— Но как это возможно?
— Это был очень бедный человек, еще беднее меня. Его дом забрали за долги, его детей угнали в рабство, а жена умерла с горя. Что же оставалось делать этому человеку?
— Да, ты прав, — растроганно пробормотал Икрам. — Но это все равно неправильно — воровать.
— Именно это я ему и сказал, слово в слово. И посоветовал, как сделаться уважаемым человеком.
— Ты шутишь, ходжа! — не поверил ему Икрам. — Разве может нищий человек сделаться баем?
— Ты путаешь уважение и страх, Икрам, — покачал головой ходжа. — Разве ты испытываешь уважение к тем, кто обирает тебя?
— Но что же ты ему посоветовал в таком случае?
— Я посоветовал ему не падать духом и взяться за ум, к примеру, врачевать богатеев.
— Разве он хаким? — удивился Икрам.
— Нет, он такой же дехканин, как и ты.
— Но как же он тогда мог лечить людей?
— Э-э, — только и махнул рукой Насреддин. — У богатых много странных болезней, и один Аллах знает, как справится с ними. Может, даже и он не знает. Но лечение, как я убедился, помогает тем, кто верит в него, и не помогает вовсе разочаровавшимся. Так что, как говорится, на все воля всевышнего и еще немного хитрости! — назидательно воздел палец ходжа.
Икрам расхохотался, схватившись за живот, а насмеявшись вдоволь, спросил:
— И как ему живется теперь?
— Я слышал, он сильно преуспел на этом поприще. Но не зазнался, нет, и не оставляет своей милостью бедняков.
— Это правильно, — кивнул Икрам. — Это хорошо. Но ходжа, я так и не понял, рассказы про тебя все-таки правда или ложь?
— Правда, — ответил ему ходжа и, прищурившись, добавил: — кроме того, что есть откровенное вранье.
Ишак внезапно замер, качнув головой. Дальше узкая улочка обрывалась крутыми, хорошо утоптанными земляными ступеньками. Срезы ступенек удерживали доски, подпертые по краям деревянными колышками. За ступеньками улица несколько расширялась.
Ходжа спешился — ишаку здесь и без всадника трудно спуститься, — и повел его в поводу.
— Да, Икрам, у меня к тебе одна просьба, — обернулся Насреддин к своему спутнику.
— Слушаю тебя, ходжа.
— Я тебя очень прошу, пока никому обо мне ни слова.
— Но как же?..
— Я и так имел неосторожность назваться слуге вашего богача, а это очень опрометчивый поступок с моей стороны. Но иначе он полез бы в драку за вот эту бумагу, — ходжа похлопал себя по халату, под которым хранилась ценная бумага.
— Да, слава о тебе действует лучше всякого щита, — усмехнулся Икрам. — Но скажи, что в этой бумаге такого?
— А! Лучше тебе не знать.
— Ты мне не доверяешь? — лицо дехканина вытянулось от охватившей его досады.
— Нет-нет, что ты! — горячо заверил его Насреддин в обратном. — Разве ты дал мне для этого повод?
— Тогда что же?
— Понимаешь, знание не всегда полезно. Иногда оно может обратиться против тебя. И это как раз тот самый случай. И если тебе дорог покой…
— Эх, ходжа, — покачал головой Икрам, — да где ж его сыскать-то, покой?
— Вот про это я и толкую. Зачем тебе лишняя головная боль? Разве тебе мало своей? Но не переживай, в свое время ты обязательно все узнаешь.
— Правда? — с какой-то прямо детской наивностью спросил Икрам, стягивая с головы тюбетейку и промакивая взопревшую лысину тряпицей, повязанной на шею.
— Правда! — смешливо прищурился ходжа Насреддин. — Но скажи, куда мы так долго идем? Неужели ты живешь так далеко от своего надела?
— Раньше я жил во-он в том доме, — Икрам указал на один из домов с широким двором и забором, покрытым свежей побелкой, — но когда… когда я остался один, мы обменялись с чеканщиком Касымом домами. У него большая семья, а куда мне одному такой большой дом?
— Понимаю. А нет ли у нас на пути базара или чайханы?
— Есть чайхана, а базар — он немного дальше и правее. Ты хочешь что-то купить?
— Немного кислого молока и лепешек.
— Не беспокойся, ходжа, у меня дома есть еда.
— Нет, в гости к другу нельзя ходить с пустыми руками, тем более, когда в моем кармане завалялись несколько монет и представилась возможность их с пользой потратить.
— Но, поверь мне, это лишнее… — воспротивился было Икрам. Ему совершенно не хотелось обременять какими-либо расходами такого человека, как ходжа Насреддин.
— Глупости! — отрезал тот. — Но если ты так настойчив в своем желании угодить гостю, то тебе еще представится возможность угостить и меня. Когда закончатся мои деньги.
— Договорились!
Ходжа кивнул дехканину, вновь взобрался на своего ишака, и тот пошел вперед, не дожидаясь понуканий хозяина.
Улица становилась все шире. В нее влились еще несколько боковых улочек, а за высокими кронами деревьев замаячила небольшая мечеть, к которой вскоре и вышли путники.
Насреддин остановил ишака и, задрав голову, смерил взглядом минарет, затем медленно опустил глаза, разглядывая квадратное здание мечети с шаровидным куполом, покрытым красной плиткой. Затем взор ходжи коснулся высокого, в полтора человеческих роста забора, окружавшего мечеть, и еще длинной очереди бедно одетых людей, державших в руках кто покрытую тряпицей плошку, кто лепешку, кто мешочек с зерном или горшок масла.
