Я обратился к собственным глобальным данным и установил флаг, предписывающий при нежелательном механическом воздействии сохранять целостность тела даже в том случае, когда это нарушает принятые в данном мире законы природы. Я перебросил невидимый меч в левую руку, отвел правую руку за спину и медленно вытащил окровавленную стрелу. Надо бы отправить ее в обратное путешествие, но я так и не понял, кто именно в меня выстрелил. Поэтому я просто дематериализовал стрелу, предварительно сымитировав красивое ярко-оранжевое пламя, в котором она как бы сгорела.
Я снова обернулся к стойке, и кусок массивной дубовой плиты с грохотом свалился на пол, сильно ударив меня по ноге, но я даже не покачнулся, поскольку сейчас ничто не может поколебать мое тело без моего на то желания. Срез блестел подобно зеркалу, странная штука этот невидимый плоскостной меч, надо быть с ним осторожнее.
— Так ты нальешь мне рюмку полночной слезы или нет? — спросил я, безуспешно пытаясь подавить ехидную ухмылку.
Сзади хлопнула дверь, а потом хлопнула еще раз — наиболее благоразумные посетители спешили покинуть ставшее опасным заведение. Бармен пожал плечами, наполнил рюмку и протянул ее мне. Я выпил, вытащил из воздуха золотую монету и положил ее на стойку.
— Сделаешь шашлык из морской форели, — сказал я, — и еще давай сюда графинчик, из которого ты наливал слезу.
Бармен с сомнением осмотрел монету, попробовал на зуб, вроде бы остался удовлетворен, но его сомнения явно не развеялись. Он пытливо взглянул мне в глаза и решил не связываться с опасным клиентом.
Он кивнул и протянул мне графинчик с прославленным орочьим напитком. Я кивнул в ответ и направился к столикам. По дороге я дематериализовал меч, чтобы не мешал.
За ближайшим столиком сидели четверо молодых людей, лица которых не были обременены излишним интеллектом. Они хлебали дешевое пиво. Я уже открыл рот, чтобы спросить, свободно ли пятое место, но не успел, потому что услышал голос внутри себя.
Хэмфаст!
Я слушаю, Макс.
Ты готов?
Всегда готов!
Издеваешься?
С чего ты взял?
Ладно, проехали. Олорин появился, я тебя жду вот по этому адресу.
Сейчас буду!
Я закрыл рот и исчез, оставив посетителей заведения размышлять о целях визита таинственного гостя.
13
— Значит, так, ребята, времени у нас почти нет, поэтому инструктаж будет коротким, — начал Макс. — Олорин вышел на контакт, он назначил встречу в одном виртуальном ресторане. Сервер, поддерживающий этот ресторан, физически находится в Африке.
— Разве в Африке тоже есть Интернет? — удивился Сссра.
— Есть. Мы рассчитывали, что встреча будет происходить на одном из американских серверов, контролируемых нашими коллегами. Они просто обязаны были подготовить ловушку! Не ясно, почему они решили организовать встречу именно в Африке — то ли надеются усыпить таким образом нашу бдительность, то ли Олорин пытается вырваться из-под их контроля и перейти на нашу сторону. Это вполне возможно, насколько я представляю методы работы наших коллег, Олорин находится у них в самом настоящем рабстве.
— Как мы? — не удержался я.
— Не ехидствуй! Так вот, Олорин, вполне возможно, сейчас в бегах. Аналитический отдел считает, что в этом случае у нас есть от трех до шести часов на всю операцию, потом Олорин будет пойман и возвращен на место. Поэтому действовать надо быстро. С другой стороны, не исключено, что это ловушка, предназначенная для того, чтобы спровоцировать нас на необдуманные действия. Вы должны исходить из этого предположения до тех пор, пока не убедитесь в противном. Это ясно? Замечательно. Теперь план действий. На сервере уже находится наша оперативная группа, защита сервера — дерьмо, наши ребята уже час как установили удаленный контроль. Сейчас группа ищет возможные ловушки, но пока ничего не найдено. Тем не менее вы должны быть готовы ко всему. При выходе в Интернет на вас навесят специальные модули, если ситуация вдруг выйдет из-под контроля, сработает самоуничтожение. Не волнуйтесь, ваши резервные копии обновляются прямо сейчас, вы умрете не навсегда, и память останется при вас целиком и полностью. Теперь о плане действий. Плана действий, как такового, нет. Как только Олорин появляется в ресторане, там появляетесь вы. Ваша задача — уговорить Олорина последовать за вами. Если уговорить окажется невозможно, подадите сигнал, какой — я скажу.
— Подожди, — Сссра перебил монолог Макса, — дело в том, что между мной и Олорином никогда не было хороших отношений. Вряд ли он будет рад увидеть меня вместо Уриэля.
— Хорошо, — согласился Макс, — тогда действуем так. Хэмфаст, твоя задача — уговорить Олорина, ты, Сссра, страхуешь Хэмфаста на случай непредвиденных обстоятельств. В случае чего сигнал подает Хэмфаст. Вопросы?
— Что будет после подачи сигнала? — спросил я.
— В дело вступят наши оперативники. Сервер будет закапсулирован, далее они выделят код и данные Олорина и перебросят их на один из наших узлов. Потом все уходим.
