— Да кто в здравом уме поверит, что можно видеть духов? — продолжил парень. — Всем известно, что после смерти они сразу же уходят на другую сторону.
— А как же некроманты? — спросил Зимин.
— Их же так мало… — возразил гость. И убежденно добавил: — И никто не может быть уверен, что некроманты на самом деле видят призраков.
— Ну, с этим сложно спорить, — совершенно серьезно согласился я.
— Карасиков вон, новый фильм собрался снимать, — продолжил Ермаков. — Я видел передачу с его интервью. Режиссер обещает, что это будет история про некроманта.
— Неужели? — поразился я.
— Он говорил, что современный некромант не будет старым и горбатым, — подтвердил парень. — Его сыграет красивый актер. Поверьте, некроманта сделали модным героем фольклора… Напишут романтичный сценарий, где за ним будет бегать красивая девица, а он будет мрачно вздыхать и говорить о том, что он монстр и ее недостоин. Но она для него, как лакомый кусок и личный сорт самогона…
— И кожа у него будет сиять, как алмаз, — вздохнула Арина, смахнув с моего плеча снежинку.
— Почему бы и нет! — согласился Ермаков. — Девушки любят всяких загадочных и мрачных типов.
— Ну, не все, — усмехнулась Нечаева.
— Уверен, вы бы никогда и не посмотрели на человека, который уверяет, что видит мертвых, — возразил парень.
— А если бы он не только уверял, но и показывал? — уточнила девушка.
Я понял, что Ермаков сейчас может наговорить многого, о чем потом будет жалеть. И потому прервал его, положил руку на плечо.
— Поверьте моему честному слову: некроманты существуют. И в этом нет ничего удивительного, как и в талантах всех одаренных. Просто темный дар Искупителя дает возможность видеть и управлять призраками.
Парень нахмурился, очевидно считая, что мы решили над ним подшутить. Я же продолжил:
— И если вы в это поверите, то и рассказы о той деревеньке со странными жителями тоже могут оказаться правдивыми.
— Не думаете же вы в самом деле… — начал было парень.
Но я щелкнул пальцами, и из-под земли появились пни-тотемы, которых я сразу сделал видимыми. А потом призвал Лешего. Призрак явился из межмирья, осмотрел собравшихся, обозначил поклон и уточнил:
— Чего изволит господин? Мы там собрались с остальными поиграть в шахматы. Я как раз собирался стащить ферзя у Митрича, пока никто не смотрит… А вы меня призвали…
Ермаков замер, пораженно уставившись на призрака. Потом перевел взгляд на меня и гулко сглотнул.
— Прошу вас, только не пугайтесь, — поспешно успокоил я парня. — А то призрак будет переживать. Еще решит, что он плохо выглядит.
— П… призрак… — хрипло выдавил из себя Ермаков.
— У вас тут пикник? — продолжил Леший. — А чего все так официально одеты? Мы вот когда собирались на природе мясца пожарить, то выглядели попроще… Но и времена были другие.
Компания подобралась, однако страха не выказывала. И даже Ермаков сумел справиться со ступором и шепотом уточнил у меня:
— Вы — это правда… он? Некромант, то есть…
— Он самый, — подтвердил я.
Парень закусил губу:
— А я вас выдумкой называл…
— Поверьте, я его раньше и не так звал! — рассмеялся Пожарский. — Мы даже несколько раз пытались драться. Не то, чтобы всерьез…
— Бросьте, Юрий Афанасьевич, прямо-таки не всерьез! — поддел я его. — Но я все же рад, что больше мы с вами не враждуем.
— И со многими вы дружите? — уточнил Николай Иванович, наблюдая, как Леший рассматривает мясо, а потом и вовсе переворачивает ломти в воздухе.
— Кто вас учил так запекать? — проворчал он. — А подготовили знатно — неужто меж вами есть хронос, который сделал так, что мясо словно неделю лежало в маринаде?
— Ну, не без этого, — смутился тот самый белокурый парень, который признался, что не хочет сватовства.
— Хороший дар, — одобрил призрак. — И изба вся на нем держится. Не удивлюсь, если вас захотят к себе кустодии пригласить.
— Отец был бы доволен, — скромно сообщил хронос.
— Раз так, это можно будет обсудить, — с готовностью добавил хитрый Зимин.
— Сначала с ним свяжется охранка, — весомо заявил Шуйский и прищурился.
Стас пожал плечами, всем своим видом говоря, что не возражает. Я же подумал, что эти двое хорошо поладили и удачно смогли найти себе компанию.
— Я бы пошел на службу, если это бы избавило меня от необходимости приводить в дом невесту, — оживился парень.
— Разберемся, — пообещал Дмитрий Иванович.
— А воздушник вам не нужен? — подал голос другой дворянин.— Договоримся, коль не шутите.
— Мясо готово! — объявил Леший. — Вы ж не хотите есть сухое?
Переговариваясь и подшучивая друг над другом, мы со вкусом трапезничали. Леший развлекал нас историями о своих выездах на природу, добавляя в них выдуманные детали, которые придавали его рассказам изюминку. Пни же выбрались наружу и собирали у входа что-то отдаленно похожее на снеговика.
— Хорошо тут… — негромко сказала Арина Родионовна.
— Мы можем больше никуда не ходить, — предложил я.
