— Также я объявляю о щедром финансировании всех колонистов. Каждый желающий покинуть город ради освоения новых земель получит всё необходимое: оружие, провизию и вола. Я не пожалею ничего для процветания моего народа. И я верю, что вы, мои верные подданные, ответите на мой зов в это непростое время!
Как только Гриф исчез за стенами башни, вслед за ним двинулся и бургомистр, ведя за собой своих чиновников, толпа сразу же начала роптать. Тишина, висевшая над площадью всего несколько минут, разлетелась вдребезги, словно хрустальный шар, упавший на каменную мостовую. Сначала послышались единичные голоса, шепот недовольства, волны которого расползались по толпе, словно круги на воде. Затем шепот превратился в ворчание, ворчание — в громкие возражения, а возражения — в настоящий гневный рев.
— Налоги! Опять налоги! Всё никак не нажрутся, твари! — крикнул толстый мясник, опустив окровавленные руки.
— Как он смеет! Мы и так отдаём ему половину нашего урожая! — возмущённо воскликнула женщина, держа на руках плачущего ребёнка.
— Да чтоб его чешуя отвалилась! — прорычал рыбак, бросив котомку, переполненную пойманной рыбой.
Люди толкались, перекрикивая друг друга, ища оправдание своему гневу. В воздухе висело напряжение, словно перед бурей. Толпа была не просто недовольна, она была в ярости. Они не хотели платить больше, так как не желали лишиться того скромного уровня жизни, которого с трудом достигли. Гнев, словно волна, пронесся по площади, заставляя людей кидать в стороны камни, палки, ведра с рыбой. Их глаза были красны от ярости, их голоса трещали от негодования.
А ведь казалось, на первый взгляд, какой благопристойный и процветающий городок, а нет, всё как у людей…
В этой бурлящей толпе, среди океана гнева и отчаяния, застыл бургомистр, был как маяк в бурю. Он стремительно возвращался в ратушу, его лицо было бледным от страха, а руки дрожали от бессилия. Он понимал, что сегодня совершил ошибку. Он осознавал, что огонь гнева в сердцах горожан уже невозможно потушить.
Но это буйство было мгновенно остановлено тяжёлым постукиванием клюки, что медленно приближалось.
Постукивание было глухим и резким, словно удар молота по наковальне, и оно разносилось по площади, заставляя толпу замереть. Люди инстинктивно отшатнулись в стороны, пропуская двухметрового проповедника, мощного старца, что шагал к ним с невозмутимым выражением лица.
Старец был одет в тяжелый латный доспех, украшенный в драконьем стиле. Блестела массивная нагрудная пластина с выгравированным изображением дракона, расправляющего крылья в полете. На плечах и рукавах доспеха красовались чешуйчатые детали, словно остатки кожи великого змея. В руке он держал тяжёлую клюку с массивным бронзовым набалдашником, украшенной грозными клыками, что торчали из пасти.
Однако лицо старца было открытым и выражало лишь скуку. В его глубоких серых глазах не было ни гнева, ни страха, ни даже удивления. Он смотрел на толпу с таким же равнодушием, с каким рыбак смотрит на волны, бьющиеся о берег. Казалось, что еще один миг, и он сам выдохнет из пасти океан пламени, словно дракон. В его позе, в его взгляде считывалась неимоверная сила, которая могла бы раздавить толпу в пыль одним движением руки.
Толпа затихла, словно у всех выдернули языки. Гнев, недовольство, страх — всё исчезло, уступив место ужасу и покорности. Это было не просто ощущение силы, это было ощущение бесконечного могущества, перед которым любая человеческая ярость казалась нелепой и беспомощной. И такое для меня было в новинку, ведь это же обычный человек? Ну или, по крайней мере, ничем себя не выдаёт, да и ауры демонов или же прочего смрада не чувствуется. Любопытно.
Старец, словно не замечая трепета толпы, медленно подошел к бургомистру, который стоял ошеломленный от всех навалившихся разом событий.
— Дети мои, — начал он голосом, глубоким, словно звон колокола, и в то же время нежным, словно шепот ветра. — Гнев ваш я понимаю. Но помните, что это плохой советчик. И помните, что мы все живем под крылом великих драконов, что дарят нам мир, а не пламя.
Он поднял руку с клюкой, и в его глазах зажглись искры, словно звезды на ночном небе.
— Уважение к власти — это не просто слова, это закон. Закон, который создан для нашего же блага. Закон, который защищает нас от зла, хаоса и бесконечных войн. — Старец сделал небольшую паузу, и в этот момент в воздухе почудился слабый запах горения. Толпа застыла в напряжённом ожидании. Дышать становилось всё тяжелее, словно чья-то невидимая рука сжимала лёгкие.
— Не забывайте, что драконы — это не просто могущественные существа. Они — это мудрость, это нескончаемая сила и, конечно же, справедливость. И если вы отвернетесь от их законов, то пламя этого гнева зажарит весь город, оставив от него лишь пепел и разрушения.
Он повернул левую руку, и в этот момент на кончиках его пальцев зажглось белоснежное пламя. Пламя было небольшим, но от него исходил такой жар и яркость, что толпа инстинктивно отшатнулась назад, словно от удара молнии.
