Сперва немцы шли во весь рост, держа наперевес автоматы. Крестьянские гуси, пасшиеся на Карбовском лугу, с гоготаньем убегали от шагающих солдат и проваливались в овраге Млынарки. Эта маленькая речушка (приток Западного Буга), огибающая высокий холм, на котором краснело здание заставы, была последним препятствием на пути захватчиков, идущих развернутым строем к холму.
Кое-кому из солдат, кто был попроворнее, удавалось догнать на ходу гусей. Не останавливаясь, они тут же, на ходу, отрывали гусям головы и, прижав трепыхающуюся добычу к себе, шагали дальше.
Раньше всех открыл огонь из правого блокгауза Галченков. Рядом с ним лежал у пулемета москвич Герасимов. Как только первые вражеские солдаты стали валиться на мокрый луг, заговорил и станковый пулемет из левого блокгауза, расположенного ближе к Скоморохам. Там у «Максима» залегли старые, проверенные уже однажды в бою, неразлучные друзья — ефрейторы Конкин и Песков. Еще совсем недавно вся застава отправляла в Москву, в Кремль, низенького, энергичного блондина Конкина. С ним вместе ехал в столицу за правительственной наградой опытный учитель служебных собак, уроженец Ивановской области, ефрейтор Песков. Медали «За боевые заслуги» поблескивали сейчас в полутьме блокгауза на гимнастерках боевых друзей.
Как только первые фашистские цепи наткнулись на огонь заставы, шедшие позади гитлеровцы в замешательстве побежали обратно к спасительной полоске утреннего тумана. Фланговый огонь двух станковых пулеметов подсказал немецким офицерам, что взять заставу в лоб не удастся. Они решили оставить ее для подавления идущим сзади них главным силам.
Лопатин был доволен тем, что система обороны заставы, продуманная им до мельчайших деталей еще в мирное время, полностью оправдала себя в минуты вражеского нападения. После первой атаки на лугу перед заставой осталось свыше двухсот убитых фашистов. У многих из них в руках белели гуси с оторванными головами. Так, с мертвыми гусями в обнимку, пролежали они до темноты.
Лопатин воспользовался передышкой и вызвал к себе командиров отделения. Он сразу же произвел небольшую перегруппировку сил и укрепил новыми людьми правый блокгауз, который прикрывал все подходы к заставе на самом опасном направлении.
Ветер принес трескотню пулеметов от железнодорожного моста за Ромушем. Туда пошел Погорелов. Что же произошло с ним?
Ракеты не взлетали из кустов, откуда еще так недавно звал к себе на помощь Николай Сорокин. Все кусты, закрывающие Западный Буг от гарнизона заставы, укрепившегося на холме, были теперь в руках немцев.
…Все еще крутил ручку полевого телефона Зикин, но никто ему не отвечал. Провода, ранее соединявшие заставу в Скоморохах с соседними заставами и с комендатурой, были либо перерезаны, либо перебиты снарядами.
Воспользовавшись тем, что немцы повернули обратно, Лопатин подозвал к себе Василия Перепечкина. Это был смышленый боец и хороший конник.
— Скачи в Сокаль, найди Бершадского. Пусть шлет подкрепление! — приказал Лопатин.
Капитан Иван Варфоломеевич Бершадский был комендантом участка, и лейтенант Лопатин нисколько не сомневался в том, что Бершадский, хорошо зная, на каком важном направлении расположена тринадцатая застава, вышлет к ней бойцов из резерва.
Перепечкин поймал бродившую по двору и оседланную еще с ночи караковую кобылу, с ходу вскочил на нее и умчался лощиной на Ильковичи. Все, кто следил за его быстрым отъездом, даже женщины, засевшие в подвале, были убеждены, что теперь-то подмога придет.
Ни Лопатин, ни весь подчиненный ему гарнизон не знали еще, что Сокаль очутился в полосе направления одного из главных ударов врага. Направление это в первой сводке Главного Командования Красной Армии было названо «Крыстино-польским».
За Ильковичами глухо била артиллерия. Может быть, это ввязались в бой регулярные части Красной Армии?..
…В это время лейтенант Григорий Погорелов вместе со своей группой пробирался крепостными рвами древнего княжьего города Прилуки к железнодорожному мосту у Ромуша. Рвы вывели пограничников в густой кустарник на мысе Шибеннца. Когда лозняк кончился, Погорелов увидел около моста, на гребне железнодорожной насыпи, рогатые каски немцев. Лежа у пулемета, немцы вели огонь по отделению, охранявшему мост.
Сейчас весь мост, повидимому, уже был в руках у врага. Под прикрытием станкового пулемета, ведущего огонь с насыпи, немцы подползали к стрелкам отделения, прижимали их к лесу.
Не напрасно послал сюда лейтенанта Погорелова его начальник Алексей Лопатин. Мало того, что здесь был стык двух участков. Ведь по мосту немцы могли в любой момент начать переброску своих главных сил, следующих за передовыми отрядами.
Погорелов надеялся, что возле моста ему удастся соединиться с бойцами соседней, двенадцатой заставы. Он прикидывал в уме, как все вместе они организуют оборону.
