еханические внутренности. Сам же незнакомец гордо выпрямившись, скрестил руки на груди и улыбнулся.
– Кажется, я вовремя, – произнес он.
За его спиной один из жуков прыгнул вперед, вскидывая зазубренные лапы; даже не глядя, воин отмахнулся – из черного цилиндра в его руке вырвался багровый луч.
Клинок бимклейва рассек гремлина пополам; передняя часть по инерции пролетела еще несколько шагов, рухнув как раз у ног Шанны. Убийца жука мигом развернулся, прыгнув вверх и с удивительной легкостью вырвав сапоги из тела мертвого гремлина; светящееся оружие пронзило насквозь второго жука, от атаки сразу с двух сторон разом незнакомец ушел быстрым текучим движением.
Еще один гремлин свою цель достал – но его лапы лишь бессильно царапнули черный доспех; долей секунды позже бимклейв разделил жука на две ровные половины. Парой мгновений спустя оставшихся гремлинов постигла та же участь.
– Неплохо развеялся, – констатировал воин, обернувшись к потерявшей дар речи Шанне.
Он был высок ростом и закован в угольно-черный доспех с могучими наплечниками и подобием крыльев на спине… хотя нет, не доспех – экзоскелет, соединенный с телом. Так часто поступали Алхимические Возвышенные, а именно один из них и стоял сейчас перед Шанной. Даже тусклый свет не скрывал фарфорово-белой кожи, блеска иссиня-черных волос и мягкого сияния как бриллианта-душекамня в центре лба, так и серебряно-хромовых глаз.
Шанна никогда с ним не встречалась, но узнала сразу. Да и кто бы не узнал Гласа Власти, охотника на гремлинов? Особенно когда вверху безмолвно парит темный шар – его фамилиар, мелкий машинный дух, способный запечатлевать и воспроизводить все увиденное.
– Добро… – регулятор оправилась от потрясения. – Добро пожаловать в Кернаш, Защитник.
Глас ослепительно улыбнулся.
– А кто же меня встречает в окружении моей любимой добычи?
– Старший регулятор Тайрел Шанна, – автоматически назвалась девушка.
– Красивое имя для красивого создания Творца, – отозвался Глас, выключая бимклейв и небрежно отпихивая ногой труп гремлина, лежавшего между ним и Шанной. – Мне понадобится помощь, регулятор. Сможешь мне ее оказать?
Фамильярность была неожиданной, но Алхимические руководствовались своими понятиями о вежливости – да и в сотнях клейдов по всему Гулаку этикет изрядно различался.
– Разумеется, Защитник, – отозвалась Шанна.
– Прекрасным людям я разрешаю называть меня просто по имени, – улыбнулся Глас. – Скажи, мне всегда было любопытно… татуировки клейда Тайрел идут по всему телу?
Вопрос был исполнен вроде бы невинного интереса, но слово «всему» Алхимический выделил так, что Шанна чуть не покраснела.
– Нет, только часть лица, шея и руки, – резко ответила она.
– А-а, – протянул Глас с хищной улыбкой. – Значит, остальное тело открыто…
«Бог-Машина! – подумала Шанна. – Хоть одна фраза у него без этих интонаций обходится?»
– Но я не об этом хотел поговорить, – светским тоном продолжил Глас. – Вообще-то, я хочу спасти Кернаш от смерти в лапах гремлинов и их повелителя; поможешь мне?
Похоже, ошарашенный взгляд девушки был ощутим даже сквозь визор; снова улыбнувшись, Алхимический пояснил:
– Это не просто беглые духи, Шанна. Ими управляет служитель Пустоты, опаснейший тип по имени Сакшада. Культ его мы уничтожили, но сам главарь сбежал; я гонюсь за ним и его свитой от самой Могеры, и наконец-то сблизился. С ним надо покончить немедленно, не правда ли?
– Чем я могу помочь? – тут же спросила регулятор, отбрасывая удивление и сосредотачиваясь на задаче.
– Я никогда не бывал в Кернаше, и мне нужен проводник, – пояснил Глас. – Я примерно представляю, куда может направиться Сакшада, но не смогу отыскать место без знания города.
– С радостью помогу, – немедленно кивнула девушка, вытирая и вкладывая меч в ножны, пристраивая арбалет на пояс. Вот это уже было настоящее дело, не чета наскучившему патрулю. – Как я понимаю, надо спешить? Транспорт…
– Сейчас будет, – усмехнулся Глас. – Где конкретно находятся туннели пешеходных троп?
– Другая сторона города. Туда надо идти через…
– Можно проще, – сообщил Алхимический; шагнув вперед, он внезапно охватил Шанну руками, прижимая к черному панцирю. – Я лучше любого транспорта.
Прежде чем регулятор успела сообразить, что вообще происходит, выступы за спиной Гласа раздвинулись, из них ударили сияющие струи – и Алхимический вместе с девушкой взмыли в воздух.
Чарм полета мигом вознес их обоих к своду пещеры; Глас, описав вираж, устремился вниз и поинтересовался:
– Где?
– Вон там, – ткнула пальцем Шанна, поблагодарив судьбу за то, что визор по-прежнему на ней. Это Алхимическому ветер в полете может не мешать, люди более уязвимы.
Полет еще больше ускорился; стремительно повернувшись в воздухе, Глас остановился только у самых плит, уводящих вниз, к тоннелям. Ступив на твердую плоть Творца, Шанна пошатнулась: от быстрого полета слегка мутило.
