Вокруг крепости воздвиглась невидимая стена из магической энергии, которая отражала всякий урон и защищала от всякой агрессии. Это была настоящая крепость, непобедимая и неприступная, созданная самой магией. Я стоял перед ней, словно перед чудом, и понимал, что она станет моим убежищем, моим оплотом в этом безумном мире. И теперь я был готов к любым испытаниям, что подготовила мне судьба.
Проклятая книга лежала передо мной, раскрытая на последней странице. Её страницы шелестели, словно ветер в пустыне, а чернила мерцали, словно звезды на ночном небе. «Найди серебряную фляжку с мёртвой водой, — гласили последние строки, — она дарует неуязвимость на пять секунд с каждым глотком, но не больше пяти в день. Заполняется она душами побежденных врагов, а чистить ее нужно в магическом источнике».
Я вышел из крепости, ощущая в себе новую силу и уверенность. Я был готов к любым испытаниям, что подготовила мне судьба. Я искал серебряную фляжку, следуя инструкции, данной книгой, но она не была видима простым глазом. И вот, в центре разрушенного храма, я увидел ее. Она лежала на алтаре, похожая на обычную фляжку, но ее блеск был не просто серебряным, а словно отражал свет мерцающих звезд.
На ее поверхности была выгравирована замысловатая надпись, которая говорила о ее силе и ограничениях. Я взял фляжку в руку. Она была холодной и гладкой, словно выточенная из льда. В ней была жидкость, не вода, а нечто более загадочное. Она была темной, словно ночь, и в ней можно было разглядеть отражение моих собственных глаз, но с призрачным оттенком мерцающих звезд. Я понял, что это и есть та самая мертвая вода, о которой писала книга. Я приложил фляжку к губам и сделал небольшой глоток. В моем горле почувствовался холод, словно я проглотил кусок льда, но затем по телу пробежала волна необычайной силы. Я почувствовал, что стал неуязвим. Я мог устоять перед любым ударом, перед любой атакой. Но я знал, что эта сила не вечна. Она продлится только пять секунд, и потом я снова стану уязвим. Я стоял перед алтарем, держа в руках фляжку с мертвой водой, и понимал, что теперь могу стоять лицом к лицу с любым врагом. Я был готов к любым испытаниям, что подготовила мне судьба.
Но это было лишь иллюзорное чувство, и не стал ему поддаваться. Как только я закинул фляжку в саквояж, замок неожиданно задрожал и начал сыпаться, так что я закономерно решил свалить из уютного особнячка и двигаться дальше, ибо меня ждут в конфедерации.
— Как говорится, спасибо этому дому, пойдём к другому! — и, насвистывая лёгкий мотив про сапожки, быстро скрылся из тени замка.
Глава 23*
Солнце, словно насмехаясь над опустошённой Европой, садилось в кроваво-красную дымку, которая висела над горизонтом. Когда-то прекрасные леса, где щебетали птицы и шумели ручьи, превратились в безжизненные обугленные руины. Ветви деревьев, торчащие из земли, словно скелеты, были лишены листвы, и на них чернели лишь обугленные остатки. Ветер, пробираясь через пепел и кости, жалобно стонал, словно оплакивая утраченное. Я шёл по дороге, которая была усыпана обломками зданий и останками когда-то величественных сооружений. В некоторых местах асфальт был потрескавшимся и расплавленным, словно шоколад на солнце. А в других местах виднелись провалы, ведущие в пустоту. Было трудно дышать, воздух был наполнен запахом гниения и смерти.
И вот, вдали на горизонте я увидел поселение, словно возникшее из тумана. Судя по старым картам, это были Чешские земли. Они тоже пострадали от магической катастрофы, но в них было что-то особенное. Возможно, это связано с их историей и легендарной стойкостью чешского народа.
Я ускорил шаг. Возможно, Чехия станет моим временным пристанищем и убежищем в этом мире, где я смогу отдохнуть и набраться сил для дальнейшего пути. И вот я уже почти добрался до ворот, когда меня окликнул незнакомец, сидевший на каменном постаменте, опираясь спиной о статую святого. Его лицо было скрыто глубокой тенью от широкополой шляпы, но я увидел, как из-под ее края блеснули алые глаза, словно два огненных рубина.
— Добро пожаловать в Богемию, странник, — сказал он приятным голосом, в котором едва заметно звучал металл.
Я остановился. Его слова прозвучали не как приветствие. Признаться, я уже давно брожу здесь, но до сих пор не встречал никого живого, только нежить, мутантов и других тварей. Поэтому его появление было, по меньшей мере, подозрительным.
— Спасибо?
— Путь неблизкий, — произнёс незнакомец, и я почувствовал на себе его пристальный взгляд, словно он видел меня насквозь. — Ты устал, позволь мне тебе помочь. Прага всегда рада новым гостям, — сказал он, и я заметил старую выцветшую табличку с названием старинного города у него за спиной.
Он жестом указал на небольшую таверну, которая стояла на краю дороги и я заметил блеск его алых глаз.
— Пойдем, путник, — произнес он, и в его голосе я услышал скрытую угрозу.
— Какие гостеприимные нынче пошли вампиры, — хищно улыбаюсь в ответ.
В его глазах я видел не просто интерес, а что-то более мрачное, неземное. Я знал, что на этой земле я не буду в безопасности. Я посмотрел на статую святого, которая стояла у ворот в город. В руках у него была раскрытая книга, из которой струилась светящаяся вода. Она была наполнена молитвами, которые люди приносили мёртвому богу в надежде избавиться от зла.