Когда группа пограничников приблизилась к цели, сердце Погорелова дрогнуло. На околице села Большие Джары, где раньше стояло здание заставы, подымался столб дыма. Остатки здания, разбитого в первые же минуты войны прямым попаданием зажигательных и фугасных снарядов, догорали. Под развалинами была погребена большая часть гарнизона заставы.
В то первое утро войны лейтенант Григорий Погорелов не знал известное автору этих строк последнее донесение из соседней, двенадцатой заставы. Начальник двенадцатой Лукьянов передал его в 4 часа 12 минут в комендатуру по телефону:
«Сейчас немцы снова пытались переправиться через Буг. Огнем пулеметов, стрелков, снайперов заставил немцев отойти от Буга…
Товарищ младший политрук! Снаряд попал прямо в мою квартиру… Там жена и только что родившийся ребенок…»
При виде догорающей соседней заставы лейтенант Погорелов понял, что теперь он может рассчитывать только на свои силы. Ему стало ясно, что весь участок до села Большие Джары был оголен. Возможно, только кое-где, застигнутые войной у берега, оставались дежурные наряды.
Таким образом, тринадцатая застава получила новую, дополнительную линию границы для охраны.
И самым уязвимым местом этой линии был железнодорожный мост…
Подобравшись к мосту, Погорелов поднял своих людей в атаку.
Гитлеровцы не ожидали нападения со стороны берега, который они считали очищенным. Увлеченные стрельбой, немецкие пулеметчики спохватились, когда было уже поздно…
Добивая гитлеровцев из автоматов, пограничники сбросили их с насыпи, и Погорелов сразу залег у тяжелого немецкого пулемета, поворотив его ствол в сторону моста.
— Ложись, подавай! — крикнул он бойцу Давыдову, по тут же заметил, что лицо у того залито кровью. Утирая рукавом гимнастерки кровь, Давыдов протянул лейтенанту пулеметную ленту.
На противоположной стороне моста послышался конский топот. Расчищая дорогу главным силам, артиллерии и обозам, двигающимся на Порецк и Владимир-Волынский, по мосту на рысях мчался полуэскадрон гитлеровцев.
Погорелов поймал в прорезь прицела голову офицерской лошади и нажал гашетку. Первая лошадь грузно споткнулась на досках моста…
Приблизительно в то же время во двор тринадцатой заставы со стороны скомороховского кладбища влетел на коне Василий Перепечкин. Был он взволнован и бледен.
Забыв, что немцы нет-нет да и ведут огонь по зданию из пулеметов со стороны Буга, Алексей Лопатин выскочил навстречу всаднику.
— Пробился? — крикнул начальник.
— В Ильковичах немцы! — спрыгивая с коня, доложил Перепечкин. Волосы его были растрепаны и припорошены пылью.
— Чего же не ехал через Стенятин?
— Там мотоциклисты ихние мчались шляхом мне наперерез. Я взял левее, чтобы вырваться на Сокаль по Тартаковскому шоссе, и там…
— Что там? — перебил его Лопатин.
— По шоссе из Сокаля на Тартаков идут танки. С крестами. Большой дот, что под Равщиной, огонь по ним ведет. Я видел, как снаряды разрывались на броне. Вот слышите? — И показал рукой на юг.
Там слышался густой рокот танков, то и дело заглушаемый залпами пушек.
По шоссе на Тартаков мчались без остановки проскочившие Сокаль танки одиннадцатой танковой дивизии.
Впереди походной колонны немецких машин, в составе саперной разведки, ехал лейтенант Людвиг Дитц, который еще вчера ночью ощупывал крепление моста, ведущего из Забужья в Сокаль. От снаряда противотанковой пушки, ведшей огонь из бетонного дота, слева от дороги загорелся танк впереди машины, в которой ехал Дитц. Водитель подбитого танка, весь в пламени, вырвался из люка и, спрыгнув на землю, стал кататься по ячменю, стараясь погасить пламя. Остальные машины пытались проскочить мимо пылающего тапка…
— Значит, застава Качкова сбита, — протянул в раздумье Лопатин, когда они остались с Власовым вдвоем в комнате дежурного.
— Быть может, они еще ведут бой в одиночку, но вот жалость — мост взорвать не успели, иначе не смогли бы танки так скоро через Буг перебраться! — сказал Гласов.
— А стык оголен, — кивая головой в сторону Илькович, сказал Лопатин.
Много прочел Гласов в задумчиво-печальном взгляде начальника заставы!
Лопатин пристально смотрел на хорошо заметные отсюда окраинные строения соседнего села. Именно там проходила разграничительная линия, отделявшая участок тринадцатой заставы от соседей, которыми командовал лейтенант Качков.
Немецкие танки, прорвавшиеся вглубь советской территории, смяли заставу Качкова и оголили стык тринадцатой с соседями.
Нарушая молчание, Лопатин промолвил:
— Как же быть теперь, Павлуша?
— Подорвать мост в Ильковичах, — сказал решительно Гласов, — и держать этот участок под обстрелом. Ведь в любую минуту и по этой дороге они смогут двинуть свои войска. А наша задача — врага здесь не пропускать, что бы ни происходило у соседей.
— Пускать нельзя! — согласился Лопатин. — Я иду сам и подорву мост!