Не раскрывая замысла контрнаступления, А. М. Василевский советует М. С. Шумилову не настаивать на своей идее, поясняет, что направление вдоль Волги выбрано потому, что противник все время пытается расширить коридор между 62-й и 64-й армиями, чтобы, держа под огнем Волгу на широком участке, еще больше затруднить переброску наших войск и доставку боеприпасов через реку. Приковывая его внимание к этому участку, мы тем самым отвлекаем его от других направлений. Он замечает, что проехал вдоль Волги и не видел ни одной колонны войск 64-й армии. На замечание М. С. Шумилова, что войска двигаются только ночью, Александр Михайлович ответил:
— Для нас сейчас уже не опасно, если противник их заметит. Пусть он видит наши колонны. Так что выдвигайте отдельные колонны и днем.
Александр Михайлович жил идеей предстоящего контрнаступления и добивался сосредоточения сил в районах, откуда начнется операция. Он проверил готовность войск на всех других важных направлениях.
Время приближалось к назначенному сроку. Возникла необходимость обменяться мнением с командованием фронтов, заслушать их доклады. В начале ноября А. М. Василевский и Г. К. Жуков проводят итоговое совещание с командованием Юго-Западного фронта, на следующий день — с командованием Донского фронта. Затем состоялось совещание с руководящим составом Сталинградского фронта. Доклады командующих фронтами обнадеживают, хотя было еще немало сложностей в подготовке к операции.
Обстоятельно изучив обстановку, А. М. Василевский подводит итоги проделанной работы, которую можно с полным основанием назвать гигантской...
Москва. Ставка. Г. К. Жуков и А. М. Василевский докладывают о готовности войск к контрнаступлению. На А. М. Василевского было возложено координирование действий всех трех фронтов сталинградского направления в период подготовки и проведения контрнаступления.
Но здесь мы сделаем небольшое отступление, чтобы показать, как даже опытные военачальники не сразу убеждались в необходимости проводить операцию именно в намеченный срок. За день до ее начала А. М. Василевский, находившийся в войсках, получил категорический приказ прибыть в Москву. Озадаченный, он едет с аэродрома прямо в Ставку. Зa рассказом о том, что было далее, обратимся к книге А. М. Василевского «Дело всей жизни». «...В кремлевском кабинете Сталина проходило заседание Государственного Комитета Обороны. Сталин немедленно принял меня и предложил, пока шло обсуждение ряда крупных хозяйственных вопросов, ознакомиться с поступившим на его имя письмом командира 4-го механизированного корпуса В. Т. Вольского». Каково же было удивление Василевского, когда он прочитал письмо. Командир корпуса, которому отводилась решающая роль в предстоящей операции, писал в ГКО, что она обречена на провал, так как не обеспечено необходимое соотношение сил и средств. А за неделю до этого В. Т. Вольский заверял представителей Ставки, что его корпус готов к выполнению задания...
Александр Михайлович рассказывал автору этих строк, что, когда он прочитал письмо, Сталин спросил его:
— Что скажете?
— Письмо далеко от истины, — ответил Василевский. — Пессимизм неуместен. Операция подготовлена, боевой настрой в войсках высокий. Надеюсь на успех.
Твердость и уверенность Александра Михайловича убедили Верховного.
Сталин просит своего секретаря соединить его с В. Т. Вольским. Разговор вел спокойно. Потом обратился к нему с вопросом:
— Снимать вас или оставить?
Вольский остался командиром корпуса. И воевал корпус превосходно.
После разгрома фашистов под Сталинградом Василевский с согласия Сталина вручил Вольскому именное оружие — пистолет с надписью. Тот был тронут до слез. О его письме в ГКО Александр Михайлович не сказал ему ни слова...
В ночь на 19 ноября начальник Генштаба вылетел на фронт. Утром был в Серафимовиче, в середине дня — в 5-й танковой армии П. Л. Романенко, наносившей основной удар под Сталинградом.
19 ноября начался долгожданный разгром гитлеровцев под Сталинградом. Василевский доложил Верховному Главнокомандующему о первых успехах наших танковых соединений. Несмотря на туман, снегопад, войска прорвали оборону противника и продвинулись на 20 километров.
Взятый темп наступления поддерживался. 23 ноября встретились войска Сталинградского и Юго-Западного фронтов. Первыми соединились воины 4-го механизированного корпуса В. Т. Вольского (Сталинградский фронт) и 4-го танкового корпуса И. Г. Кравченко (Юго-Западный фронт). Одновременно в тот же район вышел 26-й танковый корпус А. Г. Родина Оперативное окружение противника состоялось. Это было первое окружение немецко-фашистских войск с начала войны.
Вечер 23 ноября застал А. М. Василевского в войсках Юго-Западного фронта. Вместе с его командующим Н. Ф. Ватутиным он разрабатывает мероприятия, направленные на дальнейшее осуществление задач контрнаступления. Поддерживает связь с командующим Донским фронтом К. К. Рокоссовским. С А. И. Еременко уточняет задачи войск Сталинградского фронта.