Девушка лукаво посмотрела на меня и покачала головой:
— Тогда все решат, что мы спрятались, Павел Филиппович. И не для того я надевала это платье, чтобы сидеть в тени. Уверена, что нам обязательно надо показаться на людях, чтобы никто не сомневался, что некроманту не нужна невеста…
Я не мог с ней согласиться, но лишь слегка покачал головой. А потом все же сказал:
— Мы покажем, что я не одинок. Вы правы.
— Уже уходите? — всполошился Зимин. — А как же чай с пышками?
— В другой раз, — пообещал я.
— Мы еще встретимся с вами в полночь, — напомнила Арина Родионовна.
— Думается мне, что в полночь я стану тыквой… — проворчал крепыш, и Шуйский засмеялся.
— Это будет лучший номер программы, мы все с удовольствием на это посмотрим, — осмелел Ермаков.
— А этот парень мне нравится! — довольно сказал Стас и жутко улыбнулся. Но наш новый знакомый из Сиберии не дрогнул и ощерился в ответ.
— До встречи, господа, — коротко поклонилась моя спутница, поднявшись со стула. Подол ее платья расправился сам собой, как она и говорила мне в машине.
— Провожать нас не надо, — провозгласил Леший, который сумел всем понравится. — Я сам отведу некроманта и его избранницу к выходу.
Снаружи нас ждал довольно симпатичный снеговик. Я отломил сосульку, свисающую с арки двери, и протянул ее одному из пней. Тот с радостью застрекотал и ухватил ледышку, чтобы воткнуть ее в нижний комок снега.
Второй пень закатил красные глаза, вырвал сосульку и вставил ее в верхний ярус, обозначающий голову.
— Красиво, — похвалил я. И спросил: — Пора домой?
— Отправляйте, Павел Филиппович, — усмехнулся Леший. — Спасибо, что дали возможность поболтать. Я ведь почти забыл, как это — быть с живыми.
— Ты всегда можешь уйти, если пожелаешь. Я не стану держать никого из вас в рабстве.
Парень замялся, а потом выдал:
— Я быть может и ушел бы… Но на вашем болоте есть кое-кто, и нам вроде как хорошо вместе…
Он откашлялся и покосился на Нечаеву.
— Вы ведь понимаете, о чем я, мастер Чехов?
— Понимаю, — ответил я, немного опешив от такой информации.
— Так что, ничего менять мне не хочется. Да и никому из наших, если честно.
Я кивнул и отправил тотемы и Лешего в межмирье. Потом посмотрел на снеговика, которому Нечаева успела дорисовать помадой глаза.
— Красные? — усмехнулся я, и девушка пожала плечами:
— Мне нравится.
— Идемте, пока не простыли, — предложил я и подал девушке руку. — Оставим этих двенадцать парней вокруг костерка. Вдруг к ним явится кто-то, а тут мы мешаем…
Мимо нас трусцой пронеслись две пары девиц с мамашами, кутающимися в палантины. Они забежали в домик, но почти сразу же выскочили наружу.
— Безобразие! Этот увалень снял рубашку! — взвизгнула одна из девиц.
— И начал предлагать потрогать его мышцы! — вторила ей вторая.
— А мы рано ушли… — посетовала Арина Родионовна и тихонько захихикала, когда женщины удалились, бросая на нас осуждающие взгляды.
Мы пошли по дорожке в сторону выхода из этой части сада. Позади послышалась песня, затянутая, видимо, Ермаковым.
— Хороший парень, — заметил я.
— Его отец владеет почти половиной Сиберии, — сообщила моя спутница. — Очень влиятельный человек. Он предан императору, и трое его сыновей были вызваны в столицу, чтобы тут учиться. Самое удивительное, что их сюда вызвали буквально перед нашим с вами отпуском в резиденции.
— В конце учебного года? — удивился я.
— Говорят, для того, чтобы парни привыкли к столичной жизни, познакомились с нужными людьми…
Я понял, что на самом деле император забрал сюда детей своего вассала, имея целью привязать к себе их отца еще крепче. И я понимал опасения Станислава Викторовича.
— Думаю, Николай попал в хорошую компанию. И ему понравился Зимин…
— А еще он в восторге оттого, что встретил настоящего некроманта! Представляете, вы ведь для него — сказка.
— Если он не дурак, то смотрел он вовсе не на меня. И сказочной видел вас, Арина Родионовна.
Мы остановились и повернулись друг к другу. Я понял, что не могу отвести глаз от ее кошачьих зрачков. Девушка прерывисто выдохнула и подалась ко мне.
Ветка дерева над нами хрустнули, и мы оба рванули с места, чтобы не оказаться под снежной шапкой, упавшей прямо за нашими спинами.
Так мы и пробежали сквозь купол, оказавшись в другой части сада.
Глава 5 Неожиданные повороты
Едва мы вошли под новый купол, к нам подошел мужчина в черном костюме и уточнил:
— Вы замерзли? Нужны пледы и горячий чай?
Похоже, что тут уже знали, как обстоит в соседней локации.
— Все в порядке, — отозвался я. — Мы отлично провели время.
Слуга наверняка был удивлен моему ответу, но лишь улыбнулся и сделал приглашающий жест.
— У фонтана вас ждут выступления артистов императорского театра, — уведомил он.
Мы направились в указанном направлении. Прошли мимо возмущенных женщин, причитающих, что замерзли, промокли и вообще — будут жаловаться кому следует.