— Хватит бубнить! Не нравится — на вот, садись на мое место, посиди.
— «Садись»! Не надо было Пушкарева-то отправлять на Вангур, вот и спали бы спокойно.
— Кого же надо было отправлять? Тебя, что ли?
— Ну, от меня толку мало.
— Вот и помалкивай.
— Как же помалкивать!.. Завтра-то подыматься чуть свет.
— Слушай, Степан, — свирепел Кузьминых, — я тебя к костру спать отправлю!.. Удивляюсь, как с таким ворчуном жена живет! Я бы не стерпел.
Степан бурчал что-то, потом задремывал, а открыв глаза, вновь видел своего старого товарища и начальника склонившимся над расчетами.
— Вот ведь пропасть! Вся палатка керосинным духом пропахла! И верно, к костру надо перебираться.
— Угу, угу, — соглашался Алексей Архипович, не отрываясь от бумаг.
Степан кряхтел, переворачивался на другой бок и, натянув клапан спального мешка на голову, все же засыпал, чтобы наутро подняться пораньше и хоть в чем-нибудь заменить Алексея Архиповича…
Кузьминых подошел к одному из шурфов. Двое рабочих, сидя на отвале, курили.
— Ну, и как оно? — С ходу профессор полез в шурф.
— Теплая, Алексей Архипыч, работка.
— Хм! — Кузьминых придирчиво осматривал шурф. — Теплая. Мы в прежние времена, бывало… Дай-ка.
Он деловито протянул руку к кирке и принялся орудовать ею так, что здоровенные парни, уже привыкшие к этому инструменту, восхищенно закрутили головами: вот это профессор!
— Стоп! — заметив что-то, сказал сам себе Алексей Архипович, присел на корточки и начал внимательно рассматривать шурф. Наконец он поднял голову; по глазам было видно: доволен человек.
— Что, Алексей Архипыч, добрые приметы порода кажет?
— Ничего! Мы сюда еще экскаваторы притащим, — не прямо отвечая на вопрос, заверил профессор.
Вечером разбирались в образцах. Коллекторы маркировали минералы: один пятнал их разведенными на ацетоне белилами, другой ставил на пятнышках номера. Профессор определял образец и его судьбу, Наташа под его диктовку вела запись в журнале наблюдений, техник-магнитометрист готовил этикетки, Степан заворачивал их вместе с образцами в бумагу, другой рабочий нумеровал свертки. В общем, работы хватало.
Рассматривая образцы, Алексей Архипович тихонько напевал без слов «Наш паровоз, вперед лети!..»
— Триста шестьдесят три — титанит. Шлифовка. — Отложив образец в сторону Степана, профессор взял следующий. — Триста шестьдесят… какой там?.. четыре — метаморфизованный ильменит. На спектральный анализ… Что, усталость берет? — Он заметил, что Наташа с усилием сжимает и разжимает пальцы.
— Давно не писала помногу.
— Ну, эта беда не великая. Передохнем.
Профессор все не мог установить, как ему обращаться к этой девчонке: на «ты» или на «вы». Вообще он предпочитал «ты», но с женщинами говорил на «вы». Наташа, с одной стороны, вроде бы и женщина, с другой — какая же она женщина?.. Алексей Архипович подбирал фразы, в которых личных местоимений вообще не было. Впрочем, это удавалось ему не всегда, он путался.
Осмотрев как бы по инерции еще два — три образца, профессор снял очки.
— Степан, все забываю тебя спросить: почему ты никогда не побалуешь нас гитарой?
— Да я, Алексей Архипыч, вы же знаете, не мастак на эти штуки.
— Хм! «Не мастак»! Для чего же, спрашивается, тебе инструмент доверили?
— Да как сказать, — неопределенно буркнул Степан, склоняясь над кисетом.
— А ведь зря я его тогда за гитару обругал, а?
Профессор сказал это совершенно серьезно, и всем было ясно, о ком он говорит, — о Юре. Наташа улыбнулась:
— Вы, Алексей Архипович, всегда так: отругаете человека, а потом жалеете.
— Жалею я сразу. Только сознаюсь потом.
Все заулыбались и потеплели. Приятно знать, что начальство, если и ругает тебя, все-таки жалеет. Особенно такое начальство, как профессор Кузьминых.
— А сознайтесь… — Наташа задумчиво положила руку на загривок Томми. — Только вы не обижайтесь. Группу на Вангур вы согласились… вы послали наверняка или…
— …наобум, да? — Брови профессора дернулись вниз.
— Ну…
— Ни «наверняка», ни «наобум» в науке не существует, — сердито перебил ее Алексей Архипович. — В науке существуют гипотезы, предположения, основанные на фактах, и истины, вытекающие из фактов. Иногда, чтобы установить истину, мы идем и на риск. У науки, уважаемая, есть долг перед народом, перед страной. Вы вроде человек грамотный, и не вам объяснять, что титан — это сверхпрочные реактивные самолеты, это широкая дорога для развития атомной техники. Стране сейчас очень нужен титан. Вот и все. Понятно я вам это изложил?
— Так и знала: обидитесь.
— Экая у нее самоуверенность! И опять ошиблась. Могу даже улыбнуться. Если очень желательно.
— Очень желательно.
— Ну-ну! После ужина.
— У вас что — улыбки по строгому расписанию? Как у Пушкарева?
— По мере надобности.
Наташа чуть задумалась, медленно поглаживая пса.
— Нет, — сказала она, — Борис Никифорович, пожалуй, чаще улыбается.