— Но лишь вы выбирайте, — произнёс старец, и в его голосе слышалось предупреждение. — Уважение или пламя. Выбор ваш. Но помните, что результат будет единым для всех. — но в его глазах не было угрозы, было лишь бесстрастие, которое было еще более ужасным. Он не пугал, он просто констатировал факт. В этом факте была сокрыта пугающая истина, которую все здесь осознавали.
Толпа, словно волна, отхлынула от старца, оставляя его стоящего на пустой площади. Люди разбегались в разные стороны, словно испуганные зайцы, их голоса исчезли в переулках, их лица исчезли в тени домов. Лишь грохот шагов еще некоторое время отдавался эхом от каменных стен ратуши.
За пару минут площадь опустела. От бывшей бурлящей толпы остались лишь разбросанные предметы: кровавая туша свиньи, брошенная рыбацкая сетка, полная рыбой, плачущий ребенок, которого мать бросила в порыве паники, но спустя пару минут всё-таки его забрала.
Я оказался один на этой площади, в компании магических фонарей, что висели на стенках ратуши и отбрасывали странные тени на мостовую. Фонари были сделаны из полированного черного оникса и украшены узорами из золота и платины. В них горели не обычные свечи, а уже знакомые кристаллы, излучавшие мягкий синеватый свет, который не давал теням становиться слишком грозными.
Пару раз оглядывался по сторонам, словно ожидая, что толпа может вернуться в любой момент. Но площадь оставалась пустой. Лишь ветер шелестел листвой деревьев, что стояли вокруг площади, словно молчаливые свидетели недавнего безумия. Я ощущал на себе тяжелый взгляд старца, который стоял в нескольких шагах от меня. Он смотрел на меня с тем же бесстрастием, что и раньше. Я не мог разобрать, что он думает, но я понимал, что он не разочарован. Он не удивлялся, он не ужасался. Он просто наблюдал.
— Хорошая погода, не правда ли? — сухо интересуюсь у молчаливого старца.
Я отступил на шаг назад, ощущая всю «неловкость» момента, спустя пару минут тишины. Я понял, что в этой ситуации лучше и правда молчать. Но я не мог не удивиться его бесстрастию. В нем не было ни капли страха, ни капли злости, ни капли жалости. Он был пустым, бездушным и в то же время могущественным, словно некий бог с холодным сердцем. И вдруг, словно пробуждаясь от глубокого сна, старец заговорил. Его голос был спокоен и глубок, словно гул земли.
— Сегодня луна ворона. — неожиданно произнёс он.
Я вглядывался в его серые глаза, стараясь уловить смысл его слов.
— И что это значит? — отвечаю, проявив вежливость.
— Луна ворона — это время перемен, — продолжил он, словно читая с древней книги. — Время, когда границы между мирами становятся тоньше, и духи проникают в мир живых. Время, когда судьбы переплетаются, и начинается новая эра.
Старец сделал паузу, и его взгляд устремился в небо, где за облаками пряталась луна.
— И мы стоим на пороге великих перемен, — продолжил он. В его голосе — Интересная позиция, но воздержусь от ответа, — я не стал выходить на конфронтацию с духовенством. слышалось не только спокойствие, но и скрытая радость. — Перемен, которые изменят всё и навсегда.
Он повернулся ко мне, и в его глазах зажглись искры.
— Но готов ли ты к ним? — спросил он, и в его словах не было ни тени сомнения, старец был твёрдо убеждён, что перемены неизбежны, и главное, что они уже наступили, и мы все уже в них вовлечены.
— Интересная позиция, но воздержусь от ответа. — я не стал выходить на конфротацию с духовенством.
Старец, словно почувствовав мой взгляд, улыбнулся. Его улыбка была спокойной и холодной, как у статуи, но не доброй и не злой, а равнодушной, подобно необработанному мрамору.
— На всё воля небес, — спокойно произнес он, и в его голосе не было ни капли сомнения, лишь незыблемая уверенность в том, что всё идет по своему плану, и что ничего не может отклонить его от курса.
Он сделал шаг вперед, и в этот момент его фигура словно растворилась в ночном городе. Он не ушёл, он просто исчез, как будто растворился в воздухе, словно видение или падающая звезда в ночной тьме. Я огляделся по сторонам, но его уже не было. Площадь была пустой, тихой и холодной. Лишь магические фонари продолжали отбрасывать странные тени на мостовую, словно ожидая нового спектакля.
Я шел по узким, мощеным улочкам ночного города. Дома с высокими фасадами, украшенные резными балкончиками и витыми лестницами, прятали за собой тайны и секреты. Луна, скрытая за облаками, отбрасывала тусклый, серебристый свет, который не мог проникнуть в глубину узких переулков.
На улицах было пусто, но я слышал звуки жизни, доносящиеся из-за стен домов. Это были голоса, смех и живая музыка. Все это говорило о том, что город живет своей ночной жизнью, спрятанной от глаз солнца. Я проходил мимо кабаков, таверн и прочих увеселительных заведений, что оживали после захода солнца. Их двери были открыты настежь, и оттуда доносились запахи пива, мяса и пряностей, а также звуки веселья и шум разговоров. Из окон кабаков вырывались лучи свечей, освещая темные улочки, словно маяки в ночной тиши.