так прекрасна.
Бера и Онарон пытались загнать детей в центральный шатер. Все поселение было построено — в данном смысле это довольно расплывчатый термин, — вокруг центрального шатра, который был по меньшей мере в четыре раза больше любой другой юрты. Мы проводили там встречи, дискуссии, судебные процессы — все, что носило формальный характер и требовало чуть большей серьезности, чем разговоры у костра.
Кори седлал своих птиц трей. В Райсоме их было только две; они транспорт, вьючные животные и источник пищи в одном лице. Если ты никогда не пробовал омлет, приготовленный из яиц птиц трей, ты много потерял. Сегодня они отправятся торговать с другими близлежащими деревнями. С тех пор, как Терреланская империя распалась под тяжестью моего гнева и жажды мести, небольшие деревни, такие как Райсом, стали встречаться все чаще. Вокруг Нью-Пикарра было с полдюжины точно таких же, и, хотя официально мы находились под их юрисдикцией, Райсом был сообществом, которое само о себе заботилось. Нам не нужно было, чтобы какой-нибудь приезжий из Нью-Пикарра или откуда-нибудь еще приходил сюда и указывал нам, как жить.
Я отправила в рот еще пару ложек размазни и медленно прожевала. До начала моего рабочего дня оставалось совсем немного времени. Я была не единственной старейшиной и не самым старшим членом деревни, но я была ведьмой Райсома. Люди обращались ко мне со всеми вопросами, связанными с лечением, и с кучей более обыденных вопросов в придачу. Не проходило и недели, чтобы какой-нибудь дурак не обратился ко мне с сыпью на более чувствительных участках. Я не была Джозефом и ничего не смыслила в биомантии или физиологии, поэтому обычно просто приказывала им поддерживать чистоту и наносить экстракт корня чертополоха, что звучало как настоящая вещь. Полагаю, это работало, поскольку ни у кого еще член не отвалился.
Я любила свою маленькую деревушку Райсом, пожалуй, больше, чем любое другое место, где я когда-либо жила. И люди любили меня. Или, по крайней мере, они любили ту, за которую я себя выдавала. Если бы они знали, кто я на самом деле, они бы либо с криком убежали, либо перерезали мне морщинистое горло, пока я спала. Это был бы прекрасный конец для Королевы-Трупа, убитой Хеком Ничьим сыном, пока она храпела и пускала слюни на подушку.
— Сильва. — Цера, молодая женщина с широкой улыбкой и огненно-красными волосами, помахала мне рукой. Она разговаривала с богато одетым мужчиной, которого я не знала. Это было странно. К нам в Райсом нечасто приходили гости. — Сильва, я могу воспользоваться твоей легендарной мудростью? — Мудрость было кодовым словом для гримасы и устрашающего взгляда.
Я знаю, о чем ты подумал. Когда я переехала в Райсом, я сменила имя. Имя Эскара Хелсене было почти синонимом моего другого имени — Королева-труп. А Королева-труп была страшилкой, которой пугали маленьких детей, заставляя их вести себя прилично, и пугали взрослых так, что они обделывались и молились треснувшим лунам о защите. Как бы то ни было, немного нездорово, что я взяла имя своей умершей возлюбленной. Однако это служило ежедневным напоминанием о ней. О любви и сострадании, которые она проявляла. О времени, которое мы провели вместе, и о том, как много это значило для меня. И о ее предательстве. Ежедневное напоминание о том, что любовь существует и что это чудесная и болезненная вещь.
Я неторопливо подошла к Цере и мужчине. Он был высок, одет в прекрасную кожу, и в его темных волосах пробивалась пара прядей седины, хотя и не так много, как у меня. «От него пахнет деньгами и неприятностями», — сказала я Цере.
— Уверяю тебя... — Я пнула мужчину в голень, чтобы он заткнулся, не сводя взгляда с Церы. Он вскрикнул и отступил назад, потирая рукой ногу.
— Кто он?
Цера подавила улыбку, прежде чем та появилась на ее губах:
— Маршал Аракнар из Нью-Пикарра.
Я оглядела мужчину с ног до головы и обнаружила, что он не соответствует слову маршал. «У него даже меча нет», — сказала я.
Аракнар перестал растирать голень и выпрямился, его идеально ухоженная борода расплылась в улыбке. «Уверяю тебя, старуха, мне не нужен меч». Он вытянул руку перед собой, раскрыл ее, и пламя ожило, танцуя на его ладони. Значит, он был Хранителем Источников. Даже пиромантом. Было время, когда я бы убила за то, чтобы у меня в животе был Источник, дающий мне силу огня и льда.
Я усмехнулась и снова отвернулась от маршала. «Почему он здесь?» — спросила я у Церы. Нью-Пикарр был гораздо бо́льшим поселением, расположенным к западу от нас. Город вырос на руинах старого Пикарра; его жители, не боясь магических ловушек, раскапывали то, о чем лучше было бы забыть. Уже много лет они пытались поглотить жителей Райсома.
— Талистера больше нет, — выпалил маршал, сжимая кулак, чтобы погасить пламя. — Ну, деревня на месте, но людей в ней нет. — Он махнул рукой в сторону Церы. — Как я только что говорил вашему мэру, торговый караван сообщил об исчезновении, и я со своими людьми отправился на юг, чтобы проверить. Там были следы борьбы, немного крови, перевернутые стулья и столы. Однако тел не было. Все они просто исчезли.
