Я же поторопился спуститься по лестнице и направился к выходу. По пути вынул из кармана телефон и проверил входящие сообщения. В пришедшем письме было подтверждение доставки букета для Нечаевой. Я вспомнил о цветах в последний момент, потому как привык, что этими вещами занималась моя соседка.
— Где же вы, Любовь Федоровна?.. — пробормотал я.
И оглянулся, неторопливо осмотрел дом, напрасно ожидая заметить полупрозрачную фигуру женщины в голубом платье.
Затем встряхнулся и пошел дальше по дорожке. У выхода встретил Евсеева, держащего на руках одного из котов.
— Как твои дела? — поинтересовался я после его приветствия.
— Литр куда-то запропастился, — обеспокоенно сообщил он. — Все утро не могу его найти. И Пряник куда-то рвется…
— Мне стоило передать, что кот сидит у постели болезной, — сказал я, нарочно не называя имени.
Евсеев был неглуп и понимал, что произошло нечто из ряда вон выходящее. Он знал, что на ночь глядя в дом заглядывали гости из семьи Чеховых, а потом спешно удалились, после чего к нам приехал лекарь. Последующий визит жандармов его не особо смутил. Мужчина стойко встретил настороженные взгляды некоторых сотрудников, которые, очевидно, его узнали. Хотя все же не удержался и один раз щелкнул зубами. Но все же скрыл этот жест за зевком, за что я был ему очень благодарен. Фома осторожно пояснил Евсееву, что в доме теперь есть еще один постоялец, на что тот кивнул и уточнил, будут ли какие-то дополнительные распоряжения относительно продуктов.
— Значит, коты решили лекарить по-своему, — с облегчением вздохнул дворник и выпустил своего питомца с рук.
Тот потерся о его ногу и трусцой побежал в дом.
— Если захочешь убедиться, что они на месте, то можешь зайти. Там лекарь и призрак, и они не будут против твоей компании.
— Спасибо, господин. Может, я вашему лекарю еще и трав поднесу, которые добыл в чайной лавке в городе.
— Не за свои деньги покупал? — строго уточнил я.
— Обменял на старую корягу, которую выловил в реке. Лавочник так ею восхитился, что я сумел у него еще и сушеных ягод выторговать.
— Если деньги нужны на пропитание…
— Я не нуждаюсь, мастер Чехов, — торопливо сообщил мужчина. — Просто грех не сэкономить, когда есть такая возможность.
Я кивнул и направился к выходу, думая о том, что дома меня окружают не только представители кошачьих, но и очень бережливые люди. Что тут скажешь — повезло!
Солнце еще не зашло и косыми лучами резало сиреневое небо.
Фома открыл передо мной дверь и, лишь когда я сел в салон, вдруг сказал:
— Не переживайте, вашество. Уверен, что все будет хорошо…
Отчего-то его слова согрели мою душу, и я улыбнулся.
***
Дорога заняла не так много времени. Случаи со взрывом автомобиля князя Шуйского, а потом и машины княжича Чехова все еще были на слуху. И поэтому дороги вдали от центра вновь перекрыли.
Однако прохожих на мостовых хватало. Большинство прогуливались парами, реже встречались компании побольше. Между ними сновали мальчишки в приютских робах, которые предлагали купить газеты или цветы за мелкую монетку. На деле же, их напарники наверняка пытались проверить пиджаки прохожих на наличие кошельков. Уверен, что чуть позже — когда гуляки станут менее бдительными и более хмельными — у многих в карманах опустеет не только от трат, но и от воришек.
Машина подъехала к комплексу, где жила Нечаева. На въезде нас встретил охранник, коротко поклонился мне и открыл шлагбаум.
— О вас предупредили, — сообщил он, когда Фома опустил стекло.
— Вот что номера семьи делают! — подивился слуга. — Если бы я на своей «Ласточке» прикатил, то в меня бы солью зарядили.
— Скорее всего так и получилось бы, — не стал возражать я.
Питерский притормозил у самого дома, и я вышел из салона. Поднялся по ступеням крыльца, где дежурил привратник. Поклонившись, он распахнул передо мной дверь, и я вошел в помещение.
— Добрый вечер, мастер Чехов! — поприветствовал меня консьерж. — О вас предупреждали. Я сообщу госпоже Нечаевой, что вы уже поднимаетесь.
Я не особенно удивился тому, что Арина Родионовна предупредила персонал дома о моем визите. Мое появление в официальных цветах семьи могло взбудоражить соседей — того и гляди начали бы строить теории о принцессе и рыцаре. Хотя, справедливости ради стоит заметить, что после нашего визита в Яблоневый Сад слухов все равно не избежать…
На этаже Арины я заприметил старика-призрака, который ходил вдоль стены, заложив руки за спину. При виде меня он оживился.
— Здравы будьте, господин некромант! Какая нечаянная встреча…
Я ни на секунду не поверил в случайность его визита на лестничную клетку, где жила моя помощница.
— Ринат Давидович, рад вас видеть, — я коротко поклонился.
— Не забыли? — искренне удивился он. — Не думал, что вы обратите внимание на одинокого старика…
— Какой же вы одинокий, если у вас целый дом в распоряжении! — возразил я.
