Лицо статуи в тени шлема выглядело суровым и крайне решительным. Глубоко посаженные глаза под насупленными бровями пристально смотрели вперед, словно воин неотрывно наблюдал за происходящим вокруг. Впалые щеки и мощный подбородок придавали облику рыцаря ощущение непреклонной силы и мужества. Не в силах оторвать взгляд от столь мощного и внушающего трепет изваяния, я невольно замер, ощущая, как мое сердце начинает биться чуточку чаще. Казалось, что статуя в любой момент может сойти со своего постамента и ринуться в атаку. Впрочем, именно это и случилось следом, и грёбанный рыцарь попросту ожил, агрессивно пытаясь меня насадить на клинок, словно бабочку на булавку.
Действуя на голых рефлексах и лишённый хоть какой-то жидкости рядом, ибо до фонтана я так и не дошёл, тут же решительно действую и наношу точные удары телекинезом по различным точкам статуи. Девять секунд, и начали появляться первые трещины, а затем оживший «рыцарь» и вовсе стал грудой камня, как ему и было предначертано.
А теперь нужно двигаться дальше, ибо внимание я уж точно привлёк, а ведь казалось бы…
Более не чувствуя необходимости скрываться, я решительно направился к главному входу в замок. Массивные резные двери возвышались предо мной, словно непреодолимые врата в иной мир. Я толкнул их, и они бесшумно распахнулись, открывая передо мной вход в огромный мрачный холл. Он был выдержан в готическом стиле.
Высокие бойницы по стенам пропускали лишь скупой, тусклый свет, отчего в просторном помещении царил лёгкий полумрак. Длинные тени, отбрасываемые каменными колоннами, сливались с неясными очертаниями дальних углов, создавая ощущение угрозы и таящейся опасности. Каменные своды уходили ввысь, теряясь в темноте, что придавало холлу ощущение бесконечной глубины и величия. Играющие по сводам отблески света создавали эффект парящих в воздухе невесомых теней, усиливая ощущение нереальности происходящего.
Вдоль стен тянулись устремленные куда-то в неизвестность коридоры, словно змеиные глотки, готовые поглотить любого, кто посмеет ступить на сей путь. Их дверные проемы, обрамленные замысловатой резьбой, напоминали разверстые зевы чудовищ, зорко стерегущих всё, что происходит в этих стенах. Так что находиться здесь, мягко говоря, было «некомфортно». Тяжелые и массивные каменные плиты под ногами источали древнюю, нетленную мощь архаичной магии, коей был пропитан каждый булыжник, передавая ощущение вечности и неумолимости этого места. Всё вокруг — от каждого камня до высоких сводов — пропиталось тяжелым, гнетущим духом, чье присутствие пробирало меня до костей. А я успел побывать во многих гиблых местах, особенно за последние дни, но там всё было просто: руби, ломай, круши. А здесь, мать его, загадки, но я не пришёл сюда играть в шарады! Так что это начинает меня бесить.
Сделав несколько осторожных шагов вперед, я осмотрелся, пытаясь охватить взглядом всю картину. Таинственные тени играли по углам, создавая ощущение, будто сами стены наблюдают за мной. И это также начинало дико раздражать.
Вдали я различил мерцание уже такого знакомого света, исходившего от одного из коридоров. Значит, все-таки внутри находился кто-то, кроме меня. Сердце забилось чаще, но страха я привычно не чувствовал — лишь лёгкое волнение и предвкушение от предстоящего знакомства с владельцем этого зловещего места. Осталось лишь понять: враг он или же друг.
Собравшись с духом, я двинулся вперед, готовый к любому исходу. Мой путь лежал через этот мрачный и загадочный холл к неведомому, ожидавшему меня за его дверьми. Я замер на месте, чувствуя, как по спине пробегает лёгкий холодок. А спустя миг появилась и внушительная фигура. Это был мужчина, облаченный в длинный, черный, как ночь, плащ. Его лицо скрывал глубокий капюшон, но я отчетливо ощущал пронзительный властный взгляд.
Когда маг приблизился ко мне, я смог рассмотреть его во всех подробностях. Высокая и до одури внушительная фигура была величественно облачена в длинный плащ, ниспадавший тяжелыми складками до самого низа, так что он явно экономил на горничной и прочем клининге. Низко надвинутый капюшон скрывал большую часть его лица, оставляя видимыми лишь тонкие губы, изогнутые в легкой усмешке. Но самым пугающим были его глаза, что на секунду показались из тьмы капюшона — темные, пронзительные, словно два бездонных омута, в которых клубилась первобытная магия. Их леденящий взгляд, казалось, проникал в самую глубину моей души, оценивая и взвешивая каждую каплю магической силы, решая, достоин ли «гость» остаться на ужин или сам станет «десертом».
Кожа мага отливала нездоровой бледностью, придавая его лицу почти потусторонний и нечеловеческий вид. Резкие, хищные черты — впалые щеки, острый, словно клюв, нос, высокие скулы — создавали ощущение звериной, хищной силы и неумолимости. Длинные тонкие пальцы, выглядывающие из рукавов плаща, казались костлявыми и изящными, как у опытного музыканта. Но я ни на мгновение не сомневался, что эти руки способны творить ужасающие вещи при помощи темной магии.
