Грани и осколки
Автохтония. Голос славы
Иногда Тайрел Шанне казалось, что ее страна – самая маленькая в Октете. Конечно, это было неверно: тот же Джариш изрядно уступал Гулаку по размерам. Но трудно по-настоящему в этом увериться, когда изо дня в день видишь все одну и ту же пещеру всего пяти миль в диаметре. И что с того, что Гулак состоит из сотни таких пещер?
Впрочем, обычно она списывала эти мысли на дурное настроение и прогоняла их, поднимаясь на Башню Регуляторов. С балконов самого высокого здания города была видна почти вся Кернашская пещера; здесь даже был сильный ветер – незримые турбины в глубине плоти Великого Творца несли потоки воздуха. Очень часто Шанне хотелось сбросить форму, подставить потокам ветра тело с узором татуировки; приличия это вполне позволяли, благо здесь многие одевались легко – тело Бога-Машины вокруг Кернаша было теплым. Но, увы, тяжелый кожаный плащ служил регуляторам не только формой, но и защитой, и в нынешние времена снимать его на работе было просто нельзя.
Да и не могла она прямо сейчас развеять мрачные мысли, поднявшись на башню. Время патруля еще не подошло к концу, и девушка медленно ступала по узким улицам Кернаша, машинально приглядываясь к людям вокруг. Она уже давно выработала привычку отслеживать всех встречных; регуляторы либо учатся этому искусству, либо кончают жизнь с ножом люмпена под ребрами или когтем гремлина в сердце.
Слева показался храм Ноя, и Шанна невольно замедлила шаг. Как и всегда, во дворе танцевали обнаженные шекедави; покрытые узором светящейся краски тела изгибались в священной пляске, ни один дюйм плоти не был скрыт от посторонних взглядов. Да и правильно – ведь именно к обряду соития они и приглашают.
Регулятор окинула заинтересованным взглядом ближайшего юношу: стройная фигура, грациозные быстрые движения, сияющим узором особенно явно подчеркнут крепкий жезл Ноя между ног… Но нет. Не в этот раз; обычно она сама была бы рада вознести такую молитву Божественному Министру, но сейчас Шанна при исполнении. Да и настроение, признаться, не то.
Впрочем, она все равно не отказала себе в кратком удовольствии: остановилсь и пару минут любовалась завораживающим танцем шекедави. Кивнула подошедшему к зданию знакомому чиновнику; тот, учтиво поздоровавшись, прошел в храмовый двор и предложил руку одной из обнаженных девушек.
Шанна проводила их взглядом и двинулась дальше. Патруль еще не закончен, Пустота его побери.
Сворачивая за угол, регулятор надвинула на глаза визор; сегодня Бог-Машина был скуп на дары света, и потолок пещеры был значительно более тусклым, чем на прошлой неделе. Но к таким перепадам освещения кернашиты давно привыкли.
Шагая по улице, Шанна машинально поглаживала кончиками пальцев узор татуировки клейда на щеке и шее; привычка осталась с тех пор, как ее едва не полоснули ножом как раз по лицу. Визор ее тогда спас: лезвие ударило по нему, скользнуло в сторону, и девушка отделалась царапиной на плече.
Мелькнула мысль, что сама Шанна, пожалуй, близка к образцу человека из клейда Тайрел: собранная, исполнительная, не отступающая от долга в рабочее время и не отказывающаяся от радости в часы досуга. Именно такую жизнь и предписывали заветы предков. Да и внешность как у истинной Тайрел: стройная фигура, короткие темные волосы, расчерченная узором золотистой татуировки смуглая кожа… Нередко девушка думала, что она может привлекать внимание не только в своем клейде.
Конечно, все те же заветы заодно предписывали не слишком заноситься и не считать себя выше других, так что, полюбовавшись мыслью о своем «совершенстве», Шанна ее отбросила.
Ходить в патруле одной было скучно, но что поделать, если этот балбес Вектет сейчас в больнице? А ведь она твердила напарнику, чтобы тот не объедался крысиной лапшой; как будто он не принадлежит к тому же клейду и не помнит обычая воздержанности в пище. Ясное дело, в славящемся своей кухней Гулаке этот запрет мало кто соблюдал, но меру же знать надо!
Девушка покачала головой. Ладно, патруль понемногу подходит к концу, надо лишь обойти последний участок – у станции пневмопоезда, и возвращаться в Башню.
Подходя к станции, Шанна заметила, что навстречу, шатаясь, идет человек. Приглядевшись сквозь визор, регулятор с удивлением его узнала: Кашда, бригадир с Первой фабрики. Он-то что тут делает?
– Почтенный Кашда? – окликнула Шанна, подходя ближе. – Что…
Слова застряли у нее в горле.
Лицо Кашды было застывшим, искаженным болью; когда голова бригадира повернулась в сторону Шанны, она увидела: татуировку клейда перечеркивают кровавые полосы.
А затем Кашда тяжело рухнул вперед, и за ним выпрямилась тварь из стали, ржавчины и тьмы.