Я сразу же перехватил контроль над водой и направил её к себе. В моих руках сверкнуло острое лезвие, созданное из воды, в которую были вложены молитвы.
Клинок казался живым, в нём ощущалась сила и благодать мёртвого бога. Его лезвие мягко светилось. Я держал его крепко, чувствуя, как он пульсирует в моей руке.
С уверенностью, что водный клинок Света защитит меня, я был готов встретиться с тёмной силой, которая скрывалась за глазами вампира, я готовился к бою.
— Но-но! — тут же возмутился он. — Я честный вампир и всегда плачу за кровь златом! — продолжил он, но я не убирал клинок. — Мы цивилизованная нежить. — продолжил он убеждать меня.
Я поднял клинок Света, готовясь к битве, но вампир даже не шелохнулся. Он всё так же неподвижно сидел на каменном постаменте, словно был высечен из самой скалы.
— Ты призвал Клинок Света, — произнёс он спокойным голосом, не отводя от меня взгляда. — Значит, ты знаешь, что ждёт тебя в этих землях.
— Я пришёл из мира, которого больше нет, — сказал я, стараясь сохранять спокойствие. — Я ищу место, где смогу найти убежище и безопасность, чтобы продолжить свой путь.
— Ты здесь ничего не найдёшь, — ответил вампир, и я почувствовал на себе его пристальный взгляд. — В этих краях вас ждут только опасности.
Я увидел, как вампир медленно поднялся и направился ко мне. Он был высоким и худощавым, его тело казалось высеченным из камня. Одет он был в строгий камзол пепельно-серого цвета и охотничьи сапоги. Я почувствовал, как его взгляд пытается гипнотизировать, но, заметив мой оскал, он тут же прекратил.
— Я не советую тебе оставаться в Богемии, — сказал вампир, и я почувствовал, как его голос стал более холодным. — Уходите, пока ещё есть возможность, раз ты не готов торговать своей кровью… — упырь презрительно сплюнул.
— Вынужден не согласиться.
Он сделал шаг, и в его красных глазах вспыхнули хищные огоньки. Вампир зашипел, словно разъярённая кошка, и бросился на меня. Я ощутил, как леденящий страх сковал моё тело. Но я был настороже. Клинок Света был готов к бою. Когда вампир бросился на меня, я резко отшатнулся и мощным ударом клинка поразил его в грудь. Он застыл на месте, а затем медленно отпрянул, прижимая руку к ране. Я увидел, как между его пальцев капает кровь, тёмная и густая как смола. Вампир посмотрел на меня, и в его взгляде я увидел не боль, а злобу и недоверие.
— Ты не человек, — прошипела нежить.
Он снова атаковал меня, но я успел увернуться и уже спустя миг отскочил в сторону, избежав удара. Затем я нанёс техничный удар, и его обезглавленное тело упало наземь.
Кровь текла рекой, и я почувствовал, как моя магия начала действовать. Я больше не просто держал Клинок Света, я контролировал кровь вампира, его жизненную силу, что стремительно утекала из тела. Это была тёмная магия, опасная и непредсказуемая, но сейчас она была на моей стороне. Я сконцентрировал всю свою волю, и кровь вампира забурлила, словно лава в кратере вулкана. Вытянул руку, и из неё появился новый клинок. Он тоже был освещён, но более тёмным и мощным.
— Клинок Ночи! — прошептал я, и в моих руках засияли уже два клинка.
Я начитывал молитвы, словно мантры, освещая их сиянием мертвого бога. С каждой молитвой клинки становились ярче, сильнее, готовые к бою.
— Ты хотел убить меня, — сказал я вампиру, смотря в глаза валяющейся рядом головы. — Но жизнь распорядилась иначе. Се ля ви, сосунок. — Я держал в руках два клинка, готов к любому исходу. — А теперь зайдём в город и немного пошумим.
Я стоял на краю города, вдыхая холодный вечерний воздух. За спиной остался вампир, поверженный моей магией. Он лежал на земле, как будто его отбросило огромной волной. Я не знал, жив ли он еще, но меня это уже не волновало. Я был свободен от его компании.
В воздухе чувствовался запах сырости и дыма от дровяных печей, пытавшихся согреть холодные дома. Пустынные улицы, вымощенные булыжником, изредка нарушал лишь тёмный силуэт человека, укутанного в плащ, словно призрак из забытых сказок. Над крышами домов повисла гнетущая тишина, прерываемая лишь шумом ветра, который пробирался сквозь щели в старых стенах.
Вдалеке на холме величественно возвышался собор Святого Вита. Его готические башни, словно пальцы Бога, тянущиеся к небу, устремлялись ввысь. В лучах заходящего солнца каменные стены собора сияли, переливаясь яркими оттенками красного, оранжевого и золотого.
Собор стоял одиноко, словно молчаливый страж этой земли, словно последний оплот цивилизации в этом тёмном и холодном мире.
В его огромных окнах, украшенных витражами, переливались цветные стёкла, создавая впечатление, будто внутри горит невидимый огонь. Это был огонь веры, который когда-то освещал всё вокруг, даря людям надежду и силы в трудные времена. Сейчас собор был пуст. Его двери были плотно закрыты, и внутри стояла тишина, которую нарушало лишь лёгкое дуновение ветра, проникавшего сквозь щели в старых стенах. Собор был похож на спящего великана, который ждёт будущего, но неизвестно, наступит ли оно когда-нибудь.