— Э-ге-гей! — кричал он от переполняющего восторга и сильнее пришпоривал вороного жеребца. От быстрой езды, ветра в ушах и мелькающих деревьев, перехватывало дыхание. Он закрыл глаза, раскинул руки и попытался почувствовать себя вольной птицей в небесных просторах.
— Сво-бо-да!!!
Гончие лаяли и пытались обогнать, превратившись в коричные стрелы. Вдруг впереди появилась матушка. Красивая, молодая, в белоснежной сорочке. Она раскинула руки, будто пыталась поймать коня.
— Уйди, мама! Уйди!
Гриша схватил вожжи, натянул на себя и проснулся. Сердце билось, как сумасшедшее, пот стекал по виску и спине.
«Фух! Приснится же».
Он осмотрелся. Рядом с ним спала Назифа, свернувшись калачиком. Чуть поодаль храпел Ур. Гриша лег обратно и попытался успокоить сердцебиение.
«Чувствует, что я в беде, вот и пришла. Только не сможешь ты помочь, мамочка. Не сможешь».
Он закрыл глаза и почти уснул, но услышал какие-то далекие звуки.
«Птицы, что ли, раскричались?»
Звуки приближались и вскоре он смог их разобрать:
— Гри-ша! Гри-ша! Где ты? На-зи-фа!
Он вскочил на ноги и всмотрелся в ту сторону, откуда доносились крики. Вскоре факел мелькнул между деревьями, а потом еще один и еще. Три факела приближались к ним с криками:
— Гри-ша! На-зи-фа! Отзовитесь!
— Эй! Мы здесь! Здесь! — завопил во все горло Гриша.
Ур и Назифа испуганно дернулись и проснулись.
— Ты чего? — тихо просила девушка.
— Вставайте! Быстрее! За нами пришли!
Он побежал к людям, не обращая внимания на бьющие по лицу и телу ветки.
— Мы здесь!
Это были Кун с Садики и охотник Вазарон.
— Как вы нас нашли? — воскликнул Гриша. Садики передала свой факел мужу и крепко обняла юношу со словами:
— Живой. Слава Богам, живой.
Она также обняла Назифу и Ура, прибежавших следом.
— Я прождал целый день на окраине города, но, когда начало темнеть понял, что надо выручать, — сказал Вазарон.
— А мы дежурили у калитки, высматривая вас. На закате решили пойти навстречу. И тут встретили Вазарона.
— Какие же вы молодцы! — Гриша пожал руки мужчинам и только сейчас заметил у Куна большой моток пряжи. — А это зачем?
— Чтоб не заплутать, — пояснил Кун. — Пойдемте домой. Вы, наверное, устали.
Он отдал факелы Грише и Назифе, а сам медленно побрел, наматывая светлую пряжу на моток.
К удивлению троицы, через десять минут моток их вывел к окраине города. Кун отвязал пряжу от дерева и отдал Вазарону.
— Но как же так? Мы целый день ходили по лесу и должны были уйти очень далеко отсюда, — удивился юноша.
— Это проклятое место, — глухо сказала Садики. — Поэтому здесь живут проклятые создания.
Вазарон пригласил к себе переночевать. Друзья попрощались с супругами и по обещали обязательно зайти к ним утром перед дорогой.
Глава 18 Подарок? Интересненько
Друзья рассказали Вазарону о своих злоключениях.
— А как ты сообразил взять нитки? — спросил Гриша.
— У меня отец и брат не вернулись из леса. Они были опытными следопытами и охотниками, но не смогли выбраться. Если встать вон туда, — он показал в ту сторону, откуда пришли друзья. — То можно увидеть, что холмы небольшие, а сразу за ними начинается пустыня. Но еще никому не удавалось перейти левый холм. Я понял, что вы плутаете, и чтоб самому выбраться, взял нитки.
— Спасибо тебе, — Назифа крепко пожала руку Вазарона. — Если честно, то я уже решила, что никогда не выберемся. Если бы у нас не украли монеты, то мы бы обязательно расплатились с тобой.
— Я бы не взял, — замотал он головой. — Я живу один и мне на все хватает. А теперь ложитесь спать. Утром объясню, как быстрее добраться до Эль-Кара.
Гриша лежал на полу, подложив под голову пустой бурдюк, и никак не мог уснуть. Ур храпел на полу небольшой кухни, Вазарон постанывал и невнятно бормотал на длинной лавке, а Назифа сопела носом на кровати.
«А если я домой никогда не попаду? И за что мне такое наказание? Да-да, знаю за что! Надо было батюшку слушаться, примерно себя вести, поступить на службу в какой-нибудь Кавказский гарнизон и обязательно жениться на страшной, но нужной барышне…Погодите-ка! А почему я всем что-то должен, а мне? Мне кто должен? Не-ет, братцы, фигушки вам! Буду делать только то, что хочу. Жизнь у меня одна и молодость тоже. Вот женюсь на Назифе и останусь жить в Эль-Каре. А что? Город чистый, красивый. Демона убьем и заживем припеваючи».
Он встал попить воды и услышал шуршание.
«Мыши, что ли?»
Гриша прислушался и понял, что звук идет от двери. Кто-то царапал входную дверь.
«Может, кошка домой просится?»
На цыпочках, чтобы не разбудить друзей, он подошел к двери и отодвинул засов. На крыльце стоял белоснежный лирр.
— Ты что тут делаешь?! — воскликнул юноша, но тут же испуганно зажал рот рукой и обернулся. Вазарон недовольно пробурчал во сне, остальные даже не шелохнулись. Гриша вышел, прикрыл за собой дверь и прошептал:
— Мы же отнесли вас домой. Зачем ты сюда явился? Не надо приходить в город. Люди вас боятся. Забыл, как Садики бросилась с вилами? Если бы не Назифа, то лежали бы ваши трупики в выгребной яме.
