Она медленно подошла, остановилась в пяти шагах от стоящего на коленях воина, с вызовом посмотрела ему в глаза:
— Вы, смертные, все одинаковы. — С презрением бросила черноволосая. — Готовы жечь и убивать, пытать и мучить — лишь бы добиться своего. Придумываете бессмысленные цели, глупые идеалы и стремитесь к ним, сметая всё на своём пути, отбрасывая в сторону самое главное: любовь, красоту, счастье, радость. Вечно гонитесь за чем-то, убивая в этой погоне друг друга, летите, точно безмозглые светляки, к этому вашему «свету истины». — Последние слова она с презрением выплюнула. — Ищете то, что сами же и придумали.
Вельтейт смотрел ей в глаза, но не проронил ни звука. Ему совершенно безразлично, зачем она устроила этот балаган. У неё есть то, что ему нужно. Всё остальное значения не имеет.
— Ты и правда так думаешь? — она вновь играючи читала его мысли. — Скажи мне, Вельтейт, чего ради ты начал этот путь, оставил Зиэру, прошёл по моему следу сквозь Упорядоченное, чего ради терпел лишения и страдания? Ответь мне, эйнари, ответь, зачем?
— Ты знаешь и так. — Эти слова он произнёс мысленно, но черноволосая, разумеется, его услышала.
— Неужто ради этого? — В её руках из ниоткуда возник агатово-чёрный драгоценный камень, словно созданный из затвердевшего первородно-чистого мрака. Блики солнечного света, льющегося с небес, не касались матовой поверхности дивного творения, не пятнали собой его девственную черноту. Древняя Тьма смотрела из каждой грани тысячами бездонных глаз, проникала в душу, извлекая потаённые страхи, несбывшиеся мечты и разрушенные надежды, тянулась к самой сути, стремясь поглотить, вобрать в себя. Сулила избавление от мук и страданий, звала, манила, обещая вечный покой. Вельтейт почувствовал, как к горлу подкатывает комок. Вот он, Чёрный Камень Ракота — магический артефакт, за который любой из магов Зиэры без колебаний продал бы душу! То, что странник так долго пытался отыскать, то, зачем шёл из мира в мир, топтал сапогами тропы Межреальности — вот оно, совсем рядом, в каких-то пяти шагах. Всего пять шагов, но для него сокровище остаётся недостижимым.
— Скажи, Вельтейт, неужто ради этой безделушки ты будешь резать женщин и пытать детей, рушить до основания города и обращать в пепел их жителей? Неужто этот ничтожный камушек того стоит?
Ничтожный камушек?! Величайшая реликвия его родного мира — всего лишь пустая безделушка?! Вельтейт дёрнулся от негодования. Древняя легенда гласила, что Чёрный Камень был принесён в Зиэру самим Владыкой Тьмы Ракотом и отдан, как дар первым жрецам Восставшего. Повелитель Мрака заключил внутри своего творения Силу Первозданной Тьмы, дарующей великое могущество тому, в чьи руки попадёт артефакт. Служители Тёмного стали набирать сторонников, суля людям бессмертие, которым Свет, по их словам, наделить не может, обещали свободу от тирании и всеобщее равенство. Новая религия распространялась всё шире, её последователей становилось всё больше, жрецы Ракота внушали своей пастве ненависть к Молодым Богам, которым на протяжении нескольких тысячелетий поклонялись обитатели Зиэры. Разразились невиданные по размаху и кровопролитности Войны Веры, весь мир оказался втянут в безжалостную резню, и лишь благодаря Чёрному Камню слуги Тёмного смогли одержать победу. Точнее, думали, что смогли одержать…
После поражения Владыки Мрака реликвия таинственным образом исчезла. Сотни авантюристов, жаждущих овладеть тёмным знанием, бросились на её поиски, рыскали по свету, безуспешно пытаясь найти сокровище. Все они уходили и неизменно возвращались с пустыми руками. Все, кроме Вельтейта.
— Я вижу, для тебя эта игрушка — самое важное на свете. — Черноволосая усмехнулась. — За ценой ты не постоишь, чужие жизни не имеют для тебя значения. Глупо. Чёрный Камень Ракота ничто по сравнению с тем, что ты можешь найти, если потрудишься оглядеться кругом. Знаешь, Вельтейт, сколько тайн скрывает мир под названием Хьёрвард, тот самый, куда тебя совсем недавно привёла тропа через Межреальность? Когда-то здесь разворачивались битвы таких сущностей, могущества которых ты себе даже не можешь представить: Великий Маг и его ученик бросили вызов самим Богам и сумели одержать победу. Неужто тебе не хочется увидеть поля сражений, где сама земля плавилась от столкновения могучих заклятий, не хочется прикоснуться к тайнам вселенских Сил? Этот мир, Вельтейт, скрывает в себе источники древних знаний, которыми не может наделить Чёрный Камень. Они, эти знания, могут стать твоими, надо лишь прекратить бессмысленную погоню.
— Меня совершенно не интересуют чудеса и тайны этого мира. — Он по-прежнему говорил мысленно. — Ты знаешь, что я ищу, зачем иду по следу, знаешь, что не отступлю назад. Так к чему эти слова, этот морок, сотворённый тобой? Ты так хочешь, чтобы погоня закончилась? Тогда отдай мне Камень. Ведь ты говоришь, что это — просто игрушка. К чему она тебе?
— А к чему она тебе? Ты ведь и сам пытаешься найти ответ на этот вопрос. Что ты ищешь? Власть, богатства, знания? Нет. Нечто большее. Вот только, ты сам не знаешь, что же такое это «нечто». Или, всё же, знаешь? — она хитро прищурилась.
