— Хиолга не заметят, — кратко ответил мальчик.
Не сказав больше ни слова, Хельгор повернулся и побежал. Он старался двигаться как можно быстрее, но иногда притормаживал, чтобы перевести дыхание, и сбивался на шаг. Вскоре он вышел на то место, откуда открывался вид на полуостров. Сначала он услышал перепуганный ропот, затем вопли и крики ужаса.
Хелгор остановился. Он понял, что случилось что-то ужасное, непоправимое. Красный полуостров был захвачен. Видимо, группа охотников, которых он встретил на берегу реки, была всего лишь арьергардом огромной охотничьей партии. А теперь тзохи убивали людей его племени, раскалывая черепа, вспарывая животы, ломая несчастным руки и ноги. Старики и женщины были беспомощны перед завывающей ордой. Каждую секунду дубина одного из тзохов опускалась на голову невинной жертве, их ножи кромсали плоть…
Вот последний воин племени Хельгора, ослабевший от ран, столкнулся с противником. Но он был обречен. Грудь его была залита кровью, глаза слепо уставились в пустоту, ноги дрожали, готовые подогнуться в любой момент. Он пробормотал проклятия, обещая убийцам месть своих соплеменников, а потом, занеся топор, попытался нанести удар, целясь наугад. Разом на него обрушилось с десяток дубинок, воин, споткнувшись, повалился в траву, и в грудь его впилось несколько копий.
Тогда охваченный яростью Хельгор взвыл:
— Умары сокрушат тзохов!
Пораженные захватчики обернулись. Но они так никого и не увидели. За мгновение до того, как крикнуть, Хельгор, отлично понимая, что не сможет в одиночку ничего сделать, скрылся в кустах. Несколько охотников отправились на поиски, но так и не нашли ни следов Хельгора, ни следов собак и волка, сопровождавших его.
Хельгору же казалось, что он скрылся от врагов. Он двигался не скрываясь, когда его волк ощетинился, а собаки зарычали. Неожиданно из-за камней появились два тзоха. На мгновение все застыли. Врагов разделяли невысокие кусты и груда камней. Беспощадный закон древнего мира гласил: жизнь победителям и смерть побежденным.
Охотник с Синей реки дал незаметный сигнал волку и собакам. Эти хитрые животные скользнули в траву и вновь появились уже за спиной тзохов. Тем временем Хельгор один за другим метнул два дротика. Первый попал в голову одного из нападавших, вошел прямо в глаз, и когда тзох взвыл от боли, волк бросился ему на спину.
Размахивая топором, Хельгор прыгнул вперед.
Он нацелил топор точно в плечо второго противника.
Этот тзох встретил Хельгора лицом к лицу, хотя он явно рассчитывал на помощь своего спутника. А тому было не до приятеля. С выбитым глазом он с большим трудом отбивался от волка и собак. Копье тзоха царапнуло плечо Хельгора, а потом они сошлись лицом к лицу. Противник умара оказался приземистым, с широкими плечами и мускулистыми руками. К тому же он что есть силы вопил, выплевывая слова прямо в лицо Хельгора:
— Тзохи убили ваших детей и забрали женщин! А когда придут ваши воины, они перережут их всех до одного! И не останется ни одного умара!
Хельгор не понимал его речи, но, судя по интонации, чувствовал, что слова противника оскорбительны. Навалившись на врага всей своей массой, Хельгор в свою очередь закричал в ответ:
— Умары вырежут всех грязных тзохов!
Он замахнулся топором, в то время как его противник замахнулся дубиной. Так как оба они были хорошими охотниками и уверенно обращались каждый со своим оружием, первые удары не достигли цели. Тогда противники, прыгая, словно леопарды, стали наносить друг другу удары, и, попади хоть один такой удар в цель, он, без сомнения, оказался бы смертельным.
Чего в эти мгновения опасался Хельгор, так это того, что противнику придет помощь. Поэтому единственным выходом было как можно скорее закончить поединок.
В какой-то миг Хельгор опустил топор, позволив дубине просвистеть буквально в миллиметре от его плеча, а потом, резко метнувшись вперед, одним ловким ударом раскроил череп противника. Мертвый воин повалился на землю, заливая траву темной кровью.
В стороне волк и собаки все еще рвали тело уже мертвого воина. Хиолг, который тоже внес свою толику в победу собак, вовремя выскочив и перерезав поверженному воину горло, бросился к Хельгору с криком:
— Так погибнут все тзохи — племя шакалов и гиен!
Но никто из тзохов не видел этой схватки и узнал о судьбе своих воинов много позже. Они не нашли Хельгора, но основную свою задачу выполнили. Отведя в сторону женщин, они перерезали стариков и детей, кто еще был жив. Время от времени они начинали забавляться, если кто-то из обреченных, падая перед ними на колени, начинал молить их о смерти. Наконец резня закончилась. Предводитель убийц сам опустился на колени и, протянув руки к небу, начал говорить речитативом:
— Скрытые, тзохи пролили достаточно крови, чтобы напоить вас. Теперь пусть с вашего благословения Люди Скалы и пленные женщины вернутся…
Он говорил и говорил, в то время как остальные тзохи исследовали Красный полуостров. И если они находили дрожащего старика или ребенка, пытавшихся спрятаться от них, они тут же убивали несчастных, пронзив копьем или раздробив череп дубиной.
