Женщина всхлипывает. Она все еще прижимает руки к ране своей мертвой пары, как будто у нее есть шанс спасти его, если только она не откажется от надежды и усилий.
Я прочищаю горло, и со второй попытки мой голос звучит тише.
— Пако. Убирайся, — приказываю я.
Когда я протягиваю руку, чтобы поймать его за уздечку, он уворачивается от моей хватки. Не только его голова, но и вся передняя половина тела отворачивается так быстро, что его передние копыта отрываются от пола.
Однако более удивительным, чем его быстрое уклонение от моей руки, является резкое вздрагивание женщины.
Я смотрю на них обоих. Любопытно, что в мозгу у обоих горит одна и та же область. Это часть доли, которая готовится к атаке, когда побитая жертва понимает, что она не может убежать.
Не имея намерения нападать ни на кого из них, я прекращаю движение в пользу наблюдения.
Пако восстанавливается быстрее, чем человек. Его ухо, которое оставалось зафиксированным в мою сторону, слегка опускается, и голова осторожно поворачивается ко мне, виден белок глаза, когда он смотрит на меня.
С почти хореографической точностью женщина делает почти то же самое с противоположной стороны.
Я игнорирую осла и обращаюсь к человеческой женщине, используя свои навыки разговорного языка, приобретенные благодаря популярным вестерн-фильмам о Траксии.
— Что ж, мэм, ужасно приятно познакомиться с вами.
У нее перехватывает дыхание, и она приподнимается повыше, чтобы наблюдать за мной обоими глазами. Ее руки, пропитанные кровью, обнимают округлый живот.
— Вы хотите, чтобы я оставил этого человека живым или мертвым? — спрашиваю я, махая в сторону безмолвного ковбоя, которого мысленно приковал к месту в другом конце комнаты.
— Он… Он застрелил Джоэла, — говорит она странным, бессвязным тоном. — Он сказал… его наняли убить моего мужа и доставить меня к его… его боссу.
У нее блестящие глаза цвета васильков.
— Так это плохой человек? — спрашиваю я, указывая на нападавшего мужчину.
Она отрывисто кивает.
— Хотите, чтобы я убил его? — спрашиваю я.
Теперь уже более твердо она снова кивает.
Я подхожу к мужчине, который сейчас яростно вырывается из моей власти, и заставляю его подняться на ноги. Затем я сворачиваю ему шею.
Он с глухим стуком падает на пол, подергиваясь.
— С-спасибо, — выдавила женщина, ее зубы стучат. Вероятно, от стресса. Может быть, шока, если я хоть немного разбираюсь в человеческом мозге.
Медленно поворачиваясь к ней, я рассматриваю ее в течение одного удара сердца.
— Послушайте, — начинаю я, обычное начало среди траксийцев, судя по всему, что я изучил. — Могу я взять лошадь этого мертвого ковбоя?
Рот женщины приоткрывается, и я аплодирую себе за то, что сумел скрыть содрогание, когда струйка слизи вытекает у нее из носа и капает куда-то на ее пропитанное кровью и слезами платье. Она даже не пытается вытереться. Люди — грязный вид, я никогда не знал об этом.
— Мэм? — я подсказываю.
— Ты… что? — тихо спрашивает она. Ее организм неэффективно дрожит. Зрачки кажутся слишком большими по сравнению с тем, какие они были раньше — судя по активности ее мозга, это реакция страха. Ее глаза бегают вверх-вниз по моему телу, и она еще больше сгибается над выпирающим животом. Ее взгляд устремляется к моему лицу — или, возможно, к моей голове.
Моя голова… Внезапно я вспоминаю, что мужчине полагается снимать шляпу, когда он находится в присутствии дамы. Я срываю свою, и женщина отшатывается к плите, руки взлетают вверх, она принимает позу, при которой внутренние стороны ее предплечий оказываются между мной и ею, ладони раскрыты, пальцы широко расставлены, словно чтобы отгородиться от… чего-то
Нахмурившись, я прижимаю шляпу к сердцу и медленно объясняю:
— Если вам не нужна лошадь мертвого ковбоя, могу я взять ее? — я указываю на Пако. — Вы можете взять в обмен этого осла, если хотите. Он мог бы работать вьючным животным, — я, прищурившись, смотрю на него. — Хотя у меня есть сомнения. Если я могу быть откровенным, я считаю, что у него испорченный характер.
Она опускает руки с каждым моим словом, и хотя слезы все еще текут из ее глаз, она больше не склонилась в рыданиях над своей парой, так что я начинаю надеяться, что мы сможем завязать настоящую траксианскую беседу.
Но она больше ничего не говорит. Я поднимаю брови.
— Ну? Что вы на это скажете? — мне приходит в голову, что после этого заявления во многих фильмах, которые я смотрел, актеры улыбались, так что, возможно, мне тоже следует улыбнуться. Игнорируя нервы и прошлые неудачи, я стискиваю зубы, растягиваю губы настолько, насколько они могут растянуться горизонтально, и приподнимаю верхнюю губу, чтобы обнажить свою сияющую улыбку, показывая ей острые зубы.
(Я решил не стачивать их. Мне советовали сделать эту процедуру, как большинству йондерин, но мне не хотелось иметь плоские зубы, как у травоядных.)
Она вздрагивает и отшатывается. Ее дыхание становится прерывистым, влажным от слез.