Лирр кивнул и вытянул лапку.
— Что ты хочешь? Кушать?
— Возьми, — писклявым голосом сказал зверек.
Гриша пригляделся и увидел трубочку длиной с палец.
— Что это такое? — он поднял к глазам, силясь разглядеть.
— Один раз. Только один раз, — пропищал лирр, спрыгнул с крыльца и исчез в траве.
— Что один раз? — Гриша пожал плечами, спустился и подошел к калитке. Низкий плетеный забор терялся в кустах желеницы. Он наощупь нашел несколько ягод и отправил их в рот. Столько невероятного, ужасающего и волшебного случилось в последние дни, что если бы перед ним появился черт, то Гриша бы не удивился.
Звезды дарили мало света, а уличных фонарей в этом городе не было. Редкие прохожие сновали с небольшими вытянутыми, как веретено, факелами. Он увидел парнишку лет пятнадцати и подозвал:
— Дружище, посвети мне.
Тот медленно подошел и опасливо глянул на незнакомца.
— Не бойся, — успокоил его Гриша. — Просто приблизься с факелом, хочу кое-что посмотреть.
Парнишка вытянул руку, и Гриша вытащил из кармана трубочку лирра.
— А-а-а, так это свисток.
— Красивый, — с завистью сказал парнишка. — Подарите?
Но Гриша не слушал его. На свистке из белой кости золотыми нитями были изображены какие-то знаки.
«Один раз… И что произойдет? А когда надо свистеть? Опять полно вопросов и ни одного ответа. Завтра Уру покажу, он умный и сообразит, что к чему».
Погруженный в мысли Гриша развернулся и медленно побрел к дому, забыв поблагодарить парнишку. Тот разочаровано выдохнул и поскакал по своим делам. Гриша запер дверь, спрятал подарок в карман и растянулся на полу. На этот раз сон опутал мгновенно, будто кто-то специально не давал уснуть, пока он не заберет у лирра подарочек.
***
Гриша проснулся от того, что заскрипели половицы под головой. Кто-то ходил по комнате.
— Дайте поспать, — буркнул он и повернулся на другой бок. В это самое время Назифа перешагивала через него, споткнулась и с грохотом упала на пол.
— Ах ты…
Юноша испуганно вскочил, но когда удостоверился, что с ней все хорошо, обиженно пробубнил:
— Сама виновата. И вообще, перешагивать — плохая примета, к ссоре.
— Верная примета, — она встала, потерла бедро и вышла на улицу.
Ур тоже проснулся и теперь разминал затекшие мышцы. Хозяина дома нигде не было видно. Пока Гриша умывался, вернулась Назифа с тарелкой полной ягод.
— Там Вазарон идет, — кивнула она в сторону двери. — С подарком.
Гриша вспомнил ночной визит зверька, и достал свисток из кармана:
— У меня тоже есть подарок. Посмотрите, что ночью лирр принес.
— Какая красивая, — восхищено сказала Назифа, любуясь перламутровым свистком с изящно выведенными знаками. — Интересно, как он звучит?
Она хотела поднести к губам, но Гриша резко выхватил:
— Лирр сказал: «Один раз. Только один раз». Не знаю, что должно произойти, но лучше оставить на самые худшие времена. Надеюсь, они никогда не наступят… А что за подарок принес Вазарон?
— Скорее, подарок принес Вазарона, — усмехнулась девушка.
Заинтригованные Гриша и Ур поспешили на улицу. Вазарон стоял возле забора и кормил морковкой коня.
— Вот это да! — юноша подбежал к коню и погладил по длинной морде. — Откуда?
— Выпросил, — отмахнулся мужчина.
— Никогда не видел здесь лошадей. Даже не знал, что они у вас есть.
— Они нужны только в Варавии, — ответил Ур и с опаской смотрел на гнедого красавца. — В пустыне лучше кататься на верблюде.
— Верблюды очень дорого стоят. У меня нет таких денег. А этого я в долг взял. Потом мясом верну.
— Спасибо тебе! — Гриша крепко обнял смутившегося мужчину.
Тот начал, как бы оправдываясь, говорить про добрые дела и невзгоды, выпавшие на долю троицы, но юноша уже не слушал его. Он любовно гладил коня и шептал ему на ухо ласковые слова. Во время завтрака к ним заявились супруги Кун и Садики. Они принесли целый мешок еды.
— Вот, наскребли, что смогли.
— Так много! — воскликнула Назифа. — Самим-то осталось?
— Мы не пропадем. Слава Богам, земля у нас хорошая. Всегда можно найти, что поесть. Не то, что в пустыне.
Тем временем, Вазарон налили два бурдюка воды, прикрепил к седлу коня и сказал друзьям:
— Не идите к реке.
— Почему? Как же мы доберемся до Эль-Кара? — удивился Ур.
— По пустыне, — Вазарон сел на корточки, взял палочку и начал рисовать на песчаной дорожке. — Мы вот здесь. Если будете идти к реке, то потеряете целый день. Лучше пройти прямо, вот так.
Он прочертил линию от одной точки, обозначающей Верогу, до другой — Эль-Кара.
— Но там болота! — возмутился Ур. — Никто не ходит в топи. Их не пройти!
Вазарон усмехнулся:
— Если бы люди так не боялись болот, то знали бы, что они давно высохли. Пустыня добралась и до них. Мы с отцом ловили там птиц, поэтому я точно знаю.