Лицо ходжи посуровело, черты его заострились.
— Ты чего? — спросил ходжу Икрам, не понимая причины задержки.
— Скажи мне, Икрам, какой осел — прости мой лопоухий друг! — Насреддин погладил ишака по голове, — выстроил вокруг мечети забор, да еще такой высокий?
— Это наш мулла, — повел плечами дехканин. Было хорошо заметно, что муллы он побаивается.
— Но зачем? Впрочем, я, кажется, знаю ответ на этот вопрос. А что здесь делают эти люди?
— Они принесли подношение господу. Мулла помолится за них, за удачу в делах.
— Судя по несчастному виду этих людей, ваш мулла не особо усерден в общении с богом. Но я сам хочу узнать, в чем тут дело.
Насреддин спешился и быстрой походкой направился вдоль длинной очереди, берущей свое начало в широких деревянных резных воротах.
— Салам алейкум, салам, и вам доброго дня, — раскланивался он по пути с ожидавшими своей очереди людьми. Икрам, немного поколебавшись, припустил следом за ходжой.
— Прошу тебя, — быстро зашептал дехканин, нагнав ходжу и дергая того за рукав халата, — не связывайся с ним. Наш мулла очень хитер, и еще у него могущественные друзья.
— Разве Аллах не может защитить своего слугу, что тому требуется влиятельные друзья? Разве он ведет неправедный образ жизни, что ему есть чего бояться? — отвечал Насреддин, не сбавляя шага.
— Но бояться стоит тебе!
— Глупости! Перед всевышним я чист, а с муллой как-нибудь найдем общий язык.
Икрам, видя, что ходжу не переубедить, только рукой махнул — будь что будет, — но покинуть Насреддина не решился, хотя появляться на глаза мулле ему вовсе не хотелось. Тот обязательно опять возьмется упрекать Икрама в отсутствии религиозного рвения и жадности и грозить ему страшными небесными карами. А что может принести Икрам, если сам едва сводит концы с концами?
Ходжа между тем насилу протолкался мимо людей в чуть приоткрытую створку тяжелых ворот и застыл на месте, пораженный увиденным. Икрам последовал за Насреддином и тихонько примостился за его спиной.
Посреди большого двора в тени высокой груши на топчане гордо восседал худой, словно палка, человек в черных одеждах и черной же высокой чалме. Его костлявое подвижное лицо ходило ходуном, а маленькие, глубоко посаженные глазки стреляли в каждого посетителя, казалось, просвечивая его насквозь, вернее, даже не его, а подношения, которые люди один за другим передавали мулле, прося его помолиться за успех в делах и начинаниях, за счастье и мир в доме, за то, чтобы пошел дождь и чтобы он не случился — каждый просил о своем и каждый лелеял надежду, что мулла непременно ему поможет.
Мулла же, беря очередное подношение, долго принюхивался к нему, приглядывался, чаще морщась, нежели расточая ни к чему не обязывающие его обещания. Подарки ему не особо нравились, но, как видно, выбирать не приходилось.
— Да-да, я обязательно помолюсь за твой урожай. Пусть он будет богат! — обещал мулла одному дехканину. — И не забудь, что я тебе поспособствовал!
— Не забуду, мулла, — кланялся ему дехканин, стягивая с головы тюбетейку и прижимая ее к груди.
— Все вы так говорите, а потом забываете, — ворчал мулла, засовывая палец в горшок с маслом и облизывая его. — Немного прогорклое, но ничего, сойдет.
— Нет, нет, оно совершенно свежее! Уверяю вас.
— Э-э! — отмахнулся от него мулла. — Тащат всякое завалящее, для себя же жадничают. Следующий!
— О мулла, — склонился перед топчаном старик, протягивая мулле матерчатый сверток, — помолись за моего сына. Я хочу, чтобы ему сопутствовала удача. Он хочет стать учеником гончара.
— Что это ты притащил? — Мулла придирчиво оглядел сверток, потом брезгливо, двумя длинными паучьими пальцами потянул за свисавший уголок. — Платок? Да еще ношеный! Зачем Аллаху нужен твой платок?
— Но… — растерялся старик, не зная, как ему поступить.
— Ладно, давай сюда! — мулла выдернул из его рук сверток и сунул его за отворот халата. — Будет тебе удача.
— Сыну, — напомнил мулле старик. — Я просил за сына.
— Да, да, и ему тоже. Всевышний сегодня милостив к тебе. Следующий!
И тут ходжа Насреддин сорвался с места и, оттолкнув очередного просителя, бухнулся на колени у топчана и ткнулся головой в землю.
— О великий! — вскричал он, поднимая голову и молитвенно протягивая ладони к мулле.
— Ай! — подпрыгнул на топчане мулла, как раз собравшийся отведать только что подаренного ему плова. Он давно уже манил муллу своим ароматом, но тот никак не мог улучить момент, чтобы полакомиться блюдом — народ все шел и шел. — Ты чего? Чего ты? — отодвинулся от ходжи мулла, но зажатую в руке щепотку плова все-таки засунул в рот, облизав пальцы. И непонимающе уставился на пустые руки стоявшего на коленях старика, потом медленно поднял голову, перехватив его восторженный взгляд. — Чего тебе нужно, старый оборванец? — грозно спросил мулла, немного придя в себя и прочистив горло. — Или ты считаешь, будто Аллах за просто так будет выслушивать твои пожелания?