— Но как они перешлют данные, если сервер будет отключен от сети?
— Капсуляция не означает физического отключения, наши соединения будут работать. Еще вопросы?
— Как твои оперативники поймут, что Олорин вошел в ресторан? — спросил Сссра.
— А в чем проблема?
— Олорин умеет менять облик.
— Черт возьми, я об этом не подумал! Тогда вы отправляетесь прямо сейчас.
Прямо сейчас мы не отправились — резервное копирование закончилось только через пять нескончаемо долгих минут. А потом мир погас, как это всегда бывает при переходе из одной сети в другую.
14
Я материализовался посреди песчаного пляжа. Нещадно палило солнце, мягкий прохладный ветерок несколько смягчал ощущение парилки, но совсем немного — я чувствовал, как на моей коже выступают капельки пота. Передо мной расстилалась голубая лагуна, невысокие, не больше двух футов, волны мерно катились к пологому песчаному берегу и разбивались об него с мягким шелестом. Кое-где среди волн мелькали серые треугольные предметы, похожие на спинные плавники каких-то больших рыб. Может, это и есть те самые загадочные акулы, которые так часто упоминаются в сказках Серой Гавани?
Прямо на песке росли странные растения, похожие на описания захарадских пальм, приведенные в апокрифическом приложении к Оранжевой книге. Наверное, это и есть пальмы.
Я обернулся и увидел, что нахожусь на совсем маленьком островке, не превосходящем в диаметре одной мили, если это можно назвать диаметром — остров охватывает тонким полукольцом круглую лагуну, а ширина этого полукольца нигде не превышает и пятидесяти шагов. Должно быть, в сильный шторм волны перекатываются через остров.
Ага, вот и цель моего визита. Прямо на пляже стоит покосившаяся глинобитная хижина, слишком большая, чтобы быть в самом деле глинобитной хижиной. В Средиземье такое здание развалилось бы еще до окончания строительства, а здесь стоит себе спокойно и, наверное, простоит еще не один год.
Я вошел в хижину и обнаружил, что это и есть ресторан, причем совсем не экзотический, а вполне обычный, почти как “Красная Шапочка”. Посетители ресторана четко разделялись на две группы — у одних была кожа нормального цвета и нормальные черты лица, а другие выглядели точь-в-точь как Шери с Аркануса. Вот, значит, какие они, негры.
Я нашел взглядом свободный столик и направился к нему. Что-то необычное, промелькнувшее на самой периферии поля зрения, привлекло мое внимание, но я понял, в чем дело, только отодвигая стул. Моя кожа стала темно-коричневой.
Я сел и недоуменно огляделся по сторонам. Олорина нигде не видно, белые люди таращатся на меня с каким-то возмущенным удивлением, а черные, все как один, неотрывно смотрят в собственные тарелки. Странное какое-то зрелище, насколько я помню, расовая дискриминация в реальном мире давно отошла в прошлое. Или нет? Тогда почему меня нарядили негром?
И в этот момент я все понял, мне стоило огромного труда не расхохотаться на весь зал. Все негры в зале — это сотрудники Макса! Они подумали, что раз сервер ресторана находится в Африке, то большинство посетителей будут составлять чернокожие, и потому взяли себе негритянские тела. А ресторан этот посещают в основном белые.
Я взял меню и прочитал название ресторана на обложке. “Белая сила”. Подавлять смех дальше было невозможно, я начал истерически ржать. К моему смеху присоединился высокий и очень тощий негр, сидящий за два столика от меня. Мы посмотрели друг на друга, негр позеленел и у него выросли крылья и хвост.
И все кончилось.
15
Я вздрогнул. Что за ерунда? Только что я был в ресторане и мне было смешно, а теперь все темно и такое ощущение, как будто я только что проснулся. Я что, упал в обморок от смеха?
— А вот и Хэмфаст очухался, — радостно провозгласил Уриэль.
Уриэль?
И я понял, где мы находимся — это та самая пустотелая колонна в думе!
— Уриэль, ты жив! — крикнул я и сразу сообразил, что сказал глупость. Если Уриэль умер, то кто разговаривал в моем сознании в тот раз, когда Макс впервые отпустил меня в Интернет?
— Жив, — согласился Уриэль и добавил: — Наконец-то мы все собрались!
Я догадался включить магическое зрение и обнаружил рядом с собой Сссра и… Олорина.
— Олорин! — закричал я. — Моргот меня раздери! Я уже не надеялся, что увижу тебя еще раз.
Олорин выглядел весело, но внутри его души ощущалась какая-то неясная подавленность.
— Я тоже не ожидал, — сказал Олорин.
— Но что с тобой было?
— Долго рассказывать. Как вы нашли меня?
— Мы? — не понял я. — Как это мы? Разве это не вы с Уриэлем нас нашли?
Уриэль гордо хихикнул и торжественно откашлялся.
— Думаю, будет лучше, — начал он, — если все расскажу я. Многое из моего рассказа вам уже известно, но разным… гм, разумным известны разные вещи, поэтому я расскажу все, начиная с самого начала. Пожалуй, все началось тогда, когда ты, Олорин, пропал неизвестно куда, а потом к тебе присоединился Сссра.