демона найти не могу. Он…
Валькирия кивнула:
— Я всё знаю… давай после с этим разберёмся. Но я тоже потеряла Тима.
— Тогда идём. Надо быстрей искать наших, — Эльфийка дернула её за рукав.
Лица вокруг быстро мелькали, но сплошь незнакомые. Окружающие находились, так сказать, в разных эмоциональных состояниях. Кто сидел в прострации на земле, кто-то ругался, кто-то бормотал в одиночестве, вроде как вознося молитвы. Некоторые даже смеялись как в истерике. Но не только.
В то время как одни были потеряны, напуганы, рычали от нетерпения, жаждали битвы или страшились смерти, другие — в основном встретившие давних друзей и знакомых — позволяли себе на арене Чёрного Колизея шуточки и смех.
Среди таких быстро обнаружили знакомое лицо в чёрном плаще.
Зевс стоял между небольшими группами разноцветных игроков совершенно неподвижно и насвистывал незамысловатую мелодию. Он не разговаривал ни с кем, никуда не шел, даже не смотрел по сторонам. Но свистел, словно подзывал себе таким нехитрым способом своих друзей.
— Не свисти, денег не будет! — сказала первой громко Валькирия.
— Погружен в мысли, как всегда, — добавила Эльфийка и едва не сбила с ног адмирала, задушив в объятьях далеко не последнего человека по жизни.
Обнимашки не прошли даром. Тим заметил их первыми, и зыркнув в сторону новых врагов, побежал со всех ног к друзьям. Стоят, тупят друзья-товарищи. Никто не готовится к атаке, все заняты какой-то фигней!
— Братан! Тим! — заорал Зевс, отодвигая порозовевшую Элю и распахивая объятья для новых.
Духа обнять сложно. А вот тело человека — пожалуйста.
В это мгновение вокруг Игроков внезапно сверкнули тысячи вспышек.
Веселье началось!
Сотни явлений магии проявили себя одновременно: цветастые шары, ослепляющие молнии, ледяные иглы, каменные шипы.
Без всякого предупреждения — Звездочёты атаковали!
Не слишком расторопные игроки, десятками попадали на песок под ударами опустошаемой маны и проявляемой праны. Их тела, обугленные, сотрясающиеся в конвульсиях от разрядов, разрезанные пополам, рассеянные на мелкие части, падали вниз, разлетались, растворялись.
Тим сбил Зевса с ног. Рядом Эльфийку пихнула Валькирия. На реакцию серые не жаловались. А что другие мух ловят, так это поправимо.
При свисте первых файерболов друзья разом попадали в пыль арены и замерли, зарыв лица в песок. Над их головами царил магический ад. Боевая магия сверкала и пела, выводя громогласным воем дикие фуги смерти.
Грозные заклинания с шипением, грохотом и свистом неслись над головами, взрываясь на другом краю Колизея о трибуны и стены. Если бы там были зрители, многих забрало бы на тот свет.
Бездыханные тела игроков падали на арене. Спастись, как ни странно, смогли только те, кто находился в первых рядах, ведь только они заметили начало атаки.
Остальные, пораженные магической волной, с криками бегали по арене, пытаясь стряхнуть с себя жидкое пламя, избавиться от кислотного льда или вытащить ядовитый шип из пробитой кожи.
Но удавалось немногим.
— Ребята, — на удивление спокойно приказал Зевс. — Сосредоточьтесь. Сейчас, старикашки израсходуют запас маны и у нас появиться шанс на контратаку.
— С чего ты решил, что он у них не… — начал было Тимофей, но Зевс перебил.
— Первый залп слишком силён! Я почти не сомневаюсь, что перед вторым залпом будет короткая передышка.
Тим пожал плечами, и Зевс недовольно засопел. Но следом за первой волной атаки действительно наступило короткое затишье, словно охотник расстрелял все запасы и перезаряжался.
— Погнали! — громогласно проорал лидер.
Пока магические атаки вдруг начали разом затухать и в течение каких-то секунд, полностью прекратились, марш-бросок с места на место оказался весьма кстати.
Бросив взгляд на пожилых ликвидаторов, Тим увидел, что те почти не смотрят на пораженных их ударом игроков. Но сосредоточено вертят руками пассы и шепчут заклинания.
«Возможно Зевс совсем не дурак, а боевая магия, как банальная винтовка, требует „заряжания“ ритуальными действиями», — прикинул Акробат и только прибавил ход.
Второй залп, во всяком случае, им быстро ждать не следовало.
Четверо не только подняли головы, но и что есть мочи бросились по краю поля по направлению… к Звездочётам!
Этого Тим совсем не ожидал.
— Ты что, дурак? Куда бежим⁈ — бросил он. — Я думал, мы попытаемся уйти и отыскать безопасное место!
Вместо ответа Зевс представил ледяную стрелу и направил в одного из седых, хмурых палачей. Снаряд послушно сорвался с ладони и рванул к цели торпедой. Но та оказалась недостаточно быстрой и до гиперзвука ей было далеко.
Когда стрела преодолела три четверти расстояния, Звездочёт поднял руку и поставил незримый щит. Стрела разбилась о невидимое препятствие, разлетевшись на мелкие осколки.
— Обожаю неуязвимых противников, — негромко обронил лидер. — Сразу так хочется воевать! Теперь ты понял, почему мы бежим к ним?
Акробат кивнул.
— Чем ближе, тем… быстрее.
Четверо, впрочем, пробежали недалеко — метров пятьдесят по краю мёртвого поля, откуда было несколько ближе к флангу Звездочётов, чем в центре Чёрного Колизея, в котором друзья находились несколькими минутами ранее.
И снова залегли.
В качестве укрытия Зевс предложил использовать тела собственных мёртвых товарищей, которые обугленными валами громоздились по всей границе магического сражения.
— Пару попаданий горы трупов должны выдержать, — заверил Зевс, увлекая за собой Эльфийку на землю.
Тим не споря, молча залёг рядом и так же поступила Валькирия. Оба поняли, что
Зевс не собирается улепетывать от драки. Напротив, он хотел в неё влезть, подыскивая, всего лишь, более удобное место для контратаки.
Другого выбора нет. Куда можно убежать из Колизея? Только драка!
Дракой, впрочем, назвать происходящее было сложно. На огромной арене словно сошлись две армии. Одна из которых была хорошо обучена, знала, что такое правильное построение и развертывание. А другая безжалостно тупила и попусту теряла время, почти не огрызаясь.
Если в начале «битвы» Звездочётов было меньше, чем игроков. То после первой же атаки положение почти выровнялось. Несколько сотен геймеров уже валялись без движения и не дышали.
Происходящее «на фланге», к немалому удивлению Акробата, теперь напоминало перестрелку из огнестрельного оружия.
Эльфийка и Зевс по очереди создавали боевые образы, испив из собственных запасов маны и, напитав их праной-намереньем, кидали в обнаглевших от безнаказанности ублюдочных Звездочётов. Валькирия действовала сольно, сама подбирая момент и время. Тим же решил, что будет прикрывать их тылы и копил силы. Схватив меч двумя руками, он поглядывал на соседних игроков. В любой момент их может взбрести в голову атаковать своих же!
— Эй, ты что там разлёгся? Давай вместе попробуем! — закричал Зевс Тиму. — Кира, тоже подключайся. Может получше выйдет.