Потеряв товарища клановцы впадают в бешенство и начинают стрелять. Штурмовые винтовки модели «Каратель» плюются снарядами с некро-начинкой, как сумасшедшие. Но к удивлению, ни один выстрел не достигает цели. Грамотно рассчитав момент ответного выпада, искусственные солдаты успевают укрыться, и все пули уходят в молоко.
Кто-то из Греев не выдерживает. Продолговатый цилиндрик, на этот раз со стороны диверсантов, отправляется в полет в сторону устроивших засаду. Раздается громкий хлопок. На месте куска джунглей возникает черная, как первородный мрак, плотная сфера. Она проявляется лишь на мгновение, но этого хватает, чтобы обратить в прах несколько толстых деревьев, должно быть простоявших здесь не одну сотню лет.
К несчастью, вместе с деревьями исчезает и один из защитников комплекса. Кадавру не повезло, он оказался прямо в эпицентре подрыва. Горстка зернистой пыли — вот и все, что осталось от искусственного солдата.
Где же маг? Почему не проявляет себя?
Сеть датчиков и сенсоров, разбросанных по джунглям, превращается в мощное поле подавления. Электронная начинка доспехов заглушена. Именно это позволило организовать внезапность нападения. Но клановцы адаптировались, ведя бой по старинке, благодаря хорошей экипировке и выучке уверенно удерживая врага. Давили со всех сторон, создавая зону сплошного разрушения.
Проклятье. Кажется идея бросить кадавров в воду (читай бой) и посмотреть сколько выплывет, оказалась слегка преждевременной. Но каков выбор? Ждать пока солдаты из пробирок дозреют, накопив опыт в мелких стычках, времени нет. В другой раз такой удобной возможности могло не представиться.
Где же чертов боевой маг?
Я сканирую пространство пытаясь выявить чужой магический дар и ничего не нахожу. Создается впечатление, что здесь только кадавры и разведчики-диверсанты, ожесточено поливающие друг друга свинцом, как садовник поливает газон из лейки.
Засада стремительно превращается во встречный бой, и наши «мальчики и девочки» начинают потихоньку сдавать. Похоже все же придется вмешаться, хотя сначала предполагалось разобраться с магической поддержкой воинов клана.
Где же прячется проклятый ублюдок?
Вариант только один — клановый боевой маг закуклил ауру в плотный кокон, параллельно навесив защиту, скрывающую признаки жизнедеятельности. Ни тепла, ни мозговой активности, ни следов в эмоциональной сфере. Пусто. Будто бестелесный призрак, а не человек.
Надо признать с таким уровнем маскировки мне еще сталкиваться не приходилось. Это явно что-то новенькое, направленное для тотального сокрытия собственного присутствия.
Хотя чего еще ожидать от мага в составе разведывательно-диверсионной группы? Не убийственной же мощи. Их задача иная — незаметно проникнуть за охраняемый периметр, провести разведку и только в случае необходимости осуществить захват или штурм, прямые силовые действии не их профиль.
В наушнике раздается голос Даниэлы:
— Техники пропустили запись через программу обработки изображения. Телосложение потенциального мага слишком субтильно для среднестатистического мужчины, кажется это женщина.
Любопытно. Слегка неожиданный поворот, почему-то думал, что отправят мужчину. Впрочем, разницы нет.
— Принял, — проронил я.
Задача от смены пола не становится проще. Вычислить местонахождение врага все еще невозможно. Его будто нет…
Стоп. Может она действительно просто ушла? Увидела, что группа попала в засаду и обогнув место боя, решила продолжить выполнение основного задания?
— Внимательней на периметре, возможно наша гостья не пожелала участвовать в общей свалке и отправилась к комплексу, — сообщил я.
— Поняла, — откликнулась Даниэла. — Мы встретим его… то есть ее, если она появится.
— Осторожней, это все-таки хорошо подготовленный клановый маг, она может преподнести неприятные сюрпризы, — предупредил я, а сам про себя подумал: уже преподнесла, тем, что не выдает своего присутствия.
Как же интересно она все-таки это делает? Я тоже умею укрываться от чужого внимания, превращаясь в магическом фоне в обычного человека, но полностью скрыть себя не могу. Любое живое существо можно при желании обнаружить, физическую оболочку так просто не скрыть. Тело выделяет тепло, создает возмущение в энергетическом поле, генерирует своеобразное излучение в эмоциональном фоне. В общем, в том или ином виде проявляется. А тут ничего. Пустота…
Стоп. Пустота. Может в этом разгадка? А что, если пойти от обратного? Искать не следы присутствия, а их отсутствие? Область неестественной пустоты, которой не должно быть в наполненных жизнью джунглях?
Я принялся за дело, и почти сразу наткнулся на странную аномалию, выделяющуюся в окружающем пространстве, как белое пятно на пестром лоскутном одеяле. Здесь везде была жизнь, начиная от деревьев и заканчивая мелкими насекомыми, все они являлись частью живой биосферы, но одно место словно мертво, там нет никакой активности.
— Попалась, чертовка, — я закрыл глаза и мысленно потянулся вперед, усилив магическую чувствительность.