— Пусть это тебя не волнует. Отдай мне Камень — и я уйду. Если же нет, то я буду идти за тобой до самой границы Упорядоченного, если она, конечно, существует. Ты же знаешь, что всё так и будет. И я действительно не постою за ценой: это моя цель, и в её достижении хороши любые средства.
Она покачала головой, печально вздохнула, на миг прикрыв чёрные глаза, казавшиеся бездонными колодцами, ведущими во мрак. Несколько томительных секунд прошло в молчании, а затем темноволосая, словно решив что-то, заговорила вновь:
— Я не ждала от тебя другого ответа, Вельтейт. Ты, словно сумасшедший, не видишь вокруг ничего, кроме этого. — Она взглядом указала на Чёрный Камень. — Я знаю, зачем он тебе нужен. Ты ведь хочешь вернуть своё сокровище, истинное сокровище, по сравнению с которым все тайны и чудеса этого и других миров не значат ничего. Сердце отказывается слушаться гласа рассудка, боится поверить, что она ушла навсегда. Я права, Вельтейт? Ты знаешь, что Камень не сможет помочь тебе, ведь только Боги могут воскрешать умерших, понимаешь это разумом, но продолжаешь идти. Зачем?
Казалось, сердце перестало биться. Она знала то, в чём Вельтейт боялся признаться даже себе: весь его безумный поход сквозь миры лишён смысла. Мысль, прятавшаяся столько времени в самой глубине сознания, вдруг прозвучала в голове ясно и отчётливо, резанула ледяной бритвой по сердцу, затопила разум чёрной волной безысходности. Всё, всё напрасно, бессмысленно, безнадёжно… Хотелось разрыдаться в голос, кричать, рвать на себе волосы от отчаяния, надеясь хоть так заглушить бездонную тоску в душе. Странник сжал зубы до хруста, до боли, скулы закаменели, лицо исказила гримаса. Всё зря.
Темноволосая женщина стояла, внимательно глядя на коленопреклонённого воина. В глазах её застыла печаль. Она читала память Вельтейта как раскрытую книгу, находя то, о чём сам он, возможно, и не подозревал, знала о всех его тайных помыслах и желаниях, чувствовала каждое колебание его души. Простой смертный впервые имел для неё такое значение. Не очередная игрушка, нет. Нечто большее. Она мрачно усмехнулась: братья и сёстры никогда не смогут этого понять.
Вельтейт, только что казавшийся сломленным и задавленным безысходностью, вдруг неожиданно вскинул голову — глаза горят мрачной решимостью, губы сжаты, брови плотно сдвинуты. Лишь Боги могут воскрешать умерших? Чёрный Камень Ракота может сделать его богом. Всё, что нужно, это научиться управлять силами артефакта, и тогда… Воин Храма даже не смел представить, что же случится тогда. Он может ошибаться, и Камень не настолько могущественен, но… Разве есть выбор? Лучше умереть, пытаясь хотя бы краем глаза увидеть свет солнца, чем опустить руки и покорно сдаться на милость судьбы. Даже если этот свет заключён внутри чёрного как ночь камня.
Темноволосая вновь вздохнула:
— Глупец. Ты же знаешь, что нет смысла идти дальше: даже Камень не вернёт тебе то, что ты потерял. Но уговоры, к сожалению, на тебя не действуют. Вы, смертные, и вправду все одинаковы. — Она слегка шевельнула кистью, и Чёрный Камень исчез из рук. — Я знаю, ты не остановишься ни перед чем до тех пор, пока не получишь его. Думаешь, эта безделушка даст тебе божественное могущество? Ошибаешься. Артефактов, подобных Чёрному Камню, во всём Упорядоченном когда-то было великое множество — Ракот щедро одаривал тех, кто добровольно вставал под его знамёна. Мощь этих игрушек была огромна, но годилась лишь для разрушения. Ни одно из творений Владыки Мрака не предназначалось для созидания и уж тем более для воскрешения умерших. Так к чему же ты стремишься, Вельтейт? Камень бесполезен для тебя. Хьёрвард полнится древними знаниями, ждущими того, кто отважится к ним прикоснуться. Стоят закрытыми намертво источники великой Силы — я могла бы помочь тебе воспользоваться ими. Нужно лишь прекратить бессмысленную погоню, перестать обманывать себя, признать неизбежное. Её больше нет, Вельтейт, нет, и не будет уже никогда. — Она пристально взглянула на него, взор проник в самую душу. — Что же ты решил? Видишь, я уже предложила тебе свою помощь — отказываться было бы глупо. Я чувствую, ты колеблешься. Каков будет твой выбор, эйнари Амалигар?
Вновь повисла напряжённая тишина. Они смотрели друг другу в глаза — стоящий на коленях мужчина и царственная темноволосая женщина. Застыли, замерли мгновения, остановилось время в несуществующем мире — странник делал выбор. В памяти всплыло лицо, такое знакомое и, в то же время, далёкое, чуждое: длинные каштановые волосы, глаза цвета небесной лазури, задумчиво сжатые губы, точёный профиль, кожа, гладкая словно шёлк. Она, та, за кого Вельтейт, не колеблясь, отдал бы жизнь. Мерзкий голос шипел, нашёптывал на ухо: «Её больше нет, её больше нет. Нет, и не будет уже никогда. Камень не вернёт её, не вернёт!» Голос шептал. Странник делал выбор.