Властная аура, окутывавшая этого человека, внушала трепет и не оставляла сомнений в том, что передо мной стоит могущественный темный маг. Но видел я ауры и побольше, и пострашнее, так что не впечатляет, но внушает — это да, это у него не отнять. Мужчина медленно, почти величественно повернул голову, и я понял, что это, должно быть, сам хозяин этого мрачного замка. Его губы тронула очередная усмешка, словно он предвкушал нашу встречу и спланировал всё заранее.
Впрочем, страха не было — лишь азарт и решимость. Этот человек олицетворял ту самую древнюю, первобытную магию, что манила меня сюда с самого начала.
— Таки знал, что ты придешь, славный воин. Добро пожаловать в мой скромный замок, в пустоши все только о тебе говорят, — произнес маг негромким, бархатистым голосом. В его словах чувствовалось неприкрытое торжество.
Я сделал шаг вперед, готовый к неизбежному столкновению.
— Говорят? — сухо интересуюсь в ответ. — Не могу поддержать вашего радушия. Но спасибо за гостеприимство, в наше время это донельзя приятная мелочь. — сохраняя арктическое спокойствие, продолжаю свой монолог. — Сейчас этого ой как не хватает, и каждый так и норовит подсыпать яду, расчленить, ограбить или просто сожрать… — задумчиво смотрю прямо хозяину прямо в глаза.
Тёмный маг медленно и с грацией хищного зверя повернулся ко мне, его губы расплылись в зловещей ухмылке.
— Все о вас говорят, а уж про вашу сделку с Предвечным… Но, как известно, земля тенями полнится. — Он вновь усмехнулся, а его тень резко стала сотней силуэтов поменьше, словно и была соткана из океана чудовищ, и, признаться, на секунду это даже было завораживающим.
— И всё же столь опрометчивое решение с вашей стороны заслуживает похвалы. Хотя выбор без выбора это таки грустно. — он перестал улыбаться.
— Выбор — это то, что делает нашу жизнь осмысленной и полноценной. Каждый день мы сталкиваемся с множеством решений, которые определяют наше будущее. Будь то карьерный путь, личные отношения или образ жизни — все это результат осознанного выбора.
— Вся ценность заключается в том, что он дает нам контроль над собственной судьбой. Мы не простые наблюдатели, а творцы своей жизни. Выбирая хоть что-то, мы берем на себя ответственность за последствия и тем самым растем, развиваемся и становимся сильнее.
— Конечно, он часто бывает непростым. Перед нами могут стоять сложные дилеммы, когда кажется, что все варианты равнозначны. Но именно в эти моменты мы познаем себя, свои ценности и приоритеты. Мы учимся взвешивать аргументы, прислушиваться к своей интуиции и выносить решения, которые будут с нами в будущем.
— Каждый выбор — это инвестиция в себя. Ведь то, как мы поступаем сегодня, во многом определяет, кем мы станем завтра. Поэтому нужно относиться к этому процессу со всей серьезностью и осознанностью. Только так мы сможем создать жизнь, которая будет по-настоящему наполненной и истинно нашей.
— Именно поэтому я и освоил демонологию, и жертвоприношения, — маг тепло улыбнулся.
— Что? — недоумённо интересуюсь в ответ.
— Что? — всё так же степенно переспросил маг. — Так о чём это мы? Ах да… Будь как дома, путник, я ни в чём не откажу! Злобный смех был слышен изо всех уголков замка, а на губах мага лишь застыла лихая улыбка. — А теперь пройдём в мою библиотеку, ведь в ногах правды нет. — И пол подо мной как-то вмиг потерял всю материальность, и я тут же оказался на уровень ниже.
И я сразу же почувствовал, как меня окутывает атмосфера умиротворяющего покоя. Стены от пола до самого потолка покрыты бесчисленными полками, заполненными сотнями древних фолиантов. Их потертые корешки и причудливые золотые тиснения на обложках завораживают взгляд, словно маня раскрыть все их тайны.
В центре располагается уютная зона отдыха, где стоит массивный кофейный столик, вокруг которого расставлены мягкие плетеные кресла-качалки. Их плавные изогнутые формы так и просят, чтобы я погрузился в них с любимой книгой в руках и полностью отстранился от внешнего мира.
Приглушенный свет магических лампадок и изящных настенных бра создает уютную и почти таинственную атмосферу. Легкие прозрачные занавеси, колышущиеся от едва ощутимого сквозняка неизвестного происхождения, добавляют ощущение магии и очарования. Воздух наполнен ароматом старинной бумаги и кожаных переплетов с нотками ванили и корицы от стоящего на столике серебряного чайника. Тишину нарушают лишь тихий шелест страниц да едва слышное покачивание кресел-качалок. Это место словно застыло во времени и источает ауру спокойствия и уединения. Здесь я могу погрузиться в изучение древних магических манускриптов или просто отдохнуть душой, подпитываясь от энергии этой поистине волшебной библиотеки. Но, как всегда, было одно «но» и парочка десятков прочих «нюансов», так что я довольно быстро согнал наваждение и скинул «очарование» от библиотеки, что явно прошлась мне по мозгам, и тут же вернулся к тёмному магу, чьи глаза буквально пылали от нескрываемого любопытства.