— Хватит болтать! На нас все смотрят! Третий рыцарь выбрал себе девушку, вон ту блондинку. Эх, прошло мое время! Женщин за тридцать, пусть даже эльфинарок, рыцари не выбирают! Кому мы нужны, старые кошелки?
— Юным магам, — буркнул Ноккоя и схлопотал от Лерны уже привычный подзатыльник.
Последний рыцарь сделал свой выбор, и девушки разочарованно вздохнули. Все это волнующее действо сопровождалось красивой музыкой. Антео на какое-то время отвлеклась от арены, чтобы налить себе пива.
Внезапно перед ее глазами появилось стальное навершие алебарды. Она вздрогнула и пролила пиво на подол, уставившись на острие, словно завороженная.
— Ух, ты! Тебя выбрали! — пихнул ее локтем студент.
— Кто? Чего? Кого? — переспросила.
— Твой герой — рыцарь из народа! Он же — инкогнито, — сдерживая ревнивый смешок, объяснил Ноккоя.
Лерне было не до смеха, она перевела взгляд ниже и увидела прелестный венок из розовых незабудок. Сняла его с копья и выдавила из себя улыбку, больше похожую на оскал. Рыцарь с закрытым лицом смотрел на нее, и от этого Лерне стало жутко. Вообще-то, неудобно говорить с человеком, лица которого не видишь, хотя она могла оценить его красивую фигуру, а эта таинственность придавала происходящему особый шарм.
— Здрасте… — зачем-то сказала и покраснела. — Спасибо! Ой, подождите! Это, конечно, не кусочек фаты и даже не подвязка от чулок, а всего лишь носовой платок, и даже не грязный… так слегка.
Она ловко повязала на копье платок, и рыцарь убрал его. Зрители с интересом рассматривали выбор кандидата из народа, все больше склоняясь к мысли, что это подстава. Или рыцарь тоже тяготел к женщинам из народа. Лерне не хватало только коромысла и ведер на нем.
— Вот видишь! — возликовала она, обращаясь к Ноккое. — И меня выбрали девушкой рыцаря! Сам Бог Грома мне велел болеть за него.
— Хочешь стать королевой турнира? — ревниво скуксился юноша.
— А почему бы и нет?
После того, как выбор был сделан, Бальбаз дал сигнал к началу боя. Лерну полностью захватило происходящее, а вот Ноккоя смотрел больше на нее, чем на арену.
— Чего ты на меня пялишься? — не выдержала она. — Видел, как «зеленый» вмазал «синему»?
— А ты ничего не чувствуешь? — вопросом на вопрос ответил студент.
— Я чувствую радость, возбуждение и твою ревность.
— Я не об этом. Ты поранилась о копье, у тебя кровь на руке.
Лерна вытянула вперед ладони и обнаружила, что одна из них действительно в крови.
— И правда кровь. Я и не заметила! Вот гадость! И платок ему отдала. Чем вытереться?
— Возьми мой, — протянул ей парень платок.
Она тщательно вытерла руки и повернулась к Ноккое.
— Хочу тебя обрадовать. Я не ранена, даже царапины нет.
— А кровь откуда? — удивился мажонок.
— Не знаю. Нет, знаю — я трогала лезвие… Неужели с него? — в Лерне пробудился сыщик. — Вдруг он уже кого-то им прикончил?
— Ты что такое говоришь? — одернул ее студент. — Они же не дерутся до крови, хотя… Мастер Бальбаз говорил, что и травмы, и смерти бывают, хотя, конечно, со смертями явный перебор, — почесал затылок юноша.
— Да он просто нервы зрителям щекотал, какие смерти? Кровь-то свежая, что-то здесь не так.
— Я знаю, что кровь свежая, а масло масляное, — передразнил её молодой человек, — чего тут не так? Разве то, что тебя выбрали.
— А чего? Сам же знаешь, я женщина привлекательная. Так что следи, как бы какой почтенный дядя из богатых купцов не отбил меня у тебя.
— Это следует понимать как то, что ты согласна с моим предложением?
— Пока нет. Не мешай, я раздумываю!.. — надулась Лерна.
Битва финалистов между тем продолжалась. А четыре женщины в венках изредка бросали друг на друга испепеляющие взгляды. Каждая хотела стать королевой турнира и сняться на иллювизинную камеру или экстарфон с любимым рыцарем на память.
Весь поединок был поставлен по старинным традициям. Из двух пар выделились победители, которые и сошлись в финальной схватке.
В финал вышли рыцарь в черном одеянии и Лернин тайный поклонник "из народа". И вот они появились на противоположных концах арены, облаченные в легкие кольчуги.
— Что-то твой рыцарь как-то движется неловко, — прошептал ей на ухо Ноккоя.
Эльфинарка сжала кулаки за своего незнакомца в маске.
Фигура у него была мощная и внушительная, а вот в седле он держался не очень уверенно, и этого нельзя было не заметить.
— Я не могу на это смотреть, выйду, покурю, — сказал Ноккоя и быстро вскочил со своего места, а Лерна не стала удерживать своенравного молодого человека, от переживаний забыв, что он не курит.
Тревожная музыка между тем оповестила о решающем бое, и рыцари сошлись, прикрывшись щитами, а копья выставив вперед. После того как копья были отброшены вместе со щитами, в которых застряли копья, пришел черед мечей и боевых цепов.
Вернулся Ноккоя, но ее сердце стучало в бешеном ритме схватки и все внимание было приковано к арене.
Удар, искры, лязг стали…
И под вздох трибун неизвестный рыцарь оказался поверженным на землю!
