Секунда, и ничего не понимающий я получаю из рук смерти воистину царский подарок. Впрочем, я и сам шёл за ними, ибо на эти чёртовы сапоги ушёл целый город и одно «небольшое» вторжение демонов. Но старик лишь кивнул, замечая живой интерес в моём взгляде.
— И посему возвращаю! Неси и дальше хаос в мир! Отныне я ставлю на твою душу метку, а имя уйдёт на «карандаш». Так что не расстраивай старика… Пророк. — последним словом он просто впечатал это прозвище в меня и элегантно коснулся пальцем грудной клетки, по которой тут же пошла чёрная вязь, соединяющаяся в изящный рисунок.
И просто исчез.
Глава 20
Спустя какое-то время
Я бесшумно подкрался к величественным воротам огромного замка, возвышавшегося над окрестностями. Ночная тьма окутывала строение, но на востоке уже начинало появляться первое солнце в сонных лучах очередного рассвета, медленно окрашивая небосвод в оттенки бледно-розового и золотого.
Ветер тихо шелестел в ветвях деревьев, словно нашептывая мне: «Уходи, уходи, уходи…» Но я лишь крепче сжал в руках обгоревший саквояж со следами демонической крови и внимательно осмотрелся по сторонам. Ибо чего я только не видел за эти недели скитаний по «Европе». Но бережёного, как известно…
Массивные, обитые створки ворот нависали прямо надо мной, устрашающе темные на фоне стремительно приближающегося рассвета, но больше всего меня удивляло, как хорошо сохранился сей замок. И я напряженно вглядывался в окружающий мрак, но ни единого движения, ни единого признака чьего-либо присутствия — лишь тишина и безмолвие стояли вокруг.
Когда я наконец поднял взгляд, передо мной во всем своем величии предстал огромный готический замок. Его массивные стены, сложенные из серого камня, возвышались надо мной, уходя ввысь устремленными к небу башнями и режущими глаз шпилями.
Тяжелые резные ворота, обитые потемневшей от времени бронзой, казались непреодолимыми вратами в другой, полный мрачной таинственности мир. Острые зубцы на гребне стен напоминали оскаленные клыки, готовые в любой момент вонзиться в любого, кто осмелится подойти слишком близко. Замок словно парил в воздухе, отбрасывая на землю длинные тени, будто сам поглощая весь свет, превращая все вокруг в царство тьмы и зловещего мрака. Высокие стрельчатые окна в его башнях смотрели на меня подобно безмолвно пустым глазницам.
Я невольно замер, пораженный масштабом и мрачным величием этого строения. Оно внушало трепет и одновременно притягивало, как бездонная бездна, так и притягивая взгляд смотрящего. Преодолеть эти ворота и проникнуть внутрь будет непростой задачей, но отступать было уже поздно. Так что мне нечего бояться. Замок выглядит целым, так что, возможно, удастся и чем-нибудь поживиться, а то в радиусе тридцати километров не осталось даже демонических зверей, а кушать хочется всегда, так что надежд на этот замок у меня «тьма».
Сделав еще пару осторожных шагов, я убедился, что лишних глаз нет, а значит, и поток нескончаемых битв наконец-то подошёл к концу. Я облегченно выдохнул, чувствуя, как понемногу отпускает напряжение в теле и каждой клеточке моего естества. Теперь можно было приступать к следующему этапу — взлому магической защиты ворот.
Я внимательно осмотрел массивные ворота, ища признаки магической защиты. Мои очи быстро выявили едва заметные энергетические барьеры, опутывающие створки. Это будет непростая задача, но отступать было поздно. Аккуратно достав из обгоревшего саквояжа набор специальных инструментов, собранных по пути, я приступил к работе. Мои пальцы ловко манипулировали тонкими отмычками из демонической кости и сплава металла и камней, стараясь как можно бережнее разблокировать каждую из магических печатей. Чувствуя, как под моими усилиями постепенно ослабевает защитная вязь, я не мог сдержать легкого волнения. Малейшая ошибка могла привести к тому, что ворота захлопнутся у меня перед носом навсегда или, того хуже, сломается мой драгоценный инструмент.
Но за это недолгое время я успел стать крайне опытным взломщиком, не раз проникавшим в труднодоступные охраняемые объекты, ибо магических печатей и замков здесь оказалось с избытком. Медленно и осторожно я продвигался вперед, снимая одну печать за другой. Наконец последний блок поддался моим усилиям, и я услышал тихий щелчок. Магическая защита наконец-то пала перед натиском отмычек и пальцев одного скромного Пророка.
Бросив осторожный взгляд вокруг, я потянул на себя створки ворот. Они поддались с легким скрипом, открывая передо мной вход во внутренний двор замка. Сердце гулко стучало в груди, но я знал, что отступать уже поздно. Медленно и осторожно шагнул внутрь.
