На улицах было пусто, но я слышал звуки жизни, доносящиеся из-за стен домов. Это были голоса, смех и живая музыка. Все это говорило о том, что город живет своей ночной жизнью, спрятанной от глаз солнца. Я проходил мимо кабаков, таверн и прочих увеселительных заведений, что оживали после захода солнца. Их двери были открыты настежь, и оттуда доносились запахи пива, мяса и пряностей, а также звуки веселья и шум разговоров. Из окон кабаков вырывались лучи свечей, освещая темные улочки, словно маяки в ночной тиши.
Я видел людей, выходящих из кабаков, уставших от работы, но радующихся наступившей ночи. Они торопились домой, чтобы поесть, отдохнуть и поболтать с семьей.
Но на улицах же, напротив, не было ни души. Лишь иногда пробегал только что проснувшийся кот, словно призрак, исчезающий в тени. А иногда проносился каретный экипаж, его колеса грохотали по булыжной мостовой, словно гром.
Я вернулся на пустую площадь. Город уже засыпал, и лишь магические фонари на ратуше продолжали отбрасывать странные тени на мостовую, словно призраки прошлого. Я огляделся по сторонам, ища укрытие от холода ночи. Мои глаза упали на небольшую лавочку, что стояла у стены ратуши. Лавочка была сделана из темного дерева, выкрашенного в черный цвет, и украшена резными узорами, изображающими некие странные символы. Я присел на лавочку, стараясь устроиться поудобнее. Она была жёсткой, но в ней ощущалась какая-то древняя мощь, как будто она была сделана из дуба, видевшего расцвет города.
Молча смотрел на звездное небо Висмара. Оно было чистым и темным, словно черный бархат, украшенный миллионами блестящих звезд. В нем не было ни облака, ни луны. Лишь звезды, словно бесчисленные глаза, взирали на меня с высоты.
Я разглядывал созвездия, знакомые с детства: Большая и Малая Медведицы, Орион, Кассиопея. Но здесь, в Висмаре, они казались какими-то другими, более яркими, более живыми. Я видел в них не просто скопление звезд, а некие мифические существа, что бродят по небесным путям.
Внезапно я почувствовал тепло, исходящее от дома, где меня ждут мои сёстры. Я представил, как мы сидим на кухне, пьём горячий чай и делимся новостями дня. Я вообразил улыбки моих сестёр, их добрые глаза и тёплые объятия. И даже угрюмый Максимус не испортил бы мне настроение. Но это было лишь воспоминание. Я ведь находился здесь, в Висмаре.
Странные люди, культисты, проповедники и не менее «неприятная» администрация — всё это создавало весьма интересное впечатление от города. И если бы они не поклонялись этим летающим червям, то я бы сказал, что это даже «мило» и вполне рабочая тема, но нет, здесь всё иначе.
Вдали послышался рёв. Звук был глухим и мощным. Я тут же напрягся, активируя магическое зрение. Мир вокруг меня заискрился яркими красками, словно оживая в новом свете. Я видел тепло и магический холод, ощущал энергию и присутствие душ, замечал то, что скрыто от обычного взора.
И в этот момент я увидел его. В небе, над темными водами Висмара, летел огромный дракон. Его тело было покрыто чешуей, словно броня, и отбрасывало блестящие отсветы в лунном свете. Его крылья были широкими и мощными, словно паруса великого корабля. Его глаза были красными, как раскаленные угли, и в них горел неугасимый огонь ярости и бесконечного голода.
Дракон летел лениво, словно величественный линкор, плывущий по волнам. Но в его движениях чувствовалась невероятная сила, которая могла бы разрушить весь город одним взмахом крыльев. Ночное небо украшала огромная душа древнего монстра, что лениво летел куда-то в сторону ближайшего островка. Ярость тут же закипела внутри, а от былой сонливости не осталось и следа.
— Я ненавижу драконов! — прошептал я, и в этих словах прозвучали вся моя ярость и вся моя ненависть к этим могущественным существам, которые не знают пощады и уничтожают всё на своём пути.
Я встал с лавочки и пошел к краю площади, где мог видеть дракона во всей красе. Он летел в сторону островка, но его глаза были устремлены на город. И я чувствовал, что он видит меня, что он знает, что я наблюдаю за ним.
Как только огромная туша скрылась за горизонтом, словно черная туча, уходящая в закат, появились и первые лучи солнца. Рассвет был нежным и розоватым, словно боялся дракона и появился только после его ухода. Я стоял на площади, задумчиво провожая эту тушу взглядом. Небо было окрашено в красные и оранжевые тона, словно пламя от драконьего дыхания. Я не мог отвести взгляда от того места, где он исчез.
Мысленно сделал пометку, где искать эту тварь. «Остров в нескольких километрах от берега. Не забыть подготовиться».
В этот момент вся моя сонливость исчезла. Я был полон энергии и готов к битве, даже если это означало бы смерть.
— Пора сразиться с драконом, — прошептал я. В этих словах звучала не только решимость, но и какая-то трагическая ирония.
Я не был профессиональным убийцей драконов. Я просто оказался не в том месте и не в то время. Но я был готов сражаться с каждой встреченной тварью на своём пути. Я огляделся по сторонам. Город просыпался. Люди выходили из домов, идя на работу, на рынок, а кто-то и в кабаки. Но меня это мало заботило, ибо стоит чутка закупиться, дабы наше рандеву не стало последним для меня, да и нехорошо идти в гости без «гостинца». Хищно улыбнулся, пугая оскалом пробегавшего мимо борбоса.
Глава 27
Город пробуждался ото сна. Он жил, дышал и пульсировал, словно огромный организм. Площадь, которая ещё недавно была пустынной и тихой, быстро наполнялась людьми. Они спешили, как муравьи к своему муравейнику. Их голоса, смех и стук копыт по мостовой создавали симфонию жизни, звучащую в утреннем воздухе.
Я шёл сквозь толпу. В руке я держал свёрнутый пергамент — список всего необходимого для охоты. Это была не обычная охота, а битва. Битва с тем, кто представлял опасность для всего живого, кто угрожал миру и порядку.
Я шёл к рынку, словно магнитом притягиваемый к своей цели. В воздухе витал аромат специй, свежего мяса, земли и моря, сливаясь в один насыщенный запах, как призыв к битве. Я чувствовал, как во мне пробуждаются сила и решимость одержать победу.
В глубине души я понимал, что эта охота будет непростой. Дракон был сильным противником, и я должен был быть готов к любому развитию событий. Однако страх не одолевал меня. Вместо него я ощущал непоколебимую решимость и стремление остановить зло, чтобы спасти мир от угрозы разрушения.
Рынок казался мне пределом мечтаний. Он манил меня ароматами специй, запахом сочного мяса, сладостью фруктов. Это был вкус жизни, который волновал и притягивал.
Однако я не мог позволить себе отвлечься. В кармане лежал свёрнутый пергамент — список, каждый пункт которого был как ступенька на пути к победе.
«Три капли крови молодой козы, освещённые лунным светом» — эти слова не выходили у меня из головы. Я внимательно осматривал ряды мясников, чьи столы были завалены тушами быков, козлов и овец. В воздухе стоял тяжёлый запах крови. И вот, наконец, я её увидел. Да, не совсем свежий продукт, но работаем с тем, что имеем. А теперь идём дальше по списку.
«Лепестки красного мака, собранные в час рассвета».
Напротив мясницкого ряда торговали цветами. Яркие краски и ароматы словно боролись с мясным запахом, создавая странную и неприятную смесь.
Мой взгляд, словно по волшебству, притянулся к яркой вспышке красного цвета, разрывающей монотонность серых и коричневых тонов рынка. Гора красных маков словно пылала в утреннем солнце. Их бархатные лепестки, словно капли крови, усыпали землю, создавая иллюзию огромного, нежно дышащего цветка.
Я приблизился, вдыхая сладковатый, немного дурманящий аромат. Он отличался от всех остальных запахов рынка — мяса, специй, земли. Этот аромат был нежным, но в то же время сильным, словно шёпот тайны, который мог оглушить все остальные звуки.
Каждый лепесток был идеально округлен, и на нем играли отблески солнца, словно на поверхности драгоценного камня. Они были такими живыми, такими яркими, что казалось, будто передо мной не просто цветы, а маленькие солнышки, сошедшие с неба, чтобы осветить мою дорогу.
Я протянул руку, чтобы коснуться бархатной поверхности одного из маков. Его лепестки были мягкими, словно шелковые, но в то же время прочными, словно ткань из самой крепкой стали. Я чувствовал тепло, исходящее от цветка, словно он сам был источником жизни и энергии.
В моем воображении яркие красные лепестки превращались в пламя, в силу, в саму жизнь. Я чувствовал, как они впитывают в себя солнечный свет, наполняясь энергией. Я ощущал, что они могут стать частью моей силы, частью моей победы.
Но я не мог забыть о своей цели. Я был здесь не для того, чтобы любоваться красотой цветов, хотя они и завораживали меня. Я был здесь ради чего-то более важного, а не простого созерцания каких-то там маков, пусть и чертовски красивых.
«Лепестки красного мака, собранные в час рассвета». Эта фраза из моего списка звучала в моей голове, словно неумолимое напоминание. Я отрезал несколько лепестков мака острым ножом, который всегда носил с собой. Они были такими яркими, такими живыми, что казалось, будто я отрываю часть солнца.
Я положил лепестки в кожаный мешочек, который висел у меня на поясе. Они будут частью моего ритуала, частью моей силы. И я буду помнить их яркость, их жизнь, их красоту в миг приготовления ритуала и зелья.
Следующая строчка в моём списке. «Перо совы, упавшее с неба».
Я медленно углублялся в лабиринт рыночных рядов. Он был похож на город в городе — с собственными улочками, площадками и даже миниатюрными фонтанчиками, создающими шум бегущей воды. Над головой клубился дым от костров, где готовилась еда, плавился металл у лавок ювелиров, ткались ткани. Воздух был пропитан ароматами специй, дымком и землёй.
Кузнецы, словно мастера из сказок, ковыряли в огне расплавленный металл. Их лица, закопченные и изборожденные морщинами, были похожи на лица воинов, которые прошли множество битв. Гончары лепили из глины кувшины, тарелки, горшки. Их руки были искусно изгибались, создавая из бесформенной глины произведения искусства. Ткачи ткали на станах ткани ярких цветов. Их пальцы двигались быстро и ловко, словно пчёлы, собирающие пыльцу.