Гул пулеметной очереди стих, и наступила тишина, тяжелая и гнетущая. Воздух, пропитанный газом и запахом жженой резины, стал густым и вязким, словно предвестник чего-то ужасного.
В дальней части дороги из пыльной завесы выступили несколько фигур. Их тела были одеты в броню нефритово-зеленого цвета, блестящую и непроницаемую, словно чешуя дракона. Шлемы, полностью закрывавшие лица, имели округлую форму и напоминали глаза гигантских насекомых. В их отблесках отражалось солнце, заставляя фигуры казаться еще более грозными и неуязвимыми.
«Что это за „вежливые“ люди?» — пронеслось в моей голове. Я никогда раньше не видел таких военных. Их одежда была не похожа ни на одну из известных мне армий. В их движениях была не то угроза, не то уверенность в своей непобедимости. Это были не просто солдаты, а нечто более опасное, чем то что я привык видеть в пустошах.
Магия текла по моим венам, создавая невидимый щит. Я приготовился к худшему, чувствуя, что это не последнее испытание, которое подготовила мне судьба.
Фигуры в нефритовой броне медленно двигались ко мне. Их шаги были тяжелыми, как у гигантов, и каждый звук эхом раздавался в тишине, усиливая ощущение самой неизбежности. Их глаза, отражающие солнце, не излучали враждебности. В них не было ни злости, ни жажды крови. Они смотрели на меня с безразличием, как будто я не был для них чем-то новым и любопытным.
Они не были вооружены. Они просто шли не спеша, как будто хотели узнать, что за существо попало в их сети.
Я стоял на месте, не отводя взгляда. Моё тело было готово к схватке, мышцы напряжены, как струны натянутой тетивы. Магия текла по венам, готовая сорваться в очередное заклинание. Но что-то в их движениях и холодном безразличии не давало мне атаковать в лоб. Я чувствовал, что за этой непроницаемой броней скрывается нечто более сложное.
— Кто вы? И что здесь забыли? — спросил я голосом, который казался мне неестественно спокойным.
— Старший лейтенант Рябчиков, ваши документы и цель визита в конфедерацию. — неожиданно заговорил он на русском языке.
Голос, звучавший из-за непроницаемого шлема, был спокойным и ровным, без всякой интонации. Он походил на запись с автомата, лишённую всякой эмоции.
Я отступил на шаг назад, не сводя взгляда с отряда. Их броня казалась непробиваемой, а шлемы — непроницаемыми.
— Документы, — повторил голос.
— Какие документы, лейтенант? Я только что вышел из самого тёмного уголка Европы. Доложи в тайную канцелярию Потемневшего, что явился ван Рус! — отвечаю всё так же спокойно и слегка нагловато.
— Секунду. — отозвался пограничник и пошёл к своему товарищу.
Тот вытащил причудливый тубус и потянул его вверх, следом появилась антенна, и спустя пару секунд у них состоялся сеанс связи, и лейтенант вернулся уже ко мне, снимая свой шлем.
Рыжая борода в шотландском стиле ярко подчеркивала его внешность. Она была густой и неухоженной, словно её давно не касалась бритва, но в этом была некая изюминка. Голубые глаза, ранее скрытые за прозрачным щитком шлема, смотрели на меня с интересом, словно исследуя какую-то новую игрушку. Ломаный нос, вероятно, полученный в одной из битв, лишь дополнял его образ опытного вояки.
Он улыбнулся. Улыбка была широкой и искренней, словно он увидел старого друга. В ней не было ни угрозы, ни презрения, только некая теплая доброта, которую я не ожидал увидеть от человека в такой броне.
— Ну что ж, Ван Рус, — сказал он и направился ко мне бодрым шагом старого вояки, — проходи, мы тебя долго ждали.
Он сделал шаг в сторону, открывая мне проход к своему отряду. Я стоял на месте, ошеломленный. Я не ожидал такого приёма. Я ожидал вопросов, ожидал осмотра, ожидал чего-то опасного. Но он улыбался и приглашал меня двигаться дальше. Вспоминая наших пограничников, это было особенно любопытно.
Солнце садилось, заливая всё кроваво-красным светом. Из-за горизонта выступал он — блокпост, зловещий и неприступный. Словно бетонный монстр, он занимал весь горизонт, грозя всем, кто осмелится к нему подойти.
Я еле успел затормозить свою багги у края пропасти рва, что отделяла меня от этой крепости. Ржавая машина дрожала от «усталости» и долгого пути, к которому была совершенно не готова.
Блокпост стоял на площадке в виде звезды, как и полагалось по всем канонам старых фортификационных искусств. Стены из бетона, грубые и неотёсанные, покрытые глубокими трещинами, казались готовыми рухнуть в любой момент. Но они стояли незыблемо, символ мощи и беспощадности.
Я окинул взором бетонные зубья, непроницаемые ворота, черные окошки смотровых вышек. Никакой изысканности, только сырая сила. Вокруг — бетонные колючие заборы, подобные проволоке, готовые порвать на куски всех, кто пытается проникнуть внутрь.
Огромный небоскреб в виде пирамиды возвышался над всей этой машиной уничтожения. Его острый пик упирался в красное солнце, что заходило за горизонт. На вершине флаг с символом пограничников — перекрещенные мечи, окруженные венком из колючей проволоки. Все свидетельствовало о беспощадности этих людей, готовых отстоять свою власть любой ценой.
Но я не остановился. Да и зачем? Не зная правил этой игры, не хотелось играть в нее вовсе. Мое сердце билось в груди, как дикий зверь, но я успокаивал себя мыслью, что все будет хорошо. В конце концов, у меня не было ничего такого, что могло бы интересовать этих людей в бетонных крепостях. И вообще, мой путь лежит домой! И никто не посмеет остановить меня, когда я зашёл столь далеко и так «близко». Мел судьбы в кармане придавал уверенности, но я понимал, что это крайний аргумент.
Я продолжил движение вдоль границы, шум двигателя моей старой багги был еще одним символом моего непокорства. Ржавый металл машины вибрировал, и эта вибрация передавалась в мою душу, напоминая о том, что я не один в этом безумном мире.
Солнце садилось за горизонт, заливая небо огненными красками. Вдалеке виднелись силуэты ветряных мельниц, словно призраки прошлого, встающие из пустыни. Песок под колесами багги шлепал и шуршал, сопровождая мой одинокий путь.
И вот вдалеке замаячил город. Калининград. Слова эти прозвучали в моей голове как музыка, как обещание спасения. Первые знаки цивилизации на этом пути. Свет уличных фонарей пробивался сквозь тьму, и я увидел контуры зданий, стоящих в ряду, как бойцы на параде.
Калининград… Город, в который я не хотел бы никогда возвращаться, но сейчас он представлялся раем. Здесь у меня были люди, с которыми я мог поделиться своей историей. Здесь я мог найти защиту от всего того безумия, что ждало меня на границе и наконец-то отдохнуть. Но главное… здесь была она!
Багги, словно усталый путешественник, продолжала свой путь по пустынной дороге. Калининград в далеке был все еще не более чем силуэтом на горизонте, но уже дарил мне надежду на теплый прием и возможность отдохнуть от этого бесконечного пути.
Но в голове моей не умолкали другие картины, не такие радужные. Там была она, «Офелия». Имя, что отзывалось в душе не теплотой воспоминаний, а холодной грустью. Поэтесса с душой, полной печали, и жизнью, и была похожа на хрупкую вазу, которую стоило только тронуть, как она рассыпалась бы вдребезги.
Я видел ее в своих сновидениях: с темными кольцами под глазами, с волосами, рассыпанными по плечам, с грустью, которую она не могла скрыть. Ее стихи были как отголоски души — полны печали и тоски, но в них была та самая красота, немая глубина и некая толика магии.
Я множество раз вытаскивал ее из пропасти, в которую она сама стремилась. Отбирал лекарства, что она глотала, как последний штрих к своей трагедии, успокаивал ее, когда она плакала до отказа. Не знаю, зачем я это делал, не знаю, почему она так притягивала меня, как мотылек к пламени.
Но все кончилось, как в трагедии Шекспира: «Офелия» утопилась в море. И я не мог ей помочь. Я приехал к могиле и застал там только скупое надгробие, которое говорило больше о моем бессилии, чем о ее жизни.
От нее у меня остался только старенький байк, тот самый, что потом стал моим верным спутником в путешествии по Европе и «билетом» в Париж. Путешествии, которое завершилось в Марокко, практически у свадебного алтаря. Судьба? Не знаю… Но я уверен в одном: случайности не случайны. И мы все связаны невидимыми нитями, которые ведут нас по жизни. Селяви…
Но путь еще не закончен. И я еще не знал, что меня ждет в этом городе. В конце концов, выжженный мир позади не отпускает легко. Он всегда берет свою плату. Но я был готов ее заплатить.
Багги медленно ползла вперед, словно выбираясь из песков времени. Ветряные мельницы остались позади, как призраки прошлого, а вдалеке уже ярко светил город. Калининград. Он вновь раскрывался передо мной, как раскрывшаяся книга, полная тайны и обещаний.
И вот я повернул на центральную улицу, которая встречала меня как старый знакомый. Кирпичные дома, увенчанные красными крышами, стояли в ряд. Солнечные лучи отражались в стёклах. По тротуарам неторопливо прогуливались люди и цивилизованные ксеносы, одетые в яркие одежды. Их лица были спокойны и умиротворены, словно они жили в другом мире, где нет ни печали, ни тоски, ни страха.
В воздухе витал аромат свежеиспеченного хлеба и цветов. Музыка из кафе лилась на улицу, приглашая меня в свой мир радости и отдыха. И я с удовольствием позволил себе погрузиться в эту атмосферу спокойствия и умиротворения.
Печальные мысли об «Офелии» отступили на задний план. Я наслаждался красотой города, его атмосферой, его жизнью. Я чувствовал себя как дома. И пока в моей душе еще теплилась грусть, она была уже не так сильна.
Я припарковал багги на ближайшей стоянке. В первый раз за много дней я чувствовал себя свободным. И я был готов вновь исследовать этот город, открыть для себя его тайны и радости, и, может быть, наконец-то найти то, что я так долго искал. Ведь всем нам нужно немного покоя, не так ли?
Выйдя из багги, я вдохнул полной грудью. Воздух был чист и свеж, пропитан ароматом хвои и влажной земли. Но этот запах был слабее, чем тот, что уже притягивал меня к себе, словно магнит. Сладкий, теплый, пьянящий аромат свежемолотого кофе. Он витал в воздухе, окутывая улицу своим волшебством.