На это понадобилось некоторое время и небольшое усилие, но я все же вычислил местонахождение посланца клана Грей. Больше того, увидел, что он, а точнее она, не сидела все это время без дела пока шел бой, мерзавка оказывала воздействие на кадавров. От ведьмы тянулись призрачные невесомые щупальца, похожие на призрачный пух, и почти каждый в той или иной мере касался наших солдат.
Это не было в прямом смысле заклятьем. Что-то иной, что-то на уровне мельчайших манипуляций, оказывающих влияние на организм.
В мозги залезть не рискнула, опасаясь выдать себя, как и более грубым вмешательство на физическом уровне, она всего лишь… затормаживала их? Проклятье! Точно, эта сука каким-то образом сумела снизить остроту реакции кукол. Причем, судя по поведению, они этого даже не заметили.
Хотя, с чего замечать, раньше они не подвергались подобным воздействиям, а без соответствующего опыта не будет понимания, что что-то идет не так. Так уж устроены големы, точнее, их сознание, пока оно не развивалось на достаточный уровень для такого самоанализа.
— Нечестная игра, ведьма, тебе предстоит дисквалификация, — едва слышно бормочу я, и бью по невесомым нитям чужого воздействия.
Сконцентрированный удар плотно сжатым сгустком энергии, как скальпелем рассекает невесомый пух «паутинки». Магичка от неожиданности дергается, застигнутая врасплох. Я тоже до последнего скрывался, замаскировав свое появление через пространственный портал, искажая потоки в энергетическом фоне, благодаря чему атака проходит успешно.
Но «скальпель» не только режет тонкие щупальца, касание провоцирует реакцию преобразования. По колдовским нитям чужого заклятья бежит волна чистого Хлада, обращая вражеское плетение в подобие себя.
Лед пронесся по магическим нитям, проявляясь в видимом спектре. Не ожидавшая удара ведьма пытается остановить приближение враждебной стихии, но не успевает ничего сделать. Неудачная попытка оборвать связь с собственным заклятьем только усиливает бег стремительно расширяющейся магии холода.
Призрачная паутинка обретает материальность в виде ледяных линий. Долгую секунду они подрагивает, затем натянутые подобно жгутам в воздухе рвутся. Захваченное Хладом плетение лопается, ударяя по собственному создателю.
Из-за деревьев слышится испуганный вскрик. Следом из ствола дерева мешком вываливается женское тело.
Прекращение тормозящего заклинания провоцирует реакцию, кадавры словно получают толчок и начинают двигаться с прежней скоростью. Внезапная перемена застает клановых воинов врасплох. Следует попытка перегруппировки, отряд диверсантов отступает, пытаясь занять более выгодные позиции.
Выстрелы. Взрывы. В ход идет все. Стрельба не прекращается ни на секунду. Грохот автоматических винтовок чередуется огненными и черными вспышками. Обе стороны не колеблясь забрасывают друг друга гранатами с магической составляющей.
Черт. Они мне так все кукол переубивают.
Восприятие стремительно раскручивается, мир послушно замедляется, и я начинаю действовать.
Взмах рукой — исходящие жгучим морозом льдистые снаряды с легкостью пробивают толстые стволы вековых деревьев, разрывая в клочья заключенные в металл тела. Броня не спасает, кристаллы вспыхивают и гаснут, щиты не выдерживают давления, разряжаясь после череды попаданий.
По земле бегут серебристые змейки. Миг — и вверх выстреливают льдистые шипы, похожие на заточенные клинки. Насаженные словно на колья спецназовцы умирают в бесполезных попытках разряжая оружие во все стороны. Протестующе пищат встроенные в броню автоматические аптечки, тревожно алым мигают внутренние дисплеи глухих шлемов, пытаясь запустить процедуру реанимации, в вены впрыскивается химия, давая шанс продержаться подольше.
Бесполезно. Хлад неумолим, он не только наносит физические повреждения, он выпивает саму жизнь, жадно поглощая тепло, до которого смог дотянуться.
Отряд диверсантов умирает, не успев ничего толком понять.
Клан Грей отправил в бразильские леса отличных воинов, способных справится практически с любой угрозой. Но против Проклятого и чистой стихии все их умения, снаряжение и подготовка ничего не стоят.
— Кончено, — я выдыхаю и открываю глаза.
Небольшой участок джунглей практически исчез. Повсюду следы многочисленных разрушений и проявлений боевой магии, как заклятий, так и вложенных в оружие плетений. Часть деревьев и растительности обратилась в пепел после термо-гранат с магической начинкой, часть превратилась в черный прах после срабатывания их коллег по некро-воздействию. Некоторые стволы покрылись корочкой льда, напоминая льдистые изваяние. Даже мимолетное дыхание Хлада вызвало эффект замерзания.
— Неплохо повеселились, — я осмотрелся.
Появились кадавры. Осторожно ступая, големы вышли из укрытий, держа оружие наготове. Солдаты двигались настороженно, все еще находясь в режиме боя.
Взгляд оббежал место сражения, метнулся к насаженным на ледяные штыри фигурам. Техно-магическая броня пробита в нескольких местах, металл исковеркан, электронная начинка сдохла. У двоих на шлемах открыты забрала, глаза мертвецов глядят в пустоту.