Антео не смогла скрыть возглас разочарования, зато поклонники «черного» рыцаря зааплодировали и довольно засвистели. Рыцарь в черном плаще утробно взревев, подошел к лежащему на спине незнакомцу, потерпевшему поражение. «Черный» занес над поверженным врагом меч. Половина зрителей, в том числе и Лерна, ахнули от ужаса.
— Нет! Ты что делаешь, придурок?! — засвистела блондинка в два пальца, как заправский лесной эльф. — Не смей убивать моего рыцаря!
Надо отметить, что многие зрители поддержали Лерну в ее сердобольном порыве не причинять смельчаку физического вреда.
Лицо Бальбаза оставалось абсолютно бесстрастным, видимо, он надеялся на хорошую подготовку своих подчиненных.
А вот «черного» рыцаря не остановили всеобщие крики о пощаде. Он что есть силы обрушил свой меч на противника, и у эльфинарки появилась смутная догадка, что мерзавец хочет убить соперника. И убил бы, если бы тот в последний момент не собрался и в подкате не выбил меч из рук нападавшего.
Народ ликовал, интрига накалялась.
Мужчины сцепились в последней схватке врукопашную. Было понятно, что их движения сильно сдерживает амуниция. Тяжелей всего приходилось тому, кто оказывался внизу под противником.
Толпа зрителей просто озверела, словно бы дело происходило на настоящей Арене Смерти, где умирали гладиаторы во славу Тьмы.
И случилось чудо. То, что изредка бывало в древности. Или справедливость, кому как хочется. Победил неизвестный никому рыцарь, причем безо всякого оружия, а просто вырубив противника двумя точными ударами кулаком в челюсть. «Черный» рыцарь дернулся и затих.
Народ ликовал, приветствуя победителя, а сам герой даже не сразу смог встать на ноги, долго оставаясь на одном колене и со склоненной головой.
Бальбаз почему-то не спешил приветствовать победителя. Он сидел растерянный, напоминая свою полусонную королеву. Наконец, он встряхнул головой и прокашлялся:
— Ну, что ж… Уважаемые господа, вот и свершилось чудо!!! В турнире опытных и бесстрашных бойцов победил никому не известный участник. Слава ему!! Слава!! Виват!
— Виват! — подхватила толпа.
— И теперь, — продолжил Бальбаз, — выбранная им дама может подарить ему венец победителя.
Похоже, эти слова дались ему с большим трудом.
Зрители ждали награждения победителя.
— Твой звездный час наступил, — повернулся к эльфинарке Ноккоя и вполне серьезно добавил:
— Пожалуйста, будь осторожна.
Только сейчас Лерне стало как-то нехорошо и тревожно. Все взоры были обращены на нее.
Она, глупо улыбаясь, неловко спустилась по высоким деревянным ступеням, вышла на арену, где ноги сразу стали вязнуть в песке, и подошла к победителю.
Оказавшись в центре магического круга, Арены Смерти она вконец растерялась, словно почувствовала всю энергию этого места, где бойцы схватывались грудь в грудь и клинок в клинок. Девушка поклонилась, тряхнув своими роскошными длинными волосами. Зрители оценили ее поступок и зааплодировали. Она же приближалась к рыцарю, во все глаза рассматривая его. В голове крутился целый рой мыслей.
— Беги отсюда, — вдруг прохрипел победитель, чем очень удивил блондинку, оживив все сомнения и подозрения. — Удирай!!
— Что ты говоришь, незнакомец?
За разглядыванием фигуры победителя Лерна не заметила, как к ним приблизился Бальбаз со своей «королевой». У нее был все такой же отсутствующий взгляд, а в руках бархатная подушечка темно-вишневого цвета с золотыми кисточками. На подушечке возлежал венец, явно антикварный или сделанный под старину. Зрители все еще аплодировали, довольные зрелищем и тем, как все закончилось.
— Девушка с длинными светлыми волосами, как же долго я ждал этой встречи, — вдруг расплылся в улыбке «король».
Слова хозяина ристалища озадачили эльфинарку.
— Э-э-э, о чем вы, достойный Бальбаз? — спросила она.
— Ого! Какая осведомленность! Очень хорошо, что вы уже в курсе, — продолжал улыбаться «король». — Может, вы и камень принесли?
Лерна нервно одернула одежду.
— Камень? Это тот, что за пазухой? Нет, я пришла к вам с чистыми помыслами.
— Оригинально, — рассмеялся «король». — Значит, поговорим по-другому. И в другом месте. Здесь слишком людно.
— Мне показалось или в его голосе прозвучала угроза? — спросила у себя Лерна, озираясь по сторонам, но не увидела ничего, кроме бьющего в глаза света и темной фигуры рыцаря.
— Я пытался тебя предупредить, но теперь беги, Лерна, смешайся с толпой, и у тебя появится шанс выбраться отсюда, — прогундосил рыцарь из-под своей маски.
"Он знает мое имя?" — пронеслась молнией мысль в голове девушки, и тут она узнала этот голос.
— Йерсигг?! — почти закричала.
— Тише, — прошипел Бальбаз.
— Ты что тут делаешь?! — не унималась эльфинарка.
Бальбаз повернулся к Лерне и рыцарю и прошипел:
— Быстро за мной! Желательно прихрамывай, раненый! Здоровый, мразь! Не должен был победить, но что поделаешь? Вы, мистрис Антео, конечно, можете бежать по совету своего друга, но хочу вас сразу предупредить: во-первых, вы отсюда все равно не выберетесь, во-вторых, вы никогда больше не увидите своих знакомых живыми.