– Вперед! – бросил Глас. – Жаль, команда меня не догнала, придется без них обойтись… поможешь?
Отказаться было невозможно. Не помогать Возвышенному в борьбе с тварями Пустоты… какой она тогда регулятор?
Сорвав с пояса арбалет и перезарядив его, Шанна кинулась следом за Гласом.
Ведущие прочь из Гулака тоннели были, к счастью, упорядоченными и просторными. Бежать по ним было одним удовольствием, для схватки тоже места хватало.
Первого гремлина они встретили, лишь немного углубившись в тоннели. Как успел сказать по пути Глас, Сакшада руководил в основном жуками-ремонтниками, но зато их у него хватало, и тратил их лидер культа без колебаний.
Этот жук, обрушившись с потолка, едва не полоснул Шанну циркулярной пилой, которой оканчивалась одна из его лап. Девушка успела отпрянуть, защититься от когтей мечом, а Алхимический немедля снес гремлину голову бимклейвом.
Но жук успел причинить мелкий вред: рассматривая отсеченный пилой кусок плаща, Шанна расстроено выругалась. То ли пила была наточена лучше, чем когти ее первого противника, то ли силы у этого жука было побольше – но теперь форма регулятора была испорчена.
– Ничего, – успокоил Глас. – Плащ на службе выдадут новый; тем более, думаю, без одежды ты смотришься еще привлекательнее.
Шанна чуть не выронила арбалет, покосилась на охотника и ледяным тоном сообщила:
– Традиции моего клейда предписывают вежливость в общении.
– Ну, ты же знаешь, – пожал плечами Глас, – Алхимические – сами себе традиции. Да и к тому же, победителей не судят.
– Ты еще не победитель, – указала Шанна.
– Как и ты – не судья, – парировал Защитник.
Девушка только вздохнула. Она знала, что Глас принадлежит к касте Душестали; обычно Защитники из этой касты наводили ужас не только на врагов, но и на людей. Однако Глас пока вызывал восхищение своей силой и раздражение - манерами, да и только. Ну, разве что еще раздражал фамилиар-наблюдатель, который по-прежнему бесстрастно парил позади – Шанна не привыкла быть на виду.
Еще несколько минут бега, и они оказались перед запертой дверью. Глас вопросительно взглянул на Шанну; та склонилась над панелью рядом, щелкая рычажками и устанавливая их в нужное положение. Под нос девушка шептала молитву Министрам, особенно покровителю войны Дебоку Моому. Кто еще им сейчас должен помогать?
Слава Богу-Машине, замок Пустота не затронула. Загудев, механизм выплюнул струю пара, дверь медленно ушла в стену, и охотник с регулятором переступили порог.
Это место Шанна знала. По сути, оно было воротами Гулака: просторный круглый зал, по стене которого вилась галерея; три тоннеля расходились в разные стороны, четвертый зиял над галереей, и к нему шла винтовая лестница.
И на галерее стоял Сакшада. Никем иным он быть не мог.
Пожалуй, никто из автохтонцев не признал бы в этом существе человека. Он еще сохранял отдаленно гуманоидный облик, но на месте душекамня во лбу зиял провал, по краям которого шевелились похожие на щупальца оборванные провода. Плоть Пустотника была бледной и опухшей, лицо казалось натянутым на каркас из толстых стальных кабелей; из кончиков пальцев, прорвав плоть, выступали черные ржавые когти. Нижняя часть тела Сакшады представляла собой извивающуюся массу кабелей; его удерживали на месте четыре суставчатые лапы, выраставшие из поясницы. Еще две выступали над плечами, и оканчивались почти человеческими кистями из ржавого металла; тонкие пальцы беспрестанно шевелились.
– Ты все же меня догнал.
Голос Пустотника был похож на скрежет металла о камень.
– Никто еще не уходил от Гласа Власти! – усмехнулся Алхимический. – Спускайся сюда, Сакшада, сразись со мной, прими вызов! Воин Бога-Машины против отродья Пустоты – как тебе?
Шанна глянула на спутника как на безумца. Что он делает?
– Нет, – спокойно произнес Сакшада. – Вы останетесь здесь навеки, я же продолжу служить своему делу. Прощай, Алхимический глупец. Твой умирающий бог тебя не защитит.
Как только отзвучало последнее слово, тоннели ожили.
Из темноты возникли десятки жуков-ремонтников, тронутых ржавчиной и Пустотой, устремились прямо к Гласу и Шанне. Сакшада оперся на перила, глядя сверху вниз; еще два жука, соскользнув по стенам сверху, встали рядом с Пустотником.
Сплошным потоком гремлины приближались к двум врагам, нарочито медленно и устрашающе. Шанна с отчаянием глянула на спутника и увидела, что с лица того исчезла улыбка.
– Ну хорошо, Пустотник, – негромко произнес Глас. – Ты хочешь превратить все это в серьезное зрелище? Будет тебе серьезное зрелище.
Он вскинул левую руку; пластины предплечья раздвинулись, сверкнул разряд и зашипел пар. Свернутое пространство выдвинуло намертво скрепленный с рукой тяжелый арбалет; толстая стрела хищно поблескивала на ложе.
На гремлинов это не произвело особого впечатления; Шанна сжала меч, готовясь вступить в почти безнадежный бой. Но ей не пришлось этого делать.
С наплечников Гласа внезапно сползла черная броня, открывая сияющий хрусталь встроенных в тело сфер. Оба шара замерцали, внутри них взвились вихри фиолетового, черного и серого цветов, в тон мрачной аниме Душестального.