Переступив порог ворот, я оказался во внутреннем дворе замка. Картина, открывшаяся моему взору, поражала воображение. Пространство двора было выдержано в изысканном стиле барокко, насколько я мог судить. Высокие стены, увитые причудливой лепниной и резьбой, окружали меня со всех сторон. Многочисленные ниши в них были заполнены замысловатыми статуями, чьи мраморные лица смотрели на меня с молчаливым укором и нотками осуждения, словно своим присутствием я оскорблял их каменный взор. Под ногами расстилался замысловатый мозаичный пол, сложенный из разноцветных камней в причудливые переплетающиеся узоры. Венчал двор огромный фонтан в центре, струи воды в котором казались застывшими в воздухе хрустальными каскадами.
Тусклый магический свет, проникающий сквозь узкие окна-бойницы в стенах, отражался в зеркальной поверхности воды, создавая ощущение нереальности происходящего. Полумрак, царивший вокруг, придавал двору атмосферу таинственности. Я медленно обвел взглядом это причудливое, почти сюрреалистичное пространство, гадая, что еще таит в себе этот замок. Сердце бешено колотилось от предвкушения и волнения. Мне предстоял нелегкий путь в неизведанное. Но это будет интересный опыт.
Осторожно двигаясь дальше, я бесшумно проскользнул в самую глубь двора. Ступая совершенно неслышно и где нужно используя телекинез, я старался не потревожить ни малейшего камушка или сухой веточки, покрывавших мозаичный пол. Передвигаясь предельно аккуратно и медленно, я внимательно оглядывался по сторонам, высматривая какие-либо признаки ловушек или чары охранной магии. Мой опыт подсказывал, что такой замок наверняка тщательно защищен от незваных гостей. Но здесь, на удивление, не было и души, даже привычной нежити или же дохлого призрака и того не было, так что я был слегка разочарован.
Каждый мой шаг был выверен и выдержан в идеальном балансе между скоростью и тактичной бесшумностью. Я словно растворялся в окружающих тенях, сливаясь с темнотой, царившей во дворе. Мои глаза довольно быстро привыкали к царящему вокруг полумраку, позволяя мне различать очертания статуй, фонтана и прочих деталей. Время от времени я замирал на месте, прислушиваясь к малейшим звукам. Скрип старых досок, шелест ветра, плеск воды в фонтане — я пытался уловить любое, даже самое незначительное движение или шорох, который мог выдать мое присутствие или послужить сигналом, что я наконец-то не один в этой груде камней и чужого величия. Продвигаясь вперед с предельной осторожностью, я внимательно высматривал любые ловушки, которые могли быть установлены во дворе. Ни один камешек, ни одна сухая веточка не были оставлены без моего пристального внимания. Но самое удивительное, что магические печати были лишь на воротах, и, признаться, это напрягало меня ещё больше, ведь бесплатный сыр, как правило, уже уплачен твоей шкурой. Но подступающее чувство голода всё так же уверенно гнало меня вперёд, словно дикого зверя в поисках водопоя. Но разумно приобретённая паранойя, бившая в голове набатом, не давала расслабиться и нестись по замку в поисках еды, воды или чего-то ещё более интересного.
Внезапно мое внимание привлек бирюзовый магический свет, пробивающийся сквозь узкое окно-бойницу в одной из башен замка. Я замер на месте, напряженно всматриваясь в темные проемы. «Значит, кто-то все-таки здесь есть», — промелькнуло у меня в голове. Мое сердце забилось чаще от волнения и предвкушения. Этот замок хранил в себе больше тайн, чем я предполагал изначально. Но будет лучше, если найдётся немного вина, ну или воды и хоть что-нибудь съедобное, иначе придётся переходить на чистую демонятину и копчёную ксенятину. И признаться, это меньшее из того, что я хочу, но раз ничего, кроме «демонизации», не остаётся, то таков путь. Интересно, а демоны «Жадности» так же появляются? Или для этого нужно что-нибудь большее?
Не теряя ни секунды, я пригнулся еще ниже и продолжил свое движение, стараясь держаться как можно ближе к стенам и изящным каменным статуям, чьи головы словно следили за мной со всё тем же укором. Спустя миг я слился с окружающими тенями, превратившись в едва различимое в полумраке пятно. Каждый мой шаг был точно выверен до миллиметра, чтобы случайно не выдать своего присутствия каким-то шумом или чем-то ещё. Я внимательно осматривал путь перед собой, всё так же ища малейшие признаки магических ловушек или других опасностей.
Спиной я словно ощущал немигающие взгляды каменных изваяний, словно они следили за каждым моим движением. Но я не мог позволить себе отвлекаться, ведь где-то там, в одной из башен, находился тот, кто представлял для меня наибольшую угрозу и с этим и величайший интерес.
Следом моё внимание привлекла крайне высокая статуя рыцаря, возвышающаяся в одной из ниш вдоль стены. Подойдя чуточку ближе, я смог рассмотреть её во всех деталях.
Фигура рыцаря была выполнена из белого мрамора, отражающего тусклый магический свет и придающего ей почти нереальный, призрачный облик. Доспехи, в которые был облачен воин, были выполнены в стиле позднего миланского ренессанса: массивный шлем с гребнем, пластинчатая кираса, наплечники и наручи. Каждая деталь доспеха была проработана с удивительной точностью и филигранным мастерством. Казалось, что рыцарь в любой момент может ожить и сделать шаг навстречу. Его правая рука, сжимающая длинный меч, застыла в полуразмашистом движении, будто воин готовился к яростной схватке.