Когда-то это существо было обычным жуком-ремонтником, одним из миллионов машинных духов, ползавших по телу Великого Творца и чинивших мелкие повреждения. Но сейчас о прошлом напоминали лишь общие очертания – округлый корпус, шесть суставчатых лап, три колеса… и все они изменились. Корпус покрыла патина ржавчины, лапы теперь оканчивались зазубренными лезвиями и крючками, колеса ощетинились маслянисто блестевшими шипами. И, самое главное – в глазах жука больше не было обычной бесстрастной сосредоточенности ремонтника; теперь они мерцали бездонной злобой той Пустоты, что коснулась духа, обратив его в своего слугу.
В гремлина.
Искаженный жук неторопливо потянул к себе лапы, с тошнотворным хрустом извлекая их из тела Кашды: до сих пор он подбирался к городу, укрываясь за трупом, но теперь маскировка была уже не нужна. Он небрежным движением отпихнул мертвого бригадира в сторону, разрезав спину иззубренным клинком; сила толчка перевернула Кашду лицом вверх.
Отточенные службой рефлексы регулятора сработали мгновенно: сорвав с пояса служебный механический арбалет, Шанна нажала на спуск.
Гремлин успел дернуться в сторону буквально в последний момент, и стрела царапнула его по панцирю. Регулятор щелкнула рычагом, посылая новую стрелу на ложе, но жук сбил прицел совершенно неожиданным образом.
Суставчатые лапы пришли в движение, молниеносно вспоров живот бригадира; за долю секунды жук вырвал внутренности и швырнул сизый и влажно блестевший снаряд прямо в лицо Шанне.
Та шарахнулась в сторону: жуткое орудие пролетело мимо, но и выпущенная стрела прошла над головой гремлина. Шанса на третий выстрел он не дал, стремительно ринувшись прямо к регулятору.
Короткий меч Шанны вылетел из ножен, отбивая удар когтя; она едва успела убрать ногу – шипастое колесо вгрызлось в камень как раз там, где только что была ступня. Новый выпад гремлина девушка блокировала рукой, благодаря Бога-Машину за укрепленную кожу плаща, по которой лезвие соскользнуло. Хорошо еще, что жуки никогда не отличались силой.
Мысленно Шанна пожелала обжоре-напарнику Полюс Нефти в желудок. Как бы здесь пригодился Вектет с его любимой кувалдой!
Недостаток силы гремлин возмещал скоростью; только богатый боевой опыт позволял Шанне отбивать хлесткие удары когтей, встречая их то мечом, то арбалетом. Хорошо еще, что конструкция у арбалета прочная, так легко его не поломаешь.
Совершать ошибки было нельзя: регулятор не раз видела, что гремлины могут сделать с человеком. Профессиональная хватка жуков-ремонтников в сочетании с Пустотной злобой давала совершенно кошмарные результаты: иногда Шанне снилась та пара рабочих, которую ее отряд нашел в тоннелях. Каждая кость в их телах была вывернута, одним концом уходя в тело, другим – крепясь к стене, на которой оба мертвеца и были распяты. И, как сказал потом врач, умерли эти люди далеко не сразу.
Себе такой судьбы девушка категорически не желала.
Несколько раз ей удалось на пару секунд разорвать дистанцию и снова нажать рычаг арбалета; стрела скользнула на отведенное место, но Шанне тут же пришлось снова подставлять арбалет под удар. Жук, чтоб его Мог коснулся, умудрился оказаться между ней и городом и уверенно теснил девушку к тоннелю пневмопоезда.
Вывернувшись из-под очередного вихря полосующих воздух лап, Шанна наконец смогла сделать именно то, что задумала: развернуть арбалет, нацеливая его практически в упор. Сухо щелкнул механизм: с такого расстояния уже было не увернуться.
Тяжелая стрела вонзилась прямо в морду гремлина, проломила металл панциря, и глубоко засела между глаз. Бывший ремонтник испустил пронзительный резкий визг, опрокинулся на спину; Шанна тут же вогнала другую стрелу – между головой и корпусом, в удачно открывшийся зазор.
Лапы гремлина беспорядочно засучили по воздуху, заставляя регулятора отскочить. Гремлин попытался перевернуться, шипастые колеса снова коснулись камня… и Шанна с размаху вогнала тяжелый короткий меч меж двух половинок панциря. Уязвимые места ремонтников она знала неплохо.
Гремлин дернулся, царапая камень острыми лапами, снова взвизгнул и затих.
Тяжело выдохнув, Шанна выпрямилась, покрутила головой, выдернула меч из поверженного врага… и застыла. За спиной слышалось странный, неприятный скрежет – словно металл касался стали и камня.
Чувствуя неладное, регулятор повернулась.
Предчувствия не подвели. Цокая когтями по стали и камню, к ней приближалось еще с полдесятка таких же искореженных Пустотой жуков; глаза их не отрывались от девушки.
– Замысел Творца! – вырвался у Шанны стон. – Ты издеваешься?!
Она бросила взгляд назад: нет, убежать не выйдет, просто не успеет добраться до жилых районов, прежде чем гремлины ее догонят. Вдобавок, если она погибнет здесь – то не сможет предупредить людей Кернаша об угрозе; надо прорваться к самой станции, закрыться там и связаться с городом.
Крепко сжимая меч, Шанна сделала шаг в сторону станции.
Гремлины рванулись к девушке.
Сверху рухнула закованная в черный металл фигура.
Взявшийся словно из ниоткуда воин приземлился прямо на одного из жуков: столкновение проломило панцирь гремлина, распластало его на камне, поливая гладкую поверхность ихором машины и разбрызгивая вокруг биом