Я бросила взгляд на Церу, и она нахмурилась в ответ. «Зомби?» — спросила я. Зомби были проклятием для Иши. Моим проклятием, если быть точным. Оказавшись где-то между живыми и мертвыми, они были созданы по моей ошибке, из-за моей врожденной некромантии. Они исчезали на месяцы или годы, а затем появлялись снова, чтобы уничтожить целые города или деревни и пополнить свои ряды мертвецами. Они были безжалостны и преследовали только одну цель: распространить проклятие, которое я на них наложила. Каждая смерть, вызванная зомби, была на моей совести.
— Хмм. — Маршал принял задумчивую позу, одной рукой держась за локоть, а другой поглаживая бороду. Он выглядел чертовски глупо, но, по-моему, старался казаться умным. Я полагаю, нельзя изобразить умный вид, если ты туп, как пробка. — Я так не думаю. — У него была драматическая манера говорить, как будто каждое его слово имело огромное значение. Мне захотелось снова пнуть его в голень.
— Мы должны быть начеку, на всякий случай, — сказала Цера. — Я попрошу Арикса удвоить количество патрулей в течение следующих нескольких дней. — У нас в Райсоме было не так много ополченцев, потому что мы в них никогда по-настоящему не нуждались. У Арикса был меч, оставшийся с тех времен, когда он служил в армии, хотя старый дурак давно уже не размахивал им ни перед кем, кроме пугал. По и Фера любили носить палки и притворяться, что это копья, но ни одна из женщин не имела ни малейшего представления о том, как ими пользоваться. В результате оставалась только я, хотя мои дни ночного патрулирования давно прошли, за исключением регулярных походов отлить в любое дурацкое время, которое выбирал мой мочевой пузырь. Но жители Райсома знали, что в моем распоряжении есть кое-какая магия Источников, даже если они и не знали, какая.
— Я набираю здоровых воинов для проведения надлежащего расследования, — сказал маршал. — При условии, что вы сможете обойтись без этого вашего Арикса.
Тсера взглянула на мужчину. Но не я. «Ты сможешь пойти?» — спросила она.
— А я должна?
Цера покачала головой и улыбнулась.
— Нет. — Она пожала плечами. — Но, если они столкнутся с чем-то более неприятным, чем легкий ветерок, он, вероятно, умрет без твоей помощи.
Я хихикнула. Мне всегда нравилась Цера. Если бы я была на двадцать лет моложе, она, возможно, понравилась бы мне еще больше.
Маршал прочистил горло в той чрезмерно вежливой манере, как это делают люди, когда собираются говорить с тобой свысока. «Я должен подчеркнуть, что я всего лишь ищу здоровых людей для участия в расследовании». Разумнее всего было бы дипломатично объяснить заблуждающемуся чуваку, что, хотя сейчас я ухаживаю за немощными, я знаю о магии Источников и ее применении больше, чем любой другой землянин.
Я пнула тупого ублюдка в голень во второй раз.
Когда маршал отскочил в сторону, шипя и свирепо глядя на меня, я вскинула руки вверх:
— Хорошо, я пойду.
— Спасибо, Сильва, — сказала Цера со своей обычной улыбкой, от которой морщины заплясали на ее лице. Она просияла. — Я обещаю, что попрошу Кори купить бутылочку хорошего виски на его торговом пути, специально для тебя.
— Лучше позаботься о том, чтобы у тебя были наготове две чашки, — сказала я и подмигнул ей, прежде чем повернуться к маршалу. — Полагаю, у тебя есть тележка, птица трей или одна из этих ужасных штук, лошадей? Я не собираюсь проделать весь путь до Нью-Пикарра пешком.
— У меня есть пара аббанов, — угрюмо сказал он.
— Чудесно. — Я покачала головой и направилась к своей юрте, чтобы забрать Источники. — Я буду пахнуть мускусом целую неделю.
Глава 2
Аббаны балансируют на грани между прекрасным и ужасным. С одной стороны, это волосатые чудовища величиной с дом. Это были самки, у каждой из которых было по шесть ног вместо четырех у самцов. У них великолепная лохматая шерсть, от которой воняет мочой, и они тащатся со скоростью пешехода. А клещи, которые они иногда переносят, размером с мой кулак. С другой стороны, из аббанов получаются замечательные стейки.
Дорога до Нью-Пикарра заняла всего несколько часов, и мы провели их в относительной тишине, хотя пронзительные взгляды маршала были такими же громкими, как крик новорожденного, требующего сиську. Арикс, старый солдат с единственным здоровым глазом и мечом, таким же ржавым, как и его навыки, сидел позади меня и играл с колодой карт, постоянно тасуя, а затем выбирая одну, но только для того, чтобы выразить разочарование. Нужно иметь особый вид глупости, чтобы играть против самого себя и каждый раз проигрывать. Его больной глаз постоянно глядел в сторону, и время от времени он ударял себя ладонью по голове, чтобы снова заставить его смотреть вперед.
Нью-Пикарр был нарывом на ландшафте; он раскинулся рядом с некогда великим городом, где меня обучали работе с Источниками. Теперь от Пикарра остались одни руины и призраки. Разрушающиеся здания состарились раньше времени, как и я. Зато остались невидимые ловушки, расставленные защитниками незадолго до того, как старая война между Орраном и Терреланом была проиграна. Железный легион призвал монстров охранять его логово. Да, он называл это лабораторией, но я называю это логовом. В историях, которые я раньше читала, у злодеев всегда были логова, а Железный легион был злобным ублюдком, не сомневайся.