Я замираю в ожидании. В видео, которые я смотрел, всегда было показано, как герой терпелив и вежлив с дамами. Но, возможно, я не улыбаюсь должным образом. Хотя я практиковался улыбаться, выплывая на поверхность океана в полдень и вглядываясь в свое отражение в воде, я не уверен, что овладел этим навыком.
Когда я не двигаюсь, даже чтобы расслабить сведенное судорогой лицо, что-то мелькает в выражении лица женщины-поселенки. Я не могу разобрать, что именно, но теперь она пристально смотрит на меня, и разница в ее внимании настолько очевидна, что я чувствую, как меня пронзает волна гордости, потому что это, должно быть, означает, что моя улыбка возымела действие. Я произвожу впечатление.
— Кто ты? — спрашивает она.
Это настолько отличалось от простого «да», которое я ожидал от нее услышать, что я случайно позволил улыбке погаснуть. При этом у меня вырывается вздох облегчения, и я тайком провожу костяшками пальцев по воспаленным щекам, пытаясь исправить ущерб, нанесенный улыбкой.
— Я йондерин.
Она пристально смотрит на меня.
— Один из тех… инопланетных русалов?
Я открываю рот, чтобы поправить ее, но понимаю, что именно так ее народ видит таких, как я, здесь, на ее планете. Проще всего согласиться. Целесообразнее.
— Да, мэм. Теперь насчет лошади…
Она смотрит на меня еще пристальнее.
— Тебе нужна только лошадь?
Она что, не слушала? Я стараюсь не обижаться и пытаюсь скрыть смятение, когда отвечаю.
— Да, — я поздравляю себя с тем уровнем терпения, который мне удается передать этим словом.
Она быстро моргает, глядя на меня. И впервые ее слезотечение замедляется.
— Ты не хочешь… чего-нибудь еще?
Я начинаю подозревать, что ее интеллект может быть ниже, чем я предполагал в начале, и в этом случае она, возможно, не способна когнитивно проработать даже такую простую просьбу, как моя… Я качаю головой.
— Ты думаешь, мне нужно здесь что-нибудь еще?
Она отодвигается от меня, быстро говоря:
— Нет! Возьми лошадь!
Почувствовав облегчение, я наклоняю голову в ее сторону, как учил, и снова надеваю шляпу на свой потный лоб. Я бы никогда не поверил, что эта планета может высасывать влагу прямо из пор, не говоря уже о том, что в моем теле вообще осталось что-то для испарения — и все же мы здесь.
— Тогда я благодарю вас, мэм.
Я разворачиваюсь и выхожу.
Пако не следует за мной. Он нашел на столе красочную рифленую емкость и вытаскивает из нее белые и желтые сорняки и ест их.
Я предоставляю ему самому решать. Эта добрая женщина может оставить его себе.
Металлические шпоры, прикрепленные к моим ботинкам, издают звенящие звуки, когда я пересекаю деревянный пол, выхожу за дверь и спускаюсь по ее крыльцу. Но я останавливаюсь, когда в поле зрения появляются три лошади, привязанные к коновязи, потому что понимаю, что мне следовало попросить больше информации.
Сдерживая нетерпение, мои шпоры звенят дзынь! дзынь! дзынь!, я возвращаюсь в маленький дом и нахожу женщину, склонившуюся над мертвой парой, ее лицо прижато к его обмякшему плечу. Она снова плачет.
— Мэм? — спрашиваю я, чувствуя, что прерываю.
Она резко выпрямляется. Или, скорее, принимает вертикальное сидячее положение, казалось бы, с трудом преодолевая тяжесть своего громоздкого живота. Она делает еще один влажный вдох. Если бы я не знал, что она человек, я бы подумал, что у нее есть жабры. При таком звуке из них наверняка вытекала бы вода. Если она собирается продолжать так вдыхать, она могла бы использовать жабры, которые являются гораздо более эффективной системой дыхания, чем та, с которой она родилась.
Поскольку она ничего не сказала, я подавляю свой инстинкт поступать так, как мне заблагорассудится, что приемлемо там, откуда я родом, но не здесь. Я пытаюсь вести себя так, как поступил бы любой из ее людей: вежливо.
— Какая лошадь?
Ее брови, нахмуренные от какого-то волнения, становятся еще более нахмуренными.
— Что?
Я стараюсь придать своему тону терпение.
— Какая лошадь принадлежит убитому мужчине?
Ее взгляд останавливается на ее паре, поэтому я уточняю:
— Другому мертвому мужчине?
Ее рот приоткрывается, и она переводит взгляд на меня. Кажется, ей требуется усилие, чтобы выдавить из себя слова, и я задаюсь вопросом, не повреждено ли каким-нибудь образом ее горло.
— Гнедая.
— Спасибо, — говорю я ей и поворачиваюсь, чтобы уйти. Но потом останавливаюсь и снова поворачиваюсь к ней. — Простите, что снова беспокою вас, мэм, но какого цвета…
— Рыжая! — рявкает она.
Я моргаю от смены ее тона. Он кажется… резким.
— Мэм, я вас расстроил?
Я не знаю, как классифицировать звук, который она издает, но она наконец вскакивает на ноги. Она ниже меня ростом, хотя это обычное различие даже между человеческими мужчинами и женщинами — последние из этого вида обычно немного меньше. Хотя она