– Это… измена? – пискнул Грэндель.
– Это – мое слово, – покачал головой Хромой и двинулся к выходу.
– Постой! – окликнул его король.
Глава Гильдии досадливо поморщился, однако повернул к нему голову.
– Ты бросаешь армию?
– Я не бросаю ее. Просто – даю отдохнуть перед генеральным сражением.
– Неужели?
– Мои наемники останутся тут. Если зрегские вдруг решат напасть, они помогут. Но в атаку они пойдут ТОЛЬКО по моему приказу. Ваших солдат я не трогаю, мой король. Они были и будут только вашими.
– 3начит ли это, что ты отделяешь свои силы от нашей армии?
– Разве я сказал что-то не так? Повторяю: нет НАШЕИ армии, есть королевская гвардия и наемники. Мы, солдаты удачи, работаем за деньги, а не за корону. Если вам будет так угодно, я могу вернуть задаток, полученный от вас. Но вы ведь не хотите этого?
Штиф нервно закусил губу: такого поворота событий он явно не ожидал. Надо бы, по-хорошему, покарать зарвавшегося наемника, но начинать войну еще и с тремя тысячами наемников накануне важнейшей битвы под стенами 3рега – откровенное безумство.
– У тебя есть неделя, Хромой. Больше я ждать не намерен, – наконец произнес Штиф. – В противном случае ты будешь объявлен вне закона, и я лично назначу награду за твою голову. Крайние действия требуют крайнего противодействия. Ничего личного. Ясно?
– Да, мой король. – Глава Гильдии Воинов склонил голову, выражая согласие с волей правителя.
– Хорошо. Теперь можешь идти.
– До скорого, мой король, – бросил наемник.
Ласка и Вепрь дождались, пока их мастер выйдет из комнаты, и, окинув оставшихся советчиков хмурым взглядом, скрылись за дверью.
Король откинулся на спинку стула и прикрыл уставшие глаза. Пожалуй, впервые за несколько дней он пожалел о содеянном коварстве.
Кедрик тихо хмыкнул: благодаря неопытности правителя, все королевство повисло над пропастью междоусобицы, и только чудо могло уберечь Орагар от падения в эту бездну.
Глава 5. Орки, или Друзья познаются в беде
Дремофоровы леса остались далеко позади – вот уже несколько дней мы скакали по выжженной солнцем пустыне.
Неизвестно, какому умнику пришло в голову обозвать это место Степью. На мой ловкаческий взгляд, тут бы скорее подошло «Пустошь» или «Голодовка» редкие травы и цветы клочками разбрелись по всей равнине. В остальном же – голая земля, на которой даже самый глупый крестьянин не решится что-либо посадить.
– И как вы тут только живете? – спросил я кобольда, когда мы в очередной раз устраивались на ночлег.
– Не судите обо всей Степи по жалкому кусочку, мастер Гриф. – Свэн на секунду отвлекся от потрошения наших бэгов на предмет еды. – Самые плодородные земли находятся у гор, недалеко от Хейстримова водопада. Там мы и живем – кобольды, орки, тролли-сухожилы и гоблины.
– Тролли-сухожилы? Это еще кто?
– Смешанная кровь кобольдов и обычных троллей. Они появились очень и очень давно. потом тут развязалась междоусобица из-за дележки земель, и тролли, проиграв в ней, ушли в свои Болота. А полукровки так и остались в Степи, потому что жить в трясинах были не готовы. Да и дорога очень длинная – не каждый выдержит!
Я мысленно согласился с ним: за те три дня, что мы шли от Леса до Степей, нас несколько раз пытались ограбить «романтики большой дороги», неизвестно как залетевшие в эти края. Даже мои слова, типа «Ребята, я свой! Свинью бейте!», совсем не помогали.
Я погладил ушибленную пару дней тому грудь: тогда «сногсшибательное бревно», как его называют грабители, выбило меня из седла, ощутимо «погладив» чуть пониже шеи. Грудь еще не до конца забыла ту невероятную встречу, разрываясь в рыданиях и плачах каждую ночь. Куда уж там целому племени троллей пройти незамеченными! Пусть это было и очень давно, но ведь разбойники тоже появились намного раньше тех, кого могли грабить! Так что удивляться осторожности сухожилов нечего.
Впрочем, до наших кошельков и провизии никто так и не добрался. Попыток и нападок было, конечно, много, но все эти косоглазые и кривоногие висельники бежали прочь, едва завидев моего приятеля-степняка. Точнее – его молот.
Лишь в случае с бревном пришлось как следует поколотить парочку особо расхорохорившихся морлоков, непонятно как забравшихся в столь далекие от родины места. Конечно, малыши от этого были не в восторге, ну да это не наши проблемы. Разве можно остановить человека и кобольда, когда им предоставляется возможность поучить уму-разуму братьев наших меньших?
– Чего не едите, мастер Гриф? – Степняк с причмокиванием облизывал пальцы, плотоядно поглядывая на приготовленную для меня порцию мяса. Ему это – на один зуб.
– Хлеб уже стащил? – Я двумя пальцами взял мясо, сунул его в рот и, утерев ладони о рогожу, взял в руки Жужелицу. Хитрый магический арбалетик, нечего сказать: если в обычном установленные загодя болты быстро приводят тетиву в негодность, то в моей малышке снаряды можно устанавливать в гнездо хоть за месяц до боя – ничего не попортив.
