Сердце колотилось в груди, как сумасшедший барабан на марше. Я стоял посреди хаоса, усыпанного обрывками книг и залитого демонической кровью. В воздухе витал слабый запах гари и что-то еще — сладковатое, отталкивающее. Это был запах демонов, запах серы! Я огляделся. Книги валялись в беспорядке. Из книжного шкафа торчала пара когтистых лап, а на полу валялась голова демона, испускающая клубы зловонного дыма.
Внезапно мои глаза наткнулись на странный предмет, лежащий посреди хаоса. Это был саквояж из телячьей кожи, с тиснением в виде странных символов, которые я не мог разобрать. Он был странно тяжелым, как будто наполнен камнями, но при этом невероятно гладким, словно покрыт тонкой пленкой. С любопытством я поднял его, пытаясь разглядеть, что же внутри. Мои пальцы скользили по гладкой поверхности кожи, и вдруг… Саквояж стал увеличиваться в размерах внутри.
Как будто кто-то нажал кнопку «включить» на волшебном устройстве, саквояж расширялся прямо у меня на глазах. Я, потрясенный, смотрел на это чудо пространственного расширения. Внутри находились ни книги, ни оружие, а пустота, полная загадок. Она манила меня, притягивала своей тайной. Я почувствовал, что в этот саквояж можно поместить что угодно — оружие, книги, даже демона, если бы его удалось туда засунуть.
Саквояж был пуст, но я знал, что в нем скрывается огромный потенциал. В нем лежала возможность изменить все. Я положил его на пол, и по моей спине пробежал ровный строй мурашек от открывающихся перспектив. Я взял саквояж и осторожно закрыл его. И, чёрт возьми, где же ты был раньше! Теперь я точно унесу из этого долбанного логова всё, что душенька желает, возможно, этого хватит, чтобы и миссию списали в ноль, а то нехорошо получилось. Ничего не принес и чужой город разнес… Впрочем, плевать, да и вообще, кто этих ксеносов считает?
Саквояж с его тайнами и возможностями теперь спокойно лежал на полу, но мое внимание привлекло нечто другое.
Мои глаза скользнули по покрытому книжной пылью полу, остановившись на странном объекте, похожем на алтарь. Он был вырезан из черного мрамора, украшенного замысловатым орнаментом, напоминающим змеиную вязь. На нем, будто прикованный к вечности, покоился предмет, который заставил мое сердце замереть.
Это были часы, но в причудливой форме сердца, пульсирующие зловещим шартрезовым светом. Механизм был выкован из стали, покрытой нечитаемыми рунами, а стрелки двигались, словно в бешеном танце, не подчиняясь законам времени. Но самое жуткое зрелище представляли собой цепи. Сотни цепей, толстых, как человеческая рука, обвивали сердце часов, удерживая его от неминуемого разрушения. Эти цепи были не из металла, а из чего-то угольно чёрного. Они словно впитали в себя все ужасы демонического мира, излучая холод и смерть. В воздухе витал запах серы и протухшего мяса, будто эти часы были частью демонического ритуала, частью зловещего колдовства.
Я попытался подойти ближе, но как только мои пальцы коснулись мраморного постамента, по телу пробежала ледяная волна. Я отдернул руку, чувствуя, как меня отталкивает невидимая сила. Эти часы таили в себе невероятную мощь, и я понимал, что они были связаны с демонами, с которыми я только что сражался. Я ощущал их ярость, их ненависть, их стремление вырваться на свободу. Я знал, что должен был уйти. Но мое любопытство, как червь, грызло меня изнутри. Я хотел понять, что это за часы, какие тайны они хранят. Может быть, они могли стать моим оружием, моим ключом к победе над демонами? Но я также понимал, что они могли стать моим проклятием. Я стоял на распутье, не зная, что делать. В этих часах скрывалась такая мощь, что я разумно опасался их. Ибо тень их владельца словно до сих пор стояла где-то рядом. По-новому посмотрев на часы и их массивность, решил бросить эту затею и не будить лихо, пока оно спит.
Я замер, словно парализованный, наблюдая за демоническими часами, когда внезапно позади меня возникло мерцание. Сначала оно было едва заметным, словно рябь на поверхности воды, но затем начало разрастаться, превращаясь в портал, извергающий тьму. Из портала, словно из печки, вывалился гигант, пышущий жаром.
Это был минотавр, но не тот, что изображен на древних фресках, с тупым телом и бычьей головой. Этот же был совершенством демонической мощи. Его тело было сложено как у атлета, словно высеченное из обсидиана. Его рога, торчащие, были покрыты застывшей кровью и излучали жуткое сияние. Но самым ужасающим был его взгляд. Глаза минотавра горели яростью, его губы, растянувшиеся в ужасающей улыбке, словно у хищника.
За спиной минотавра раскрылись крылья — огромные, черные, как ночь, с нарисованными красными глазами по бокам, сверкающими в полумраке библиотеки. Они создавали поток черного ветра, разбрасывая книги и отбрасывая мощные тени на стену.
В руках минотавр держал эбонитовый шестопер — оружие, в котором сгущалась темная энергия. Оно выглядело как смерть в осязаемом виде. Он сделал шаг вперед, и от него повеяло жутким холодом. Его глаза были устремлены на меня, и я понял, что он хочет только одного — убить. Я быстро отпрыгнул в сторону, схватив саквояж, который еще лежал на полу. Я не знал, как я справлюсь с этим монстром, но я знал, что должен бороться. В этом безумном танце смерти я был один на один с демоном, который был олицетворением самой тьмы.
Минотавр, словно ураган, бросился на меня. Я успел увернуться, но его шестопёр просвистел рядом с моим ухом, оставляя после себя запах гари и серы. Я понял, что просто бежать от него бесполезно. Нужно действовать. Устало выдыхая, я схватил саквояж и резко раскрыл его. Он расширился, превращаясь в небольшой коридор, и я бросился в него. Минотавр уперся в пространственную стену саквояжа и заревел от бессилия. Но он был упрям и не отступал. Я в упор увидел в его глазах не только ярость, но и разочарование. Он не ожидал, что я смогу убежать от него так легко. В этом моменте я почувствовал, что мой шанс уйти с живыми от этого монстра близок к нулю. Я не мог бесконечно прятаться в саквояже. Я вытащил свой кинжал и резко выскочил из саквояжа. Минотавр был еще за ним, но я был готов. С оглушительным криком я бросился на него. Кровь демонов — густая, черная, с блестками звездной пыли — брызнула на меня.
Мгновенно использую телекинез для усиления прыжка и тут же уклоняюсь от выпада демона, чей шестопёр мощным ударом попросту проломил пол, оставляя после себя зияющую дыру в никуда. А силушки этому бычку и правда не занимать, так что нужно быть осторожней. Вновь уклоняюсь и шустро прыгаю, мгновенно превращая кинжал в копьё и оказавшись у него за спиной, наношу точный удар в шею.
Демон яростно зарычал. Вновь превращаю копьё в кинжал и меняю позицию. Новый прыжок, и кинжал снова становится копьём. Резкий удар в подставившуюся подмышку точно прошёл прямо в голову твари. Оказавшись у черепа, превращаю наконечник копья в сотню игл, что тут же взрываются, превращая бычий мозг в кашу.
Минотавр вновь заревел от боли, но я не отступал. Я не останавливался, пока он не упал на пол, испуская пронзительный вой, который отдавался в костях. С ощущением переполняющей меня усталости я опустился на колени. Моя рука была вся в крови, а мои глаза горели от безумия.
Но в этом безумии я увидел что-то еще. В книжной пыли рядом с телом минотавра лежала книга. Не такая, как все остальные. Она была необычайно тяжелой, как будто сделана из каменной плиты. Ее обложка была покрыта темно-фиолетовыми рунами, которые с трудом расшифровывались моим взглядом. Я поднял ее и отнес в сторону, подальше от тела минотавра. Открыл ее. Внутри лежал огромный, сотканный из тьмы дух. Он был запечатан не просто заклинаниями, а целым ритуалом, который я еще не мог разгадать. Спустя пару минут у нас завязался письменный диалог, и я узнал, что это ещё один дух знаний. Этот дух был из другого мира. Из мира расы проклятых Сканди. Я понял, что эту книгу мне суждено было найти. Она могла стать моим ключом к тайнам демонов, моим оружием в битве. И одним из ценных артефактов. Мысленно кивнув и оборвав диалог с духом, небрежно бросаю книгу в уже свой саквояж.
Сердце забилось чаще, а дыхание перехватило. Земля под ногами вновь задрожала. Воздух наполнился багровым светом и будто затрещал от электрического напряжения. В центре этого свечения появилось мерцание, напоминающее разрыв в ткани реальности. И в этот разрыв с диким, нечеловеческим рёвом ворвался конь.
Он был облачён в чёрные доспехи, на которых рельефно изображались черепа и кости. Казалось, что сама Смерть вложила в них свою мрачную силу. На коне восседал всадник, закованный в тяжёлую латную броню, похожую на ту, что носили французские рыцари во времена Столетней войны. Однако в его облике было что-то нечеловеческое и извращённое. Шлем всадника походил на голову гиены с оскаленной пастью. Шлем был поднят, открывая взору ужасающее лицо. Кожа всадника была серой, как у трупа, а вместо глаз в пустых глазницах горели два зловещих огонька.
Гиеноголовый демон гневно оскалился, обнажая острые, словно у хищника, клыки. В его руках сверкал двуручный меч, поблескивая в сумраке, как молния. Он был не просто оружием, а продолжением самой тьмы, впитавшей в себя кровь и боль многих битв. Словно ураган, он ринулся вперед с диким криком «За короля! За смерть!», сшибая все на своем пути. Его голос был пропитан мрачной силой, способной разрушить всё на своём пути.
Я едва успел увернуться, словно призрак, проскользнув сквозь огромную фигуру демона. Всадник с ревом пронесся мимо, словно ураган. Его лошадь, сотрясая землю, уже была готова раздавить меня под своей мощью, но в этот момент я уже был там, где не ждали.
Взмах, и кровавое копье, моя верная спутница, пронзило воздух, словно красная молния. С уверенным движением я нанес удар в самое слабое место, в связки на ногах безумного скакуна.
Раздался пронзительно дикий вой, полный боли и ярости. Копье прошло сквозь толстую кожу и мясо, проникло в самую глубь живых тканей. Лошадь, словно корабль, охваченный штормом, вздыбилась с дикой силой и попыталась сохранить равновесие, но ее мощь уже была сломлена.