— Плетнев, — профессор прищурился, — тот еще чаще.
— А что! Николай Сергеевич действительно веселый человек, славный…
— На вечеринках, наверное, хорош, — почти в тон с Наташей и в то же время как-то неопределенно, словно скрывая особый смысл своих слов, поддержал профессор. — Как говорится, душа-парень.
— На вечорках-то куда ни шло, — ухмыльнулся в бороду Степан. — Парень весе-олый!
— Наверное, хорош… — тихо обронила Наташа. — Знаете, очень мне обидно, что вы меня не отпустили на Вангур.
— А вы не торопитесь обижаться. Может быть, и, сидя здесь, вы поможете им. Вот поглядите.
Надев очки, Алексей Архипович быстрыми, точными лилиями набросал в записной книжке схематический разрез местности. Слева взбугрился Ключ-камень, вправо, на восток, ровной плоскостью уходили к долине Вангура болота.
— Вот поглядите. — И, помогая себе карандашом, профессор коротко изложил мысль, которая занимала его, видимо, не первый день.
Отряд Кузьминых был занят исследованиями большого рудного тела, обнаруженного на западном склоне Ключ-камня. Некоторые отрывочные наблюдения подсказывали, что на противоположном, восточном склоне горы очень возможна зона метаморфических, то есть измененных рядом геологических причин, пород, содержащих титановые минералы. Если так, то именно эти породы с Ключ-камня могли образовать россыпи рутила в долине Вангура. Веками по крупицам сносились они вниз, в бассейн реки, и скапливались там.
Исследование зоны метаморфических пород на Ключ-камне могло бы дать косвенное доказательство того, что в долине Вангура действительно есть перемещенные россыпи рутила.
Об этом и сказал сейчас профессор Кузьминых.
— Но, Алексей Архипович, миленький… Ой, извините… Но ведь тогда мы должны срочно, просто немедленно обследовать и восточный склон и подошву Ключ-камня!
— Так уж и немедленно?
— Конечно!
— Это не только поможет определить положение рудного тела здесь, — поддержал Наташу долговязый Кеша, техник-магнитометрист, — это поможет и поискам на Вангуре.
— Соображают, — не без ехидства одобрил Кузьминых. — Однако, молодые люди, не до конца соображаете. Мы, знаете, не можем этак… бесконечно распылять силы. Перебросить сейчас людей на восточный склон — значит зарезать работы здесь, на западном.
— Но ведь это важно!
— Работы-то зарезать?.. Нельзя. И мне небось любопытно посмотреть, что там, на восточном-то склоне. Только позднее. Всему свой черед. Вначале надо управиться здесь.
— Здесь-то дело верное, а на восточном — бабушка еще надвое сказала, — не совсем поняв разговор, вступил в него и Степан. — И то кое-как хватает силенок управиться…
— Вот так… Ну ладно, к этому мы еще вернемся. Успеется. А сейчас, — профессор нагнулся за очередным образцом, — продолжим.
Наташа уже взялась за свою старенькую ручку-самописку, уже вывела номер: «365», и вдруг словно что-то толкнуло ее.
— Алексей Архипович! А пещера! — Она почти выхватила у профессора записную книжку.
Как же это раньше она не догадалась? Ведь вот же… Ох, Наташка, какая ты молодчина! Уж теперь-то Алексей Архипович не назовет тебя легкомысленной. Теперь-то он увидит, какая у него умная, думающая, инициативная помощница.
— Ведь вот… — Наташа торопливо набросала на профессорской схеме предполагаемые очертания пещеры. — Что, если копнуть в пещере на контакте известняков с основной породой?
— Ишь, какая быстрая!.. «Копнуть»! Сказать-то просто. Многовато еще легкомыслия, уважаемая, многовато… Ну-ка… Какой там номер? Триста шестьдесят… пятый? Пишите…
У Наташи задрожали веки, она хотела что-то сказать, но передумала, с обидой поджала губы и низко склонилась над записью.
2
А жизнь четверых на Вангуре потихоньку ползла вперед. Она была однообразной и пока ничем не порадовала геологов. У них, в сущности, было только два дела: плыть на лодке и вести шлиховую съемку.
Шлиховая съемка — это в основном битье шурфов. Все очень просто. Киркой и лопатой надо выкопать яму, чтобы посмотреть, что лежит под слоем почвы там, в глубине. Для этого нужно набрать в лоток породу, веками копившийся на берегу реки песок и промыть. Вода унесет все, что полегче, и останутся шлихи, наиболее тяжелые минералы. В них и ищи рутил.
Все очень просто.
Но рутила не было. Местами попадались его следы, ничтожные, очень мало значащие крупицы. И на шлиховой карте, помечая места, где закладывались шурфы, Пушкареву приходилось писать цифры, неизменно начинавшиеся с ноля: «0,5%», «0,0%», «0,2%»…
Первые неудачи никого не удивили и не огорчили особенно. Очень спокойно, как к должному, отнесся к ним и Николай Плетнев. Нет рутила — будет ниже по течению.
Но и ниже рутила не было.
Пушкарев решил последовательно «прощупать» все притоки Вангура. Вначале Николай охотно поддержал его: больше площадь поисков — больше шансов найти руду. Однако уходили дни, и вместе с ними убавлялись шансы на успех, таяла надежда. Николай начинал нервничать. Его уже раздражала спокойная размеренность методики Пушкарева. Какой смысл лазать по всем этим мелким притокам Вангура, если все равно рутила там нет? Что ни речонка, то два — три потерянных дня.