— Вот об этом я и хотел с вами поговорить, Павел Филиппович, — спохватился старик и замер, словно прислушиваясь к чему-то. — Сонечка рано начала скандал, ее супружник даже не успел разуться. Он же сейчас сбежит, и она будет до полуночи плакать без толку! До чего ж глупые бывают женщины… Вот моя супружница прежде чем поругаться — обязательно кормила меня до отвала. И когда начинала предъявлять претензии, я уже не мог сдвинуться с места! А уж идти куда-то — сил и подавно не было. Да и наклоняться с полным пузом, чтобы завязать на ботинках шнурки, не представлялось возможным…
— Хитро придумано, — отметил я.
— Я потом придумал завести отличного вида тапочки, в которых не стыдно было выйти в парадную. Но моя благоверная эти самые тапочки подсунула псу, который с радостью устроил в них туалет…
— Так о чем вы хотели со мной поговорить? — напомнил я, понимая, что этот диалог рискует стать многочасовым.
— Ах, да! Мастер некромант, мне есть что вам сказать… У нас в доме случилось кое-что донельзя странное. Вы же помните, что в первую нашу встречу нам составила компанию домоуправительница? Эта та, которая упала с лестницы и представилась аккурат между шестым и пятым этажом…
— Помнится, что вы уверяли, что между четвертым и пятым, — поправил я старика.
Тот просиял:
— Вы и правда все замечаете, молодой человек! До чего же приятно, когда тебя слушают и принимают всерьез.
— Ближе к делу, господин Карпович, — попросил я. — Мы с Ариной Родионовной должны успеть на прием.
Старик вновь замер и довольно усмехнулся:
— Девушка ищет свою сумочку, так что у нас есть минутка. И я-таки готов вам рассказать про домоуправительницу…
— Она решилась уйти и хочет попросить моей помощи?
— Все совсем не так, мастер Чехов. Дело в том, что вредная бабища пропала. Совсем пропала!
— Быть может она от вас прячется? Или дремлет в стене?
— Я слишком хорошо ее знаю. Каждый день в шестнадцать-восемнадцать она совершает свой полет по лестнице, пачкая призрачными мозгами ступени и площадку.
— И что же на этот раз не так?
— Уже второй день она этого не делает, — шелестящим голосом сообщил старик. — Она могла пропадать надолго, но свою смерть никогда не пропускала.
— Уверены? — уточнил я.
— У меня не так много развлечений, мастер некромант. И я не отказывал себе в удовольствии наблюдать за смертью этой гадины. Каждый раз я просил ее перенести время выступления, потому как обычно в этот час идет интереснейшая передача про всяких мракобесов. Но она не слушала моих просьб. И я каждый раз назло ей сопровождал эпичное падение какой-нибудь скабрезной песенкой или стишком. Но вот уже два дня, как она не появляется на лестнице.
— А вы не слышали странный шепот, походящий на зов? — насторожился я.
— Странно, что вы об этом спросили, Павел Филиппович. Недавно я слышал, как кто-то звал меня. Как раз с того дня эта бабища и перестала бросаться вниз по ступеням. Думаете, это она меня звала? — старик выпучил глаза. — Я порядочный мужчина! И между прочим, женатый.
— Давайте я вас подкормлю, чтобы вы не были голодны, — я щелкнул пальцами, чтобы призвать тотем. — В таком состоянии вы сможете противостоять зову.
— А давайте! — с радостью согласился старик. — И если не надо идти, так я и не пойду. Чай не дурак!
Я напитал призрака и еще раз попросил его не выходить на зов и не смотреть на свет, если тот покажется.
— Я так и знал, что однажды синодники возьмутся за чистку домов… Но не думал, что начнут с нашего! Тут же нас очень мало — всего-то несколько женщин и мужчин, которые почти не хулиганят. Я за этим слежу.
— Постараюсь во всем разобраться, — пообещал я и взглянул на часы. — Простите, но мне впрямь пора…
Карпович вновь замер и довольно крякнул:
— Девица как раз поправляет платье. Сейчас к двери подойдет. Так что не томите ее, она так старалась сегодня быть особенно красивой.
— Вы ведь за ней не подсматриваете? — сурово осведомился я.
— Она начала меня видеть, и потому следить за ней стало неприлично, — с обидой сообщил старик. — Но это не мешает мне слышать, как она говорит по телефону, а иногда и сама с собой. Хорошо, что в доме больше никто не замечает доброго соседа в моем лице. К слову… — он опять замер и вдруг так и задохнулся от восторга. — Сонечка бьет мужа тапкой по голове! Я должен это видеть! Простите, вынужден попрощаться…
Старик исчез, и я, наконец, смог подойти к двери нужной мне квартиры.
Глава 2 На бал
Дверь распахнулась за мгновение до того, как я нажал на кнопку звонка.
— Павел Филиппович… — выдохнула девушка.
— Неужели я опоздал? — растерялся я. И тут же спохватился: — Вы чудесно выглядите!
— Рано для комплиментов, — заявила девушка и, взяв меня за руку, втянула в прихожую.
Над нами отчего-то несколько раз моргнула лампа. А потом Нечаева отступила от меня на пару шагов и позволила себя рассмотреть.
Она и впрямь оказалась красивой настолько, что мне стало нечем дышать. Васильковое платье с открытыми плечами, узким лифом и широкой юбкой очень шло ей. Ткань была расшита крохотными прозрачными бусинками, создающими узор в виде длинных диковинных перьев. И если на груди их было немного, то к низу подола становилось столько, что материала под ними видно не было. Когда Арина покрутилась, то платье замерцало мириадами бликов, сверкающих в гранях каждой бусины. И перья казались словно живым.