— Банальное любопытство. И вопрос цены вашей верности, — отвечаю в его тон, не уступая в ехидстве. Голос мой звучал спокойно, но в нём проскальзывала угроза, словно ледяной ветер, проносящийся по лесу.
Девушка в черном платье, с яркой красной помадой на губах, улыбнулась. Ее улыбка была холодной, смертельной, как ледяной ветер.
— Мы торговцы смертью, — произнесла она, ее голос был мягким, но в нем звучал лишь холодный расчет. — Но не всем нравятся наши цены. Из-за любви к искусству мы держим их смехотворно низкими. — Она усмехнулась, и в этой улыбке не было ни капли юмора, а лишь злобное удовлетворение.
— Однако готов ли ты нанять мастеров клинка и топора? — послышался грубый голос из тени, голос мужчины, наполненный злостью и нетерпением.
— Если сойдёмся в цене, — отвечаю максимально нейтрально, одновременно с этим готовясь в любую секунду отразить атаку или напасть самому. Мои руки непроизвольно сжались в кулаки, я внимательно следил за движениями в тени, готовясь к любому развитию событий.
В воздухе висела напряженность, словно перед грозой. Я чувствовал, как кровь стучит в моих висках, сердце бьется в груди, но я держал себя в руках. Ибо готов к смертельной игре, в которой победителем останется только один.
В полумраке подвала висела напряженность. Девушка в черном платье молчала, ее глаза блестели в полутьме, словно две звезды. В тени оставался грубый голос мужчины, который так и не вышел из полумрака.
— А не хотели бы вы поучаствовать в выборах? — неожиданно резко осведомился неизвестный, скинув мантию. Его фигура была худощавой, изящной, словно сделанной из антрацита. Лицо бледное, с тонким носом и острым подбородком. Он улыбнулся, и его желтые зубы блеснули в свете керосиновой лампы.
— Нет, спасибо, — тут же отвечаю, но ассасин лишь укоризненно покачал головой.
— Не вы, господин ван Рус, а ваш дворецкий. — Неизвестный улыбнулся вновь, обнажая желтые зубы. В его голосе звучала издевка.
— Мне нет дела до ваших разборок, — лаконично ответил Элрик, его голос звучал спокойно, но в нём проскальзывала угроза. Он не отрывал взгляда от неизвестного, как будто готов был в любую секунду напасть.
— Подожди! Так ты… магический ликвидатор вне закона, что бросил вызов Потемневшему? — неожиданно озарило девушку, ее глаза заблестели, словно две звезды. Она крайне заинтересована, а в ее голосе звучала уже не только угроза, но и любопытство.
В этой комнате, освещенной мерцанием керосиновой лампы, висела атмосфера напряженного ожидания. Все понимали, что этот разговор может закончиться трагически, но никто не хотел отступать. Каждый из них был готов бороться до конца. В этом подвале, среди трупов и мерцающего света керосиновой лампы, развернулась смертельная игра, в которой не было правил, а на кону стояла жизнь.
В полумраке подвала царила гнетущая тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием керосиновой лампы и мерным капаньем воды из неизвестного источника.
— А нафига вам демонические символы наверху? — таки задаю волнующий меня вопрос, не смог удержаться от любопытства.
— Дабы малолетки не мешали и не лезли на рожон, — спокойно пояснил третий, вытирая кинжал о чужую мантию. Его голос звучал грубо, без эмоций, словно он говорил о каком-то банальном деле.
В свете лампы блеснула поверхность кинжала. Девушка в черном платье улыбнулась.
— Мы не любим лишних хлопот, — произнесла она, ее голос звучал спокойно, но в нем проскальзывала угроза. — Поэтому предупреждаем заранее.
— Так что по прайсу, господа душегубы? — вновь ломаю неловкую паузу.
— Всё честь по чести, господин ван Рус, — ответил неизвестный. — Мы люди простые. Есть заказ? Выполняем.
Голос у него грубый, хрипловатый, как у человека, который много курит и мало говорит. Он слегка наклоняется ко мне, будто хочет убедиться, что я действительно серьезно.
— Да. Заказ есть. — стараясь говорить спокойно, хотя внутри меня всё кипит. — Мне нужно, чтобы кое-кто исчез. Много кое-кто.
Я замечаю, как в глазах мужчины появляется огонёк, как будто именно этого он и ждал.
— А имя этого «кое-кого» нам известно? — спрашивает он, его губы растягиваются в едва заметной усмешке.
— Имя не имеет значения, — отвечаю я, вкладывая в слова холодную решимость. — Важно то, что он должен исчезнуть. А затем ещё и ещё…
— Хорошо. — Мужчина кивает, его глаза продолжают сверлить меня. — И как мы должны это сделать?
— У вас есть предложения? — отвечаю я, наблюдая за его реакцией.
— Ни рожек ни ножек следаки не найдут, — неизвестный довольно облизнулся.
— Хорошо. Давайте поговорим о прайсе на ваши профессиональные услуги.
Неизвестный поворачивается ко мне, его лицо озаряется издевательской улыбкой.
— О деньгах? — говорит он, и я слышу, как он щелкает языком. — А вот это и правда интересно.
— Мы люди честные, — говорит он, и я слышу, как в его голосе звучат отголоски угрозы. — Не любим халявы. Но и не любим жадных господ.
