В этот самый момент Гриша почувствовал, как внутри нарастает жар и с горестью подумал:
«Вот и все, ужалили. Не успел пожить, не успел детей нажить. Всё, кончилась моя песенка. Арэ вуар, бон вояж, ау фидерзейн. Матушка, встречай сыночка Гришку».
Он повернулся к притихшей Назифе и изумленному Уру. Они, будто завороженные, смотрели на него и даже не моргали.
— Прощайте, друзья! Не поминайте лихом, — юноша выронил кинжал и поднес руку к лицу, чтобы смахнуть невесть откуда появившиеся слезы.
— А-а-а! Горю!
Рука пылала. Но не желтым, а синим огнем. Гриша опустил голову и увидел, что он весь в огне, а скорпионы побежали, так быстро, что через пять секунд остались только черные трупики и отрубленные части.
Глава 4 Верблюжьих какашек тебе под ноги!
— Что это со мной такое, а? — Гриша провел рукой по лицу и телу, но не почувствовал жара. Только ком тепла трепетал где-то в области сердца.
— Похоже на «Священный огонь», — тихо сказал Ур, выронил кистень и подошел поближе. — Я читал об этом в древних письменах.
Гриша еще раз посмотрел на свою руку и увидел, что пламя уже не такое сильное. А ноги совсем перестали гореть.
— Удивительно, что одежда осталась целая, хотя жар я ощущаю даже отсюда, — Ур стоял в двух метрах и протягивал руки. — Не думал, что когда-нибудь увижу это своими глазами.
Между тем Назифа пришла в себя, опустилась на землю и шумно выдохнула:
— Фух. Как же я ненавижу этих тварей! Не знаю, как так получилось, но чувствую, что не зря ты очутился на моем пути. Даже думать не хочу о том, чтобы с нами было, если бы не ты и твой огонь.
— Да это не мой огонь! Со мной в первый раз такое.
Между тем, ком тепла пропал вместе с остатками пламени.
— «Священный огонь» даруется Богами. Видимо, пришло время. Не зря говорится: к каждой болезни есть свое лекарство.
Гриша подошел к бурдюку с водой, чтобы промочить горло и обнаружил, что вся вода вытекла. Скорпионы проткнули кожаный бурдюк клешнями или жалами.
— М-да, не жалеет нас удача, опять отвернулась, — сказал он и пнул пустой бурдюк.
К счастью, у них остался еще один, но Ур предупредил, что воды хватит только на два дня и то, если пить строго по времени и всего по несколько глотков.
За разговорами остаток ночи пролетел незаметно. Дар, который внезапно появился у Гриши не давал ему покоя:
— Давай, вспоминай, что еще было написано про «Священный огонь»?
— Да не помню я, — потряс руками Ур. — Сколько раз повторять?
— А ты не груби, — строго сказал юноша и гордо поднял голову. — Теперь я здесь главный.
От резкого удара по затылку он едва не клюнул носом в землю.
— Ага, размечтался, — грубо осадила Назифа. — Я — главная.
Она поднялась на ноги и кивнула на яркое зарево на горизонте.
— Солнце встает. Пора идти.
Они наскоро перекусили финиками и лепешками, попили воды и снова двинулись в путь.
— Помнишь женщину, которая прибежала в дом наместника? — спросил Гриша Назифу.
— Да. И что? — равнодушно откликнулась она
— Демон вырвал ставни и похитил ее брата. А вдруг, пока мы здесь, он съест оставшихся жителей? Тогда и спасать никого не надо.
В разговор вмешался Ур:
— Когда город опустеет, демон поселится в другом городе. Он бессмертен и если его не остановить, то съест всех.
Гриша задумался:
«Может, я сейчас лежу дома на своей кровати. Все вокруг меня суетятся. Доктор Рубинштейн трогает пульс и подносит зеркальце к носу. Батюшка сидит у изголовья и молится. А Лизка, паскуда, ждет не дождется, когда я помру и все батюшкино богатство ей достанется… А вдруг, они подумают, что я умер и похоронят. А я: оп! и проснусь. Проснусь в гробу!»
От таких мыслей стало не по себе, и чтобы переключиться, он начал насвистывать первую попавшуюся мелодию.
— Пой громче, — попросила Назифа, и Гриша загорланил:
— Во поле бере-еза стоя-ла. Во поле кудрявая стоя-ла. Лю-ли, лю-ли, стоя-ла…
Вдруг Ур ахнул и энергично замахал в сторону поднимающегося солнца.
— Смотрите, караван!
Гриша приложил руку ко лбу и увидел вереницу темных силуэтов. Караван шел в том же направлении, что и они.
— Давайте догоним их. С ними безопаснее, — предложила Назифа.
Гриша и Ур согласно кивнули, и они побежали наперерез к плавно двигающимся верблюдам.
***
— Кто такие? — сверху на них взирал толстый мужик в чалме. — Что вам надо?
Он сидел в паланкине, толстыми веревками прикрепленного к верблюду. А троицу окружала вооруженная стража.
— Мы идем к горам за лавовым металлом, чтобы убить Пустынного демона. Он поселился в Эль-Каре и ворует горожан, — громко сказал Назифа и цыкнула на стражника, бессовестно пялящегося на ее груди. — Я — наемница Назифа, а это мои помощники: Гриша и Ур.
«Помощники, — недовольно сморщился юноша. — Вообще-то мы все равны».
Он решил, что сейчас не время выяснять отношения, поэтому лишь приветственно кивнул.
— Наемница? — заинтересовался толстяк. — И сколько же человек ты убила?
— Много, — гордо сказал она и уперла руки в бока.
— Ты что, считать не умеешь? — серьезно спросил он.
Гриша хмыкнул, но получил такой гневный взгляд от раскрасневшейся Назифы, что невольно попятился.
— Караван-баши, — вперед вышел Ур, молитвенно сложил руки и поклонился. — Позволь нам примкнуть к твоему каравану. Путь долгий и опасный. А мы будем развлекать тебя.
— Да? — толстяк кивнул на Назифу и облизал губы. — Она будет развлекать?
Ур поспешно замотал головой:
— Нет-нет, Гриша.
— ЧТО?! — взревел Гриша и схватил библиотекаря за плечо. — Ты что несешь, дурень?
От такого напора Ур на время потерял дар речи, но через пару секунд совладал с эмоциями и пролепетал:
— Песни. Гриша хорошо поет.
Толстяк поджал губы, пристально разглядывая каждого, и кивнул:
— Ну хорошо. Присоединяйтесь. Только на еду даже не надейтесь, на вас я не рассчитывал.
— Нам нужна вода, — твердо сказала Назифа.
— Воду получите. Все! Поехали! Нам нельзя опаздывать!
Стража разошлась вдоль каравана, а троица зашагала рядом с навьюченными верблюдами, связанными друг с другом веревкой.
— Что они везут? — спросил Гриша и пощупал огромный мешок, висящий между горбами верблюда.
— Эй-эй-эй!!! — закричал стражник, взмахнул плеткой и ударил его по руке.
Гриша охнул и схватился за правое предплечье. Рубашка порвалась и из длинной раны лопнувшей кожи потекла кровь. Назифа яростно взревела, выхватила кинжал и метким броском вогнала стражнику между глаз. Тот беззвучно рухнул на спину, уставившись безжизненными глазами на солнце.
Остальные стражники, оголив ятаганы, вмиг окружили их. Из-под густых насупленных бровей на троицу глядели одиннадцать пар гневных глаз. Смерть одного из них, не могла остаться безнаказанной, но они были на службе, поэтому ждали приказа каравана-баши.
— Э, вы что сделали?! — крикнул толстяк, когда его верблюда подвели к убитому стражнику. — Я задаток ему уже дал, а отрабатывать кто будет?
Назифа подошла к мертвецу, наклонилась и вытащила кинжал из его головы. Темно-красная кровь хлынула, покрывая его лицо, и закапала на песок. Девушка брезгливо поморщилась, рассматривая кинжал, и вытерла кровь о его одежду. Все, молча, наблюдали за ее действиями, пока Гриша не вышел вперед. Он шумно выдохнул и громко сказал:
— Меня ударил твой человек. Назифа всего лишь защитила меня. Что ты хочешь за своего стражника?
— Да что ты можешь, цыпленок? — надменно сказал он. — У тебя нет ни денег, ни здоровья. А вот с девушкой можно что-то порешать.
Он бесстыдно вытянул свои жирные губы и послал ей воздушный поцелуй. Гриша увидел, как сжались кулаки Назифы и поспешил ответить:
— У нас есть три золотых!
— Ха, три золотых. На эти деньги даже корову не купить, не то, что бойца. Взять их! — последнюю фразу он выкрикнул и махнул стражникам.
Те пошли в наступление. Гриша вынул саблю и понял, насколько он бесполезен, ведь правая рука была ранена, а левой он сражаться не умел. Назифа вытащила кистень и завертела им, хищно глядя на мужчин.
Вдруг сзади заверещал Ур. Один из стражников подошел к нему сзади и приставил нож к горлу.
— Сдавайтесь или я его зарежу, — зашипел стражник и воткнул острие ножа в челюсть Ура. Тот испугано вскрикнул и по лезвию потекла капля крови.
Гриша с Назифой переглянулись. Сдаваться без боя не хотелось, но жизнь Ура была дороже, поэтому сабля и кистень полетели на землю.
— Вот и хорошо, — довольный караван-баша почесал огромный живот и велел. — Скрутить им руки и привязать к моему верблюду!
***
— Кто тебя просил трогать мешок? — зло зашипела Назифа и толкнула плечом Гришу. — Какая тебе разница, что там?
Юноша зыркнул на нее из-под насупленных бровей и виновато пробурчал:
— Пословицу знаешь: кабы знал, где упадешь, то соломку бы подстелил. Я, между прочим, больше всех пострадал.
Он кивнул на руку с запекшейся кровью. Ур уговорил каравана-баши разрешить посыпать рану лечебным порошком, чтобы не началась горячка. Толстяк хоть и был зол, но разрешил. Рана тут же покрылась коркой и перестала пульсировать болью.
Троицу стражники привязали к верблюду каравана-баши и теперь они плелись за вонючим животным, которое испражнялось прямо им под ноги.
— Мне показалось, что он пошевелился, — зашептал Гриша.
— Кто? — непоняла Назифа.
— Кто-кто, мешок.
— Пф-ф, перегрелся ты, что ли? — усмехнулась она.
— Не хочешь — не верь, — надулся он. — Только внутри там что-то твердое и одновременно мягкое. И это что-то еле слышно ойкнуло.
Ур, который прислушивался к их разговору, тронул Назифу за руку. Та, повернулась и кивнула. Гриша понял, что они знают, что в мешке.
— И что там? Говорите, я видел, как вы переглянулись, — возмутился он.
Но тут затрубил рог и караван остановился. Погонщик, который вел верблюда толстяка, прикрикнул и хлестнул животное плетью по ногам. Верблюд повиновался и опустился. Вслед за ним легли остальные верблюды.