Глава IIIПогоня начинается
Солнце сверкало, словно раскаленный костер, когда Хельгор вернулся на Красный полуостров. Собаки и волк обнюхивали трупы, разгоняя ворон и шакалов, которые уже принялись за дележ добычи, приманенные запахом крови.
Умары не хоронили своих мертвых, так же, как и тзохи, и не соблюдали никаких похоронных обрядов. Они считали, что все умары — дети Гигантского Орла и Синей реки. Протекая в лесу и среди гор, река сама по себе была чем-то могучим, непобедимым, точно так же, как гигантский орел, который по представлению умаров был больше тигра.
Старики знали, что на охоте копье нужно бросать не вдоль земли, а вверх под углом, и потому каждый бросок сопровождали словами, сказанными «на удачу, во имя орла»…
— Сыновья орла и реки убьют всех тзохов! — прорычал Хельгор.
В отличие от своих спутников — собак и волка, он не стал разгонять пожирателей падали, зная, что задача этих тварей очистить полуостров от мертвых тел. Кроме того, никто из близких Хельгора не пострадал. Его мать умерла давным-давно, а отец с братом были в охотничьем отряде далеко от этих мест.
А вот Хиолг видел, как убили его деда и пленили его мать, и сердце его разрывалось от ненависти.
К этому времени из зарослей выбрались раненный старик и женщина, которым удалось вовремя спрятаться так, что их не заметили тзохи. Потом прибежало несколько детей. Когда все оставшиеся в живых после налета собрались, Хельгор обратился к ним:
— Хельгор последует за похитителями и убийцами. Он будет оставлять угли костра и черные от копоти камни, втыкать прутья в землю. Когда охотники вернутся, они с легкостью смогут пройти по его следам.
Старик потерял много крови и слушал вполуха. Однако женщина отлично поняла то, что задумал Хельгор, и ответила ему:
— Малгва повторит слова Хельгора воинам, когда те вернутся с охоты.
Надвигающиеся сумерки превратили реальный мир в волшебное царство. С реки поднимался пар, придавая всему окружающему волшебное очарование. Это был час пира для стервятников, шакалов и гиен.
Хельгор же, в свою очередь, отогнал своих собак и волка подальше от человеческой плоти. Чтобы не соблазнять человечиной своих зверей и не упустить врагов, он как можно скорее покинул полуостров. Вскоре его догнал Хиолг. Мальчик отыскал среди убитых тела своих младших братьев и теперь завывал на бегу, словно волк, побитый дубиной. Оглядев своего незваного спутника, сын Штры сказал ему:
— Хиолг не достаточно быстр. Если тзохи найдут его, то поймают и убьют. Хиолг должен остаться с племенем и дожидаться воинов.
Сказав это. Хельгор потряс копьем, словно угрожая темным небесам, и исчез, в сопровождении собак и волка.
Вскоре он без труда обнаружил следы похитителей. А собаки и волк не давали ему потерять след, так как их обоняние было много лучше обоняния человека, точно так же, как и зрение.
Поскольку тзохи двигались медленно — их задерживали пленницы, умар мог не слишком спешить. К тому же он был уверен, что собаки не потеряют след, а с другой стороны, не хотел слишком близко подбираться к врагам. Ведь его могли заметить, а тогда ему пришлось бы спасаться бегством, и неизвестно, что бы из этого вышло.
Последняя пепельная полоса заката растаяла, и в мире воцарилась ночь, тьму которой нарушали лишь одинокие огоньки звезд.
А потом огни зажглись на равнине — зловещие огни костров, указывающих на присутствие самого страшного хищника Земли — человека. Хельгор обошел лагерь врагов так, чтобы оказаться с подветренной стороны. Он насчитал пять костров, видел и темные силуэты воинов и их пленниц, раскрашенные в различные оттенки красного огнями костров. Когда он увидел, как тзохи обращаются с пленницами… особенно с молодыми девушками, его челюсти крепко сжались от гнева.
— Тзохи — шакалы, — пробормотал он низким густым голосом. — Люди Синей реки переломают им все кости и вернут своих женщин.
Потом Хельгор попробовал сосчитать врагов. Их оказалось вдвое больше, чем охотников-умаров. Отчаявшиеся, ошеломленные женщины, казалось, пытались завязать отношения с победителями. Наблюдая все это, Хельгор почувствовал ревность. Однако он понимал, что таким образом пленницы пытаются сохранить себе жизнь…
Он долго шпионил за лагерем врагов, стараясь запомнить типичные жесты тзохов, их запахи. Однако более всего привлекал его внимание предводитель врагов с лицом красным, словно только что вымазанным кровью. Подобравшись поближе, Хельгор снял с плеча копье, прицелился, готовый в любой момент сразить противника. От безумной ненависти его пальцы впились в копье так, что побелели костяшки пальцев. Сердце безумно билось в груди. Однако напасть он так и не решился.
Наконец, взяв себя в руки, Хельгор решил отдохнуть. Нашел безопасное местечко, разжег крошечный огонь и зажарил себе кусочек оленины, который разделил с собаками и волком. Когда же он лег спать, то по-прежнему внимательно прислушивался к происходящему на равнине, ловил все звуки ночи. И это несмотря на то, что собаки и волк бдительно берегли его чуткий сон.