Вот и этот болт, Взрыва, стоял в Жужелице уже третий день. Если бы не постоянные бои с соседскими курицами, я, наверное, никогда бы не купил самострел. Редкая наседка доходила до середины заведенного от безделья «годовалого» огорода, когда у меня в руках оказывался этот арбалет! Правда, и штраф за отстрел курочек мне позже все-таки предоставили, но сократить численность проклятых воровок к тому времени я успел уже изрядно.
Вынимать болт или нет?
Пожалуй что оставлю: мало ли что?
Я не питал особых иллюзий насчет гостеприимства Степи, понимая, что, спокойная в последние два дня, она с удовольствием проглотит меня на третий, натравив на нас полчища орков. Единственной преградой на пути зеленомордых был мой туповатый друг кобольд, и только он мог стать пропуском на представление про статуэтку Локи и тысячу золотых в кармане.
Вот только сможет ли?..
Один вечер был похож на другой. Мы скакали вперед, опустошая походные мешки, за эту неделю уже изрядно похудевшие. Охотиться в Степи можно только на ящериц и хорьков, а я как-то не привык есть подобных тварей.
– Все. – Свэн перевернул мешок вверх дном, силясь вытряхнуть из него хоть пару крошек. Однако бэг не собирался так просто расставаться со своей законной добычей, а, может, и не было в нем ничего. Как бы то ни было, крошек свин так и не натряс.
– Везет же нам! – Вяло пожевывая невкусный стебелек кукрылиса, я почесал небритый подбородок – как еж! – Немытые, волосатые, голодные что может быть хуже? Разве что Лин все это увидит!
– Как, мастер? – полюбопытствовал кобольд.
– Как-как? Тролль в трусах! Ох, и задала бы она мне трепку, если бы вышла вон из-за того холма и посмотрела в нашу сторону!
– Вы не поняли, мастер – как девушку зовут?
– Лин. А зачем тебе?
– Просто интересно. Это ваша невеста?
– Если бы… – устало усмехнулся я.
– Она вам нравится?
– Еще бы! Она ведь умная, красивая, добрая и вообще дочка тчарского мэра! – загибая пальцы, перечислил я. – Хотя хватит о ней! Пошли лучше поищем чего-нибудь на ужин!
Два часа мы с кобольдом на четвереньках рыскали по земле, пытаясь найти кроличьи норки, но безуспешно: ушастые грызуны, видимо, покинули Степь еще до появления в ней орков.
– И что… – тяжело дыша, кобольд уселся на землю и утер выступивший на лбу пот, – будем делать теперь?
– Двигаться дальше! – невозмутимо пожал плечами я, хотя незаморенный червячок-голод уже собрался в самые короткие сроки раздуться до хорошего удава! – Человек может прожить без еды пять недель! Нам же осталось блуждать не более двух. Значит, мы выживем!
После нескольких неудачных попыток произвести сложное арифметическое вычисление кобольд решил поверить мне на слово. Да и селение бывшей Орды уже скоро должно было встретиться. То есть вместо двух недель придется голодать не больше трех дней. Хорошая перспектива!
Дальше мы уже не двинулись: после долгих поисков еды глаза закрывались сами, и мы с кобольдом уснули.
Наутро я поднялся под громкую симфонию урчащего живота, который и так всю ночь исполнял арию, а к утру решил взять самую высокую ноту. Именно тогда, боясь за свою судьбу, остальные органы решительно стали меня будить.
Разлепив один глаз, я сел. Второй напрочь отказался просыпаться. Только глоток воды из полупустой фляги заставил веко подняться.
Кобольд сидел напротив, тупо глядя сквозь меня. Живот его тоже безостановочно урчал.
– Сколько, вы сказали, без еды можно? – не обращая внимания на стенания желудка, спросил Свинкер.
– Пять недель, – пробормотал я и добавил, после небольшой паузы: – Человек может протянуть без еды пять недель!
– О! – воскликнул Свэн громко. – Это-то, может, и так! Но я-то – кобольд!
– Ну и что? – не понял я. Видимо, с голоду чуть поглупел…
– А то, – сказал Свинкер, снова успокаиваясь, – что пригнуться вам надо, а то грифоны сожрут.
Я тут же, без вопросов, упал на живот. Как раз вовремя: прямо над загривком пронеслась хищная зверюга.
Ошибается тот, кто считает, будто у грифонов львиные лапы. На самом деле это мощные птичьи когти, способные ухватить любую жертву, будь то маленькая мышь или большущий огр. Конечно, с поднятием огра грифон вряд ли справится, но человека, пусть и толстого, как бочка, в гнездо к себе утащит за милую душу.
– Проклятые стервятники! – пробормотал я, подхватывая лежащий возле бэгов арбалет. Конечно, болт вряд ли причинит твари ощутимый вред, но попробовать стоит.
Что ж, милая Жужелица, постреляем теперь по двум большим пташкам! Кобольд тем временем уже орудовал молотом.
Жаль только, фенрировы грифоны не слишком от этого страдали: волшебное оружие свистело над их головами и крыльями, но, словно по закону подлости, вечно пролетало мимо. Хотя нет, у одной твари правая лапа поджата под брюхо! Но это ведь лишь одна лапа из четырех!
Птахи идти в ближний бой уже не решались. Кружили над землей, уклоняясь от молота, и играли с кобольдом – ждали, когда устанет.