О согласованных с командованием фронтов мерах докладывает Ставке. Высказывает предположение, что гитлеровское командование попытается снять окружение. Поэтому следует как можно быстрее ликвидировать группировку противника, попавшую в "котел".
Необходимо без промедления создать прочный внешний фронт, закрепить стратегическую инициативу наших войск.
Ставка согласилась с мнением А. М. Василевского, что нужно быть настороже, ждать от противника ответных мер. В ночь на 24 ноября Ставка направляет командованию всех трех фронтов директиву с требованием усилить решительность в борьбе с врагом, строго осуществлять задачи плана контрнаступления.
А. М. Василевский не знает усталости. Как писал Главный маршал артиллерии Н. Н. Воронов, он "много работал и помогал командованию и штабам фронтов". Часто советуется с Н. Н. Вороновым, являвшимся представителем Ставки. Значительное время находится в войсках на решающих направлениях.
В конце ноября Александр Михайлович прибывает на командный пункт 65-й армии Донского фронта. Командующий армией П. И. Батов докладывает о ходе боевых действий, о полном разгроме противника и районе хутора Вертячего, о предполагаемых ответных мерах врага.
Немецко-фашистское командование приказало превратить подступы к Вертячему в «зону смерти», с солдат и офицеров взята подписка не сдавать хутор, им пригрозили, что в случае сдачи в плен будут расстреляны их семьи. П. И. Батов доложил, что принял решение продолжать наступление в общем направлении на Дмитровку.
А. М. Василевский расспросил о трудностях и нуждах 65-й армии, сообщил, что Ставка довольна действиями войск армии.
— Мы ожидали, что вы будете в Вертячем по крайней мере на сутки позже, — заявил он. — Сегодня я докладывал Москве, и Верховный просит передать войскам благодарность. В заключение начальник Генштаба сказал, что ему доставляет удовольствие поздравить командарма с награждением орденом Суворова I степени.
Поездки по войскам показали, что план контрнаступления осуществлялся успешно. Территория, занимаемая врагом, сократилась вдвое. Но фашисты упорно сопротивлялись. Стало ясно, что в расчетах Генерального штаба численность немецко-фашистских войск была значительно занижена.
А. М. Василевский докладывает Верховному Главнокомандующему, что темпы контрнаступления замедлились, просит усилить Донской фронт резервами и отдать приказ о передаче ему 2-й гвардейской армии. Ставка согласилась. Усиливается по просьбе начальника Генштаба и Юго-Западный фронт.
Снова и снова совместно с командованием фронтов уточняется план контрнаступления, ликвидации окруженных немецко-фашистских войск — операция «Кольцо». Ставка одобряет план и предлагает осуществить его не позднее 23 декабря.
Но противник сосредоточил в районе Котельникова мощную группу армий «Дон», надеясь деблокировать окруженную 6-ю армию. Первоочередная задача советского командования — разгром этой группировки. Она имела 30 укомплектованных дивизий, и сбрасывать со счетов такую силу было нельзя.
А. М. Василевский разрабатывает план совместных действий по ликвидации этой группировки противника. После этого он побывал в войсках 51-й и 5-й танковой армий, провел рекогносцировку в направлении Рычковской с участием командира 7-го танкового корпуса П. А. Ротмистрова, командующего 5-й армией М. М. Попова и командира 3-го гвардейского корпуса И. А. Плиева. Главной целью плана было не допустить соединения котельниковской и нижнечирской группировок гитлеровских войск, пресечь их попытки деблокировать 6-ю армию Паулюса.
Под ударами дивизий группы армий «Дон» нашим войскам пришлось несколько отступить. Создалась тревожная обстановка. Александр Михайлович вновь едет в войска 51-й армии. Убедившись, что командованием армии приняты меры по усилению обороны, направляется в штаб Донского фронта, докладывает Ставке об обстановке, просит разрешения осуществить более решительные меры против группировки противника в районе Котельникова, и прежде всего использовать 2-ю гвардейскую армию, которая направлялась в Донской фронт. Без этой армии вряд ли удастся разгромить группу армий «Дон». Ставка сначала отвела такое предложение. Лишь через сутки, утром 13 декабря, дала согласие. Осуществление операции по уничтожению окруженной группировки временно откладывалось.
Пока шел разгром деблокирующей группировки немцев, А. М. Василевский находился на командном пункте 2-й гвардейской армии генерал-лейтенанта Р. Я. Малиновского. Он впервые непосредственно наблюдал деятельность Родиона Яковлевича, с удовольствием отмечал, что работал тот с увлечением, энергично, быстро ориентировался в обстановке. Александру Михайловичу импонировали его скромность, стремление постоянно быть в войсках, доходить до передовой.
Р. Я. Малиновский с одинаковой компетентностью решал вопросы командного и штабного характера и быстро оценил важность новой задачи. После ожесточенных оборонительных боев войска 2-й гвардейской армии перешли к решительным наступательным действиям и в конце декабря очистили от гитлеровцев Котельниково. Командующий группой армий «Дон» Манштейн по этому поводу писал: «Пробил час, когда инициатива перешла в руки противника».