Я воспользовалась им как ширмой, а затем просто сбежала, потому что в моей войне применялись любые средства.
Но невозможно отсрочить неизбежное. В последний день – день выпускного бала – Его Величество с самого утра открыто поджидал меня прямо у выделенной для меня комнаты в крыле выпускниц. Приказом отпустив всех любопытствующих, он сообщил, что приготовил для меня приятный сюрприз. А еще пообещал, что придет этой ночью, чтобы я могла как следует поблагодарить его.
В защиту выделенной мне комнаты в то утро я вложила все оставшиеся у меня после повторного экзамена силы. На балу же старательно пряталась в толпе, хотя смысла в этом особого не было. Только найти меня, несмотря на желание отыскать, у монарха все равно не получилось. К тому моменту, когда он вспомнил обо мне, я уже благополучно лежала без сознания в выделенной мне комнате, а генерал Волдерт меня лечил.
Думая сейчас об этом мужчине – о невероятном герцоге Трудо, – я все сильнее понимала, какой дурой была на балу. Мне следовало протанцевать с ним весь праздничный вечер, наплевав на правила и чужие осуждающие взоры. Следуя “Этикету страсти”, я должна была влюбить его в себя с первого взгляда, а после первого поцелуя навсегда завладеть его сердцем.
Как же он был хорош на том балу! Мое сердце стучало в сто раз сильнее от одного воспоминания об этом удивительном драконе.
Но теперь в его болотного цвета глазах мне искренне хотелось утопиться. Потому что леди Турика Нахль разбила все мои робкие мечты. Ее приезд в поместье генерала лишил меня нового будущего. Того, в которое я уже наивно позволила себе поверить.
Что примечательно, приехала директриса не одна. После всего того, что случилось в вечер бала, она осмелилась притащить с собой свою главную любимицу – Августу. Место в доме герцога изначально предназначалось именно ей, но после того, что леди Африль натворила с чужим мужем, я не ожидала увидеть ее в принципе.
Однако стоит сразу заметить, что в холл поместья я спустилась одна. Едва мы с герцогом вышли из его кабинета, нас настиг неугомонный комочек счастья. Забравшись к папе на руки, Сабира отказалась идти спать вместе с бабушкой, а потому уговоры хитрой малышки заняли у Дэйривза какое-то время.
Если бы я знала, что случится дальше, я бы ни за что не спустилась вниз одна. Но я спустилась, смело встретилась взглядами с леди Турикой Нахль, заметила, как всегда, излучающую высокомерие Августу и от удивления потеряла дар речи.
Это же сколько наглости нужно было иметь, чтобы предложить герцогу взамен меня эту опорочившую себя змеюку?!
– Как ты посмела устроить подмену, Алария?! – спросила директриса требовательно, выбрав стратегию нападения. – Как ты могла так меня подставить?! Я от стыда сгорала, когда Его Величество меня отчитывал! Я чуть должности своей не лишилась!
– Жаль, – ответила я холодно и абсолютно безразлично.
На меня тут же замахнулись перчатками. Леди Нахль собиралась меня ударить, отвесить мне пощечину, словно какой-то девке, но я перехватила ее запястье. Сделала это неосознанно, на инстинктах, но в то же мгновение в холле прозвучал ледяной голос герцога.
– Не сметь, – произнес он негромко, но так, что пробрало даже меня. – Что здесь происходит?
Выпустив руку директрисы из плена собственных пальцев, я оглянулась. Дэйривз уверенно спускался по лестнице, удерживая малышку на руках. Видимо, так и не смог уговорить ее отправиться вместе с бабушкой на дневной сон.
Заприметив меня, девочка начала настойчиво вырываться. Но едва отец спустил ее на мраморный пол, покрытый ковром, Сабира бочком осторожно подбежала ко мне. Пристально глядя на незнакомок, малышка схватила меня за руку и утащила обратно, чтобы мы обе спрятались за ее папой. И если девочка великолепно поместилась за его ногой, то я и мое платье позорно выглядывали со всех сторон.
Незваные гостьи проводили наше стратегическое отступление удивленными взглядами. Но, словно опомнившись, обе мгновенно сосредоточились на герцоге.
– Ваше Светлейшество, мне так жаль! – произнесла директриса с придыханием, картинно всплеснув ладонями. – Случилась страшная, страшная ошибка! К вам в дом попала не та няня! Да даже не няня – гувернантка, не имеющая должного образования! Я уверена, что ваш помощник, составляющий запрос, не специально устроил путаницу, но мой долг исправить эту ужасную ошибку! В конце концов, я отвечаю за качество услуг, поставляемых моими выпускницами! Такое пятно на репутации академии! Такая несуразная путаница!..
– Леди Нахль, не утруждайтесь горевать, – все в том же тоне ответил герцог, ничуть не смягчившись. – Меня качество услуг, предоставляемых блистательной выпускницей вашей академии, устраивает от и до. Если на этом все, прошу вас удалиться из моего дома немедленно. Моей няне пора уложить мою дочь на дневной сон. Без нее она спать отказывается.
Леди Турика недовольно поджала губы. Ее быстрый взгляд был брошен на меня, затем на малышку, которая, прячась за отцом, по-прежнему держала меня за руку. То, что женщина собирается совершить подлянку, я поняла еще до того, как она вновь раскрыла рот.
– Не хотела вам говорить… – начала она.
– Так не говорите, – не смолчал генерал, непримиримо сложив руки на груди.
– …чтобы не запятнать честь академии еще больше, – продолжила женщина, сделав вид, будто ничего не услышала. – Но дело в том, что Алария не может служить не только няней, но и гувернанткой. В утро выпускного бала она должна была пересдать последний экзамен, но так и не сумела набрать проходной балл. Смилостивившись, я разрешила ей поприсутствовать на празднике, а утром она отплатила мне черной неблагодарностью, выкрав чужие документы и диплом, который ей предназначался при условии пересдачи. Понимаю, что ситуация не из приятных, но не переживайте, я расторгаю ваш договор. На ваш счет в королевском банке уже зачислена вся внесенная вами оплата в полной ее сумме, а также значительная неустойка, указанная в договоре как раз на подобный случай.
Произнося откровенную ложь, леди Нахль, словно фокусник на ярмарке, достала из своего ридикюля документы. Сверток в мгновение ока был охвачен черным пламенем, после чего в воздухе даже не осталось хлопьев пепла.
Как третья сторона, отвечающая за надлежащее исполнение услуг обоими участниками договора, директриса имела полное право расторгнуть контракт. Только раньше подобного не происходило никогда. А случаи на моей памяти имелись самые разные. Например, байку про сумасшедшего графа, издевающегося над своими наложницами, щедрые старшекурсницы рассказали нам еще в самый первый день – день поступления. И что этому графу из года в год несмотря ни на что продолжали поставлять нянь.
– Но, конечно, без поддержки мы вас не оставим, Ваше Светлейшество, – премило улыбнулась директриса. – Я привезла вам замечательную няню. Леди Августа Африль – самородок, настоящий профессионал своего дела. Она готова продемонстрировать вам это прямо сейчас. Она прекрасно умеет укладывать малышей спать. В королевском дворце при прохождении практики кого бы ей ни поручали, она со всеми малышами быстро находила общий язык.
При упоминании своего имени змеюка стыдливо зарделась. Сейчас она выглядела скромнее любой невесты на выданье. Минимум макияжа, строгое платье песочного цвета, из дорогой ткани, забранные в косы светлые волосы, уложенные в прическу. Эдакая леди-наивность, претендующая на звание главной монахини академии.
Однако герцога было не провести. Я не знала откуда, но о скандале, который произошел после выпускного бала, он был отлично осведомлен.
– А не эта ли барышня не так давно угодила в самое сердце любовного треугольника? Это ведь именно вас, юная леди, застали с женатым лордом. Да не кто-нибудь, а его супруга. Неужели после столь вопиющей ситуации вы, леди Нахль, не отстранили эту бесчестную девушку от назначений?
Директриса снова недовольно поджала губы. Ее ноздри надулись от злости. Вероятно, женщина надеялась, что слухи о позоре змеюки до этого герцогства еще не дошли.
– Это вопиющая ложь. Девочку оболгали недоброжелатели, – заметила она уже без прежней уверенности.
– И весь род Африль заодно, полагаю, – усмехнулся Дэйривз, пригвождая дам снисходительным взглядом. – Скандальная семья, хитрый основатель рода, оплативший себе титул. Вы действительно считаете, что я подпущу эту… леди к своей дочери?
На этот раз в глазах обеих гостий плясали негодование и злость. Им явно пришлось не по вкусу унижение, которому их подвергли. Но останавливаться на достигнутом женщины не собирались. Всем своим видом директриса показывала, что она с места не сдвинется, пока не получит меня обратно.
И мы обе знали, что вариантов у меня нет. Что бы она сейчас ни придумывала, это не имеет никакого значения. Еще чуть меньше года я буду принадлежать академии, пока не смогу выкупить себя сама. Либо же пока кто-то другой не выплатит мой долг.
– Леди Нахль, да перестаньте юлить, – не выдержала я, подняв зевающую Сабиру на руки.
Директриса привычно поморщилась, услышав имя своего рода.
– Скажите прямо, что вам нужно? – потребовала я. – Мне и правда пора укладывать спать малышку. Если она не ляжет в ближайшее время…
– Его Величество требует Аларию во дворец, – припечатала леди хмуро, не дав мне закончить фразу. – Она назначена гувернанткой для его дочерей. Украв чужие документы, леди Харфурд приехала сюда, но не имела никакого права занимать чужое место. Ее сегодня же ждут ко двору.
Возникла звенящая тишина. Пауза длилась чуть дольше необходимого, став ощутимой.
– Так и знала, что этим все закончится, – выдохнула я, устало направляясь к лестнице вместе с малышкой. – Пойдем, моя прелесть, отнесу тебя бабушке.
– Алария, где твое воспитание?! – подавившись воздухом, возопила директриса мне в спину.
Замерев на миг на второй ступеньке лестницы, я оглянулась и ядовито улыбнулась:
– В бездне, леди Нахль. Я не знаю, как быть няней, а девочке нужна забота, так что делаю, что могу, – слегка присела я в намеке на издевательский реверанс. – Ну а если у вас на этот счет есть претензии, вы всегда можете отказать мне в найме. Насколько я помню, этот пункт в моем договоре на обучение тоже был. Но вы же не отпустите меня, не так ли?