Я не отрываю от него взгляда.
— Говорите, — отвечаю я, стараясь держать себя в руках и не сломать ему шею из-за затянувшихся торгов.
— Пять тысяч, — говорит он, называя сумму, которая меня удивляет. — Аванс — две тысячи. Оставшиеся три — после дела.
Я слышу, как в моей голове стучит пульс. Пять тысяч… Это не так много. Но я знаю, что на этом не стоит экономить.
— Сделка, — пожимаем руки, и активируется магическая сделка. — А слитками серебра принимаете?
Он протягивает мне визитную карточку, и я вижу, как на ней напечатано: «Ритуальные услуги. Всегда к вашим услугам».
— А у вас хватит специалистов для войны кланов? — неизвестный крякнул от удивления.
— Найдём! В этом городе всегда полным-полно «фрилансеров». — он улыбнулся.
Собственно, так я и заручился поддержкой «клана» убийц, банально купив их услуги для точного устранения прочих магов. Следом было последовательное давление на те или иные точки многих и многих людей, затем яд, пуля снайпера или взрывное устройство. Мы методично занимались уничтожением кланов, и Элрик был на седьмом небе от счастья. Истинный пролетарий с чистой и ничем не замутнённой ненавистью к магической буржуазии. Ну да мне это на руку. Так что просто расчищаем Калининградские «конюшни» и делаем «себе» же проще.
Вскоре я узнал, что большая часть совета была ликвидирована вместе с их ставкой, но это не мои карманные ассасины, так что тем было любопытней. Но пускай этим занимается Даника, а моё дело простое, покончим со всем этим и домой к семье.
«Кадиллак» приятно урчал под капотом, откликаясь на мои резкие повороты и ускорения. Город проносился мимо меня в тумане раннего утра, окрашенный в серые и бежевые тона. В этом городе было много истории, но сейчас меня интересовал только один вопрос: где найти лучшую кофейню в Калининграде?
Недавно я успешно закончил операцию по ликвидации лидеров одного из магических кланов, и сейчас чувствовал себя немного расслабленным. Элрик был отправлен домой, а я рыскал в поисках лучшего кофе во всей Балтике. Я любил кофе. Он был моим напитком для размышлений, для отдыха, для того, чтобы отвлечься от всех проблем.
«Кофе — это не просто напиток, — думал я, проезжая мимо очередного здания, — это ритуал, традиция, философия».
Обойдя несколько кофеен, я осознал, что в Калининграде с кофейной культурой всё не так хорошо, как я представлял. «Ну ничего, — решил я, — может быть, я найду тайное место, куда ходят только истинные ценители кофе».
Я повернул на улицу, которая казалась мне знакомой. Вдали я увидел небольшой деревянный домик с вывеской, на которой было написано «Кофейня „Старый Город“».
«Может быть, это то, что мне нужно?» — подумал я, паркуя «Кадиллак» на противоположной стороне улицы.
Я вышел из машины и направился к кофейне. Она небольшая, но крайне уютная. Сквозь стекло я видел людей, сидящих за столиками и пьющих кофе.
«Это то, что мне нужно», — решил я и отворил дверь.
Внутри пахло свежемолотым кофе и теплотой. Я оказался в пространстве, заполненном ароматом кофе и шумом разговоров.
— Прошу прощения, — сказал я бармену. — Вы можете мне сказать, где в Калининграде лучшая кофейня?
Бармен посмотрел на меня и улыбнулся.
— А вы знаете, — ответил он, — вы в ней уже находитесь.
— Лучшая кофейня — та, что вам нравится, — пояснил бармен. — И каждый сам решает, что для него лучше.
Он подошел к кофейной машине и начал готовить кофе.
— Попробуйте этот, — сказал он, подавая мне чашку с густым ароматом.
Я взял чашку и сделал глоток.
— может быть, вы правы.
Огляделся вокруг. Кофейня была небольшая, но уютная. Люди выглядели дружелюбно, а кофе был действительно отличный. Спустя какое-то время приехала и Даника, и мы продолжили проводить вечер в приятной компании друг друга, затем ночь и утро, встречая рассвет лишь вдвоём.
Рассвет на берегу Балтийского моря был по-своему прекрасен, а уж в компании любимой жены и вовсе сказка. Солнце, словно огромный огненный шар, поднималось из-за горизонта, окрашивая небо в нежные розовые и оранжевые оттенки. Морской бриз, пропитанный солью и свежестью, ласкал наши лица, а волны нежно шептали о чем-то своем.
Мы сидели на песке, обнявшись, и просто наслаждались моментом. Казалось, что весь мир замер в ожидании, а время остановилось, чтобы дать нам возможность просто быть.
— Что нужно для счастья? — тихо спросила Дани, глядя на восходящее солнце.
— На самом деле, не так много, — ответил я, обнимая ее крепче. — Любовь, здоровье, немного тепла и вот этот вот рассвет.
Мы долго молчали, наблюдая за тем, как небо меняет свои цвета, а море мерцает в лучах солнца. В этот момент мне казалось, что у нас есть всё. Мы были вместе, здоровы и окружены красотой. Но, как и всегда, в голове мелькнула мысль: «А ведь мы вечно хотим большего». Зачем-то гонимся за иллюзорными далями, теряя то, что имеем.
«Такова природа человека